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第七話「どうなってんだよ、これ。」

　目が、覚める。朝日が容赦なくテルヤの目を覚ます。彼はその天井が自分の知らないものであることに気づく。

　まだ、慣れない。

　この世界で目を覚ますのは二回目だ。だが、やはり、慣れない。

　自分が異世界に来てしまったのだという実感は何度も受けた。だが、彼の顔からは、心のどこかでまだ信じ切れていないような、不安が見て取れる。

「んぅ……おはよう、です……。」

　すぐ隣からルートの声がした。見ればその白い髪が胸元にかかっていて、息遣いが聞こえそうなほど近くにルートの顔がある。

「お、おい。なんでお前が俺のベッドにいるんだよ！　恥じらいとかねーのか！　てか、こういうのって普通サルビアじゃねーのか！」

　勢いよく跳ね起きると、テルヤは飛びのくようにベッドから離れる。

　ルートは寝っ転がったまま、返す。

「なんです？　テルヤはサルビアに惚れたハれたなのです？　シット、嫉妬、です。」

　ニヤニヤと嫌な笑みを浮かべるルートに、テルヤは返す。

「そういうのじゃねえよ！　……仮にそうだとしてもお前がベッドにいる理由にはなんねえだろ。」

「親睦を深める、です。これから旅を共にする仲間、です。」

「は？　いや、お前の仕事は終わったんだぞ。無理についてくることはない。」

　ルートは少し、ほんの少しだけ優しさのこもった笑みを浮かべ、

「ちがう、ちがうです。テルヤはいい金づる……じゃなくて、いいパートナーになりそう、です。」

　そうぬけぬけと言ってみせた。

「おい、今金づるって言ったか。金づるって言ったな。まさかこれからもタカる気か。」

　ルートはゆっくりとその身を起こすと、またいつもの不敵な笑みを浮かべ、言った。

「じゃあ、また攻撃魔法の使える人を一から探す、です？　見つかる、です？　引き留めるなら、いま、いまです。」

　テルヤは頭を搔きむしりながらも、

「ああクソ、足元見やがって。わかったよ。これからもよろしく頼むよ。」

　そう言って、右手を差し出した。

「きたない、です。頭掻いた手と握手なんかしない。です。」

「この女！　同じベッドでは寝れる癖に！」

「わはー、怒った、怒ったです！」

　顔を真っ赤にして怒るテルヤを尻目に、子供のように部屋の外へ駆け出すルート。

　テルヤは大きくため息を吐くと、ベッドに腰を下ろした。

　その時、ルートが明け放したドアからサルビアの顔がちょこんと覗く。

「テルヤ様、おはようございます。今日はずいぶんとお早いですね。」

　責めるような目で見るサルビアに、テルヤは居心地悪そうに答える。

「悪かったって。勘弁してくれよ。」

「ふふっ、冗談です。ルートさんに起こしてもらうよう頼んだので、今日は寝坊の心配もありませんしね。もう水に流します。アヴァスタさんが呼んでいますから、行きましょう。」

　そう言っていつもの天使のような微笑を浮かべると、サルビアは小走りで駆けていった。

　……何もしてないくせにずいぶんとモテますね。ちょっと妬ましくなってきました。もう少しハードな展開にしたって文句はないでしょう。よし、そうしましょう。

「お待ちしておりました。」

　アヴァスタの家を出ると、そこには幌張りの馬車が一台泊められていた。

「ガルムスまでお送りします。ヨーグレーを売りに行くついででよければ、ですが。」

「まさに僥倖でしょう？せっかくですからお言葉に甘えましょう。」

　嬉しそうに小躍りするサルビアを見ながら、テルヤも頷く。

「そうだな、助かるよ。」

「では、お乗りください。馬車を出します。」

　恭しく一礼したのち、アヴァスタは御者台に上る。

　テルヤたちが荷台に乗ると、威勢のいい掛け声とともに馬車がゆるゆると走り出す。

　幌張りが故、外は見えないが、次第に揺れが少なくなっていくことは分かった。

　しばらく馬車に揺られいていると、ふと馬車が止まる。

　が、アヴァスタは口を開かない。それどころか、動かない。

「おい、どうした。大丈夫か。」

　カタカタと小さく震えるその背中は、明らかに異常だ。

　しばらく震えたのち、かすれた声で、絞り出すように、言う。

「ガルムスが、壊滅している……。」

　聞くが早いか、テルヤが跳ね出されるように馬車から降りる。

　二人も後に続く。

　馬車を降りたサルビアが、泣きそうな声でつぶやいた。

「そんな、ひどい……。」

　サルビアが口元に手をあてる。その声色からは恐怖や不安が容易に感じられた。

　彼女の目線に広がるのは、崩れ落ちた外壁。あたりには少しの魔族と、たくさんの兵士の死体。それから逃げ遅れたか、武装していない人々の死体。

　未だところどころ黒煙を上げ、燃えている街並み。

「どうなってんだよ、これ。」

　テルヤもようやく口を開く。ようやく実感する。この世界で起きている惨劇を。自分のするべきことを。夢からさめた。異世界転移という夢物語から、現実に。

　これは、間違いなく、現実だ。

　一行がしばらく立ち尽くしていると、遠くから鎧の擦れる音が聞こえてくる。

　見れば、足を引きずり、頭から血を流した兵士だ。おそらく、この襲撃の生き残りなのだろう。

「あなたたちは、旅のお方ですか……。」

　息も絶え絶え、といった様子で口を開く。

「大丈夫です、すぐ治しますから。女神よ、女神。白は癒し。勇気あるものに安息を。」

　サルビアが駆け寄り、その傷を癒していく。

　だが、兵士の強張った表情は変わらない。彼は重々しく告げる。

「あなたたちも早く逃げてください。またいつ襲われるか分かりません。」

「酷かもしれないけどさ、何があったか教えてくれないか。」

　テルヤが問う。兵士はその拳を固く握り、目に涙を浮かべながらも、言った。

「魔族の襲撃です。突然現れた魔族は我々兵士の前で、いたぶるように市民を殺していきました。我々は何も出来ませんでした。奴らの親玉……“獣王レディブル”と名乗った魔族は、兵士を、口から出した強靭な糸で拘束し、八つの足で市民を刺し殺していきながら言いました。『皆殺しだ。この国は魔王様の支配下となる。これは見せしめだ。』と。私は……私はただ隠れていただけでした。ワーウルフが、オークが、リザードマンが、幾度も目の前を横切っていました。私は……私はただ震えていただけでした。」

　自分を責めるように、震えながら独白する兵士に、テルヤは声をかける。

「大丈夫だ。お前が生き残ってくれたおかげで、このことを正確に王に報告できる。お前はよくやった。」

　兵士は、腕を目に当てて、声もなく、泣いた。