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◇偽りの領主②

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「此方でお待ち下さい。」

　王都につき、婚家であるエディエス家にも挨拶をせずに向かった王宮。

　その王宮に着き、私が馬車から降りるなり案内されたのは、無駄に派手な、いわゆる【謁見の間】だった。

　私を案内してくれたのは、見た目はそれなりに整っている青年で、立ち居振る舞いから貴族の子弟である事が容易に察せられた。

　その青年を気にしながらも。

『・・・、ここが、この国の中心ですか・・・？』

　私の後を無言で着いて来た片眼の男は、通された部屋にいささか戸惑っていた。

　それもそうだろう。

　何しろ、動けるようになるまで静養していたあの地の現状を知って、見て、聴いている者ならば、この王宮は異様過ぎる。

　多かれ少なかれ、他の領地も似たようなものだとするのならば、尚更に。

『無知とは罪だと、サヤコも言ってはおりましたが・・・。』

『貴方の奥方は賢こいわね』

『いや、彼女は・・・』

　反論しようとした彼を瞳で制止し、ドレスの裾を軽く持ち、頭を玉座に向かって深々と下げた。

　それに伴い、私の背後に控えていたセドリック、シュリ、傷の癒えた男も私に習い、それぞれ頭を垂れた。

　その最中に向けられる視線の多くは、奇異や侮蔑、妬みや嫉みの類だった。

　でも、その中には、私がなぜ今ここにいるのかを判っていて、女のクセに政治に口を挟むな、と言う、明かに女を卑下しているモノもあり、実際、そのような言葉も聞こえもした。

　でも。

（あぁ、貴方もそうなんだ・・・。）

　その最たる人物が、仮にも夫である男性というのが実に滑稽で皮肉だった。

（何も知らぬ、知ろうともしない愚かな人間どもめ・・・。）

　今、私がこうしている間にも、何処かで、一人、また一人と、暗い絶望の中で命を落としているというのに。

　――ぎりっ、

　唇を噛めば、ほのかに鉄の味が口の中に広がった。

　でも、それは私が身に纏った黒いレースのヴェールによって、他の人達には判らない。

　だが、唯一、後ろに控えていた屈強な男だけは気付いたようだが、彼は私の気配を読んだのか、何もなかったかのように振る舞った。

（流石は雷光の獅子。）

　ヴェールの奥でほくそ笑んでいれば、「頭を上げよ」と、声が聞こえてきた。

　その言葉通りに頭を上げ、ヴェール越しに玉座を見れば、一人の男が王妃らしき女性と一緒に座っていた。

　女性は国王に甘えるように寄り添い、国王は国王で、何を考えているのかが全く判らなかった。

　でも、今はそれを気にしているような時ではない。一刻も早く現状を訴え、再び彼の地へ戻らなければならない。

　再び、優雅に見えるように礼をし、言葉を発する。

「お初にお目にかかります。エディエス伯爵がイルファドールの領主、ローザにございます。此度は私の様な一領主の為、陛下の貴重なる時間を格別に割いていただき、まことにありがとうございます。」

　いったんそこで言葉を区切り、手はず通りにセドリックに視線をやれば、老執事は悲痛な面で目を伏せ、国王の側近に歩み寄り、仕上げたばかりの報告書を渡し、私の背後に控えた。

　私は国王がそれに目を通すまで、無言を通した。

　やがて、数分が経ち。

「これは・・・っ、」

　国王の驚愕の声が聴こえてきた。

「これは・・・っ、真の事なのか・・・？真実、嘘偽りのない事実なのか？イルファドールの領主よ」

（かかった！！）

　今、国王は私の事をイルファドールの領主と呼んだ。

　それに自信を得た私ははっきりとした声で、それでも悲痛な思いを抱かせる為、声を作った。

「――残念ながら、事実にございます。陛下。」

　深く頭を下げ、顔を上げる。

　だが、顔はヴェールで隠れていて見えない。

「イルファドールは今や過去の遺物と成り下がり、領地は荒れ果て、民は我ら王侯貴族を嫌悪しております。ですが、彼らは私を信じてくれると言ってくれました。いくら伯爵家に訴えても、伯爵家の人間は来てくれなかったけど、私だけは違うと。私はそんな民達の為にも、イルファドールの領主として、イルファドールを復興させたいのです。それが私の出来うる陛下への忠誠の表し方でございます。」

　嘘も方便。

　私の偽りと本音が入り混じった発言に衝撃を受けたのか、謁見の間は水を打ったかのように静まり返った。

　音一つたたない、異様な空間。

（信じたくなければ、信じなければいい。）

　けど、その先にあるのは。

　短くも長い沈黙の時を破ったのは、国を治める長としての責任を誰よりも持っている国王だった。

「――よかろう。余はそなたを信じよう。イルファドールの領主・白銀の魔女伯殿。イルファドールの領民、兼ねてはこの国民を助けてくれ。イルファドールの軍権、法などの全ては、本日これより、魔女伯に一時的に譲渡する。」

　この時、私は快心の笑みを浮かべていた。

　それを察したのは、やはり、後ろに控えている男だけだった。

　その笑みを気取られぬように、私は三度、頭を下げた。

「――ありがとうございます。このご恩は必ずお返しにあがります。――ガイエン、陛下に剣を。」

　今まで、ずっと黙って私を護衛していた片眼の騎士に声を掛ければ、その騎士は、迷いも躊躇いもなく、帯剣していた長剣を掲げ、膝を着いた。

　そして。

「シルティア国軍は元は将軍、ガイエン・フォスターにございます。有事の際はお呼び下さい。我が君が貴方様に従うのなら、俺も従いましょう。」

　厳つくも、男らしいガイエンの言葉に、謁見の間は驚きの色に染まった。

雷光の獅子・ガイエン。