一話（３） 代償の清算
本作は一部、暴力・残酷描写が登場する場合があります。
作中ルビは一部、フランス語表記です。
「こんな幕引き、認めないわ！」
石橋の半ばでリズは叫んだ。
日の暮れた往来は人もまばらで、帰路を急いでいるのか関わるまいという決意か、リズなど目にも留めず去っていく。
「何が気に食わない。あの爺、やはり殺すか？」
「ヨアンの思考は常軌を逸してること、自覚したほうがいいわよ」
「あいにく人間の常識になど興味はない」
取りつく島もない。リズはぐったりと石の欄干に寄りかかった。
「真相解明。女の敵に鉄槌を！ までは良かったのに。問題はその後、コレよ……」
親指と人差し指で丸を作る。金だ。
精霊トラブル相談所として受けた、元貿易王の身辺調査。
リズたちを利用し偽装しようとした不倫に始まり、違反武器の密輸に所持。掘れば掘るほど現る罪科。
殺人未遂という現行犯まで重なり、社長の身柄は駆け付けた警察預かり。当然、家財も捜査対象と差し押さえられ……この一週間が無駄骨だ。
「金が幸せを生むわけではないのだろう？」
「生まなくても、役には立つわ。目先のドルチェとか」
中に詰まったフランボワーズの酸味香る揚げ菓子。カリっと表面の焦げた濃厚クリームブリュレ。一口で心を満たしてくれる至福の魔法。
こんなことならお茶会のドルチェをもっと堪能しとくんだった。
「この聖都で契約不履行なんて由々しき事態だわ。努力に結果を。労力にはご褒美を！」
「なるほど賛同しよう」
それで？ 眦を吊り上げた不敵な笑みが迫りくる。……まずい。
「手綱を握られた馬車馬のごとく働いた、この俺に褒美はないのか？」
「ど、ドルチェの話をしてたらお腹空いたなー。夕食は何にし……」
背を石の欄干に阻まれ。横へ逃げる進行方向、豪快に長い足の杭が打ち立てられた。
「まさか忘れたわけではあるまい？」
この俺にいらぬ面倒を強いる、その代償は高くつくぞ。……叶うなら、無駄骨依頼からまるごと全て忘れたい。しかし彼が引くなどあり得ない。なんたってヨアンだ。
「……せめて、家に帰ってから」
「従う義務はない」
唐突に掴まれた手首を引く間もなく、ヨアンはリズの薬指を食んだ。
騒動で擦り傷でも作ったか。熱い舌が指に絡みつくとピリリと浅い痛みが走る。滲んで固まった血を舐めとられる、……それだけなのに。
生ぬるくて柔い感触。ぞわりとリズの背筋が震え、暑くもないのに頬に熱がたまる。
落ち着きなさいリズベット。これはただの契約。
代償の清算をしてるだけなんだから。
「――足りんな」
「いッ！」リズは悲鳴を呑み込む。
舐めるだけで終わらず、ヨアンが容赦なく指先に嚙みついたのだ。元の傷より深く抉られ、見えずとも血が溢れるのが分かる。
「ヨア、ん……ッ」
ごくりとヨアンの喉が鳴る。鋭い赤い目に捕らえられると、痛みだけではない刺激がリズの身体を駆け巡る。
「素直に鳴いてみたらどうだ。……楽になるぞ」
「調子に、のるな！」
悔しい……。口だけ抗ったところで逃げる術はなく。翻弄されるしかないリズをヨアンはいつも愉快げに見下ろすのだ。
いつか絶対、目にもの見せてやる！
リズがぎゅっと目を閉じると、低い声が落とされた。
「……邪魔が入ったか」
「やっと見つけたぞ、お前たち！」
甲高い声に拘束が緩み。抜け出したリズの元へズカズカ迫る一つの影。腕を組んで仁王立ちをする姿を前に、リズの目線が落ちる。
「お前達だろ、ご主人を察に突き出したのは。破格の働き口だったっつーのに、どうしてくれんだ！」
えっと……。リズはぐるりと周囲を見る。「迷子かしら。連れはどこに行ったの？」
「馬鹿にすんな！ オレは王都から出稼ぎにきてからずっと、この腕だけで生きてきた。一人前の男だ！」
たしかに。態度は一人前だが、その背丈は十歳かそこらだろう。
「……小さな犬がよく鳴くのは、王都産も同じか」
「な、誰が子犬だと！」
「吠えるな殺したくなる」
「ヨアン」
低い威圧に怯む少年。リズは彼の前に滑り込んだ。
「あなたの雇用主って、今頃牢屋にいる、元貿易王のことかしら」
そうだと少年は頷く。騒動の巻き添えに、彼を含む一部の従業員が解雇されたのだという。
「寄る辺がないなら“大聖堂”を目指しなさい。あなたの年齢なら悪いようにはならないはずよ」
「オレはガキじゃないって言ってんだろ！」
温度の下がるヨアンを睨むと、やれやれと金髪頭がそっぽを向く。
「それに聖堂って、教会の孤児院だろ。オレはやることがあって聖都に来たんだ」
なのに！ 貫かんばかりの勢いでリズを指す少年。
「お前らが大事な食い扶持を潰してくれたせいで職なし文無し、今晩の宿もない！ 責任を取れ！」
「逆恨みも甚だしい。付き合ってられん」
確かにそうなんだけど……。
「……リズベット。駄犬に甘さを覚えさせるのは得策ではない、とだけ忠告しておこう」
「このまま放置もできないでしょ。だから一つだけ、あなたの希望を聞き入れてあげる」
神秘に抱かれ栄えた聖都。しかし華々しい光の分だけ足元の闇は深い。一宿一飯くらい渋るほど重くはない（本音はきついけど！）――そう、思っていたのだが。
言ったな？ 紫水晶を思わす大きな目に不穏な影が差す。
「オレには果たさなきゃならない義務がある。マイア姉ちゃん。生き別れになった、オレの姉を探してくれ！」
なんでそうなる。
「ここ聖都では契約がすべてなんだろ。お前は聞き入れるといった」
「駄犬に違いはないが。多少は頭が回るらしい」
「納得しないでヨアン。あのね、あなたから仕事を奪った負い目はあるけど」
だとしてもとても受け入れられる話ではない。ある意味ではともに被害者。リズが負うには重すぎる代償だ。
「諦めろリズベット。この俺の善意を踏みにじった時点で、お前の負けは決まっていた」
あんたはただ面倒くさくなっただけでしょ！
さっさと帰路につくヨアンは振り向きもしない。その背を当たり前に追う少年を、リズには止める言葉がなかった。
次回より第二話。”精霊”説明会です。
精進してまいりますので、お付き合いいただけましたら幸いです(^^)/
