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拒絶と撃退

《秩序干渉：侵入要求》

《対象：MINATO》

《承認プロトコル：YES／NO》

《再送：YES／NO》

　白いウインドウが、湊の視界に貼り付いたまま離れない。

　前面モニターではコクヨウが優位を取り、ダスラの火線と防御が隙なく回り、ツクヨミが操舵を握っている。――状況は勝てる。

　なのに、湊の胸の内側だけが、別の戦場になっていた。

　承認、確認、同意。

　従えば角が立たない。逆らえば面倒が増える。

その反射が、身体に染み付いている。

分かっているのに、心が先に縮む。

《侵入要求：緊急》

《承認プロトコル：YES／NO》

《再送：YES／NO》

　“再送”が増えるたび、ウインドウの輪郭が硬くなる。

画面の端が、ガラスの縁のように光って見えた。

まるで本当に、ここに“ガラス板”があるみたいに。

　湊の内側で、古い反射が暴れる。

（押せ。はいと言え。角が立たない方へ――）

　YESの文字が、脈を打つみたいに強くなる。

指先が勝手に動きたくなる。

実際に何かを触っているわけじゃないのに、心が“押す”動作を始めてしまう。

　その瞬間――

右から、温度が重なった。

エティンが湊の手の上に、そっと自分の手を重ねる。

さらにもう一枚、確かめるように。

「宵祷様。大丈夫です。いま、ここです」

　声は大きくはない。だが揺らがない。

「息を……一緒に。吸って、吐いて」

　湊は息を吸う。吐く。

それだけで、ほんの少しだけ“今”に戻る。

　ツクヨミが、仁王立ちのまま言った。

「湊。――それは“選べ”という形をした命令じゃ。お主の癖に合わせて、心を折りに来ておる」

　湊は喉の奥で唾を飲み込む。

　分かっている。利用されている。

なのに、拒否すると“何かが壊れる”気がして怖い。

拒否に慣れていない。

　左でダスラの声が船内に流れる。短く、正確に。

「防護、前面厚く維持。鉄霧界、濃度一段。迎鏃陣、回し続けて」

「天輪鎖、外周を締める。……逃走軌道は潰します」

　艶のある声が、冷たい指揮になる。

それが湊には、ひどく頼もしい。

　だがウインドウは、さらに粘着する。

《秩序干渉：侵入要求》

《対象：MINATO》

《承認プロトコル：YES／NO》

《未応答：ペナルティ》

《承認推奨：YES》

　“ペナルティ”の文字が出た瞬間、湊の腹が冷える。

会社でも、システムでも、未応答は罪だ。

後で面倒が増える。怒られる。詰められる。

責任を、押し付けられる――

　その記憶が、湊の背中を丸めようとする。

　湊の胸の奥で、反射が叫ぶ。

（はいって言え。はいって――）

　けれど。

　湊の手の上の、エティンの手が温かい。

　前のツクヨミが、揺れない。

　左のダスラが、戦場を仕切っている。

　――ここは、職場じゃない。これは、敵だ。

　湊は息を吸った。

　吐いた。

　そして、はっきり言う。声にして。

「……拒否する」

　ウインドウが一瞬、沈黙した。

　まるで“想定外”を食らったみたいに。

《承認プロトコル：YES／NO》

《選択：NO》

《……》

　次の瞬間――

　ガラスが割れた。

　パキン、と乾いた音。

　白いウインドウの表面に、蜘蛛の巣状のヒビが走る。

　YESの文字が、裂け目に引きずられて歪み、欠け、砕ける。

《侵入要求：再送》

《再送》

《再――》

　文字列ごと、粉々になる。

　ガラス片が宙に舞うように、無数の光の破片が飛び散り――

　砕け散って消えた。

　圧が抜ける。

　冷たい針が、潮が引くように退いていく。

湊は膝が抜けそうになり、手すりを握った。

　その瞬間、エティンが重ねた手を離さない。

体温が、折れかけた心を支えている。

「……できました。宵祷様」

　囁きが、優しく胸に落ちる。

「いまのは、宵祷様の選択です」

　湊は息を吐き、ようやく頷いた。

　拒否した――

　それだけで、世界が少し広がった気がした。

「……よい」

　ツクヨミが小さく頷く。

「その“拒否”が、命綱じゃ」

　同時に、ダスラが攻勢を完成させる。

左のコンソールに走る波形が、勝利の形に整う。

「――逃走軌道、完全に潰れましたわ」

　声は艶を帯びたまま、冷たく冴える。

「迎鏃陣（げいぞくじん）、撃ち漏らしゼロ。玄磁帷（げんじとばり）、貼り替え。偏向鏡装（へんこうきょうそう）、維持。……通します」

　コクヨウが応える。

　赤いラインが脈打ち、海上から沈み、角度を変えて浮上する。

三次元の動きが、レヴィアタンの潜空を“角”に変える。

　鉄霧界が視界を溶かし、鏡面鋼板が照射を外す。

　天輪鎖が旋回し、慣性を溜め、逃げ道を締める。

「鋼尖穂槍（こうせんほそう）――前面、現出」

　船体前面で砂鉄が凝縮し、巨大な穂先が“生える”。

次の瞬間、それは打ち出された。

　レヴィアタンが躱そうとする。

だが、鎖が“その角度”を許さず、迎撃の弾幕が“その動き”を削る。

穂先は、逃げた先へ――喰いつく。

　ズン、と。

衝撃は爆発ではない。重い杭を打つ音だ。

　黒い穂先が、レヴィアタンの胴へ食い込んだ。

　表面は水でも霧でもない。

ねじれた影みたいな膜があり、それが一瞬ふくらんで抵抗する。

　だが、次の瞬間――膜が裂けた。

　穂先の先端が、さらに一段深く沈む。

刺さるというより、「引きずり込む」みたいに、影の中へ吸い込まれていく。

　レヴィアタンの巨体が、ぐらりと遅れて揺れた。

潜空の“滑り”が止まり、逃げようとした角度が崩れる。

「入った……！」

　湊の喉が鳴る。

　穂先は止まらない。

砂鉄が後ろから後ろから継ぎ足され、槍は“伸びる”。

押し込む力が増していく。

　黒い穂先が、胴の奥へ、奥へ――

まるで心臓を探すみたいに、中心へ向かって進んだ。

　レヴィアタンの中で、何かがきしむ。

音じゃない。圧だ。

視界が一瞬だけ歪み、モニターの線が引きつる。

　そして、穂先が“届いた”瞬間。

　刺さった場所の中心が、すう、と落ちた。

レヴィアタンの中心が、突然“穴”になる。

　真っ黒な点。

小さなブラックホールみたいな、ありえない暗黒。

そこへ、周囲の光が吸い込まれていく。

　――その異常はホロテックの内側には届かない。

戦闘指揮所（CIC）の空気は、変わらない。

代わりに、前面モニターの“外”が狂った。

　コクヨウの船体が、目に見えない力に引かれる。

　黒い外板が、きしむ。

　赤いラインが一瞬だけ乱れ、波形のように脈打った。

　――吸い寄せられている。

　海面が持ち上がり、白い飛沫が“穴”へ向かって引きずられていく。

　海の闇が流れ込み、水柱が、逆方向に伸びる。

　空も海も、そこへ向かって“傾く”ように見えた。

　レヴィアタンが――圧縮される。

　巨大な影が、ひきちぎられ、畳まれ、細く、細くなって点へ落ちる。

　爆発ではない。破裂でもない。

　世界が息を吸い込むみたいな、恐ろしい収縮。

　爆縮。

　暗黒の点が、最後に一度だけ脈を打ち――

　消えた。

　次の瞬間。

　“ゆり戻り”が、海上に起きた。

　吸い込まれていた海が、どん、と戻る。

波が押し返し、海面が跳ね上がる。

衝撃が遅れて伝わり、コクヨウの船体が大きく軋み、

モニター越しに見えるコクヨウの外板が、負荷を受けたことが分かる。

　そして暗黒が消えた場所に、無数のきらめきが残った。

　キラキラと、微細な光が舞い上がり、夜の海に散らばっていく。

星屑が海面から立ち上るみたいに、ゆっくり、確かに。

　光はやがて四方八方へ拡散し、ひとつ、またひとつと消えていく。

　解放されたのは――奪われていた“生体情報”だった。

名も顔も、声も癖も、温度も、記憶の輪郭も。

吸収されていたそれらが、元ある場所へ帰っていった。

　CICの空気が、ようやく緩んだ。

「……終わったのじゃ」

　ツクヨミの声は静かだった。

断ち切れた鎖が、最後に一度だけ、じゃらりと鳴る。

　前面モニターで、コクヨウの船体が再び形を変え始める。

分厚い防護壁が引いていき、フィンが畳まれ、煙突が戻る。

赤いラインが薄れて消え、黒い巨体は、豪華客船の顔へ戻っていった。

　ダスラが息を吐く。

勝った者の静けさが、彼女の美しさを際立たせる。

　そして彼女は、湊のほうへ一度だけ視線を送った。

言葉にしない称賛が、そこにあった。

　ツクヨミが振り返り、ダスラを見た。

「ダスラ。見事じゃ。火線も守りも、揺らがなんだ」

　小さな顔で、堂々と労う。

「よう仕切った。誇ってよい」

　ダスラは目尻に涙を溜める。

だが声は凛としていた。

「……お言葉、光栄です。最良の手順を選んだだけですわ」

　そして、ほんの少しだけ、艶のある笑みを添える。

「皆が最短で動けるよう、整えました」

　ツクヨミは、ふっと笑う。

「うむ。よい」

　次に視線はエティンへ。

「エティン。湊を離さなんだ。良い支えじゃ」

「……ありがとうございます……！」

　エティンは深く頭を下げ、湊の手に重ねた手を、最後まで離さなかった。

　そしてツクヨミの視線が湊へ戻る。

ムーンライトシルバーの瞳が、優しくなる。

「湊。拒否できたの。よう折れずにおった」

　褒める声が、静かに胸へ染みた。

　湊は息を吐き、ようやく笑う。

勝利の笑みというより、緊張がほどけた人間の笑みだった。

「……君たちのおかげだよ。ありがとう」

　エティンが小さく頷き、ダスラも同じように頷いた。

「宵祷様、こちらこそ……ありがとうございました」

「宵祷様が“拒否”してくださらなければ、相手に“入口”を渡すところでしたわ」

　ツクヨミが、手を軽く振る。

「皆ご苦労じゃった。――今は、休め」

　その言葉が落ちると、CICのホログラムが解除され始めた。

コンソールが光の粒になり、手すりが静かに沈み、全周囲モニターが夜の闇へ溶ける。

　気づけば、再び海辺の夜空だった。

満月。一本の樹木。静かな砂浜。

さっきまでの戦いが嘘みたいに、波音が穏やかに戻ってくる。

　ツクヨミは三人を見渡し、優しく諭すように言った。

「怖かったじゃろ。疲れたじゃろ」

　声は小さいのに、よく届く。

「今夜はよく眠れ。……わしが、見張っておる」

　断ち切れた鎖が、風に揺れて、じゃらりと鳴った。

　それはもう、合図ではない。

　子守歌みたいな音だった。

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