ご都合主義って知ってる？～もし作者が世界を自由に改変することができたなら～

第一章「エルラン編」

第二十四話「あばよ！」

　決勝トーナメント最終日、決勝戦は大盛況の中幕を閉じ、ステージ上が閉会式のための準備に追われ始める。

　やがて、職員が裏へと消え、四人の男たちがステージ上に上った。

　パン、パン。

　軽やかに花火が打ちあがる。

『大変長らくお待たせいたしました。只今より——。』

　決勝トーナメントの閉会式が始まる。

『続いて、優勝トロフィーおよび賞品の授与に移ります。』

　雄大な音楽とともに、ヘルベイトがステージ上に上がる。

　ステージ上に設けられた壇に、一際偉そうな男が髭を撫でながら立っている。

　その横には、三人の男。

　一人、トロフィーを持っている。

　二人、トレーを持っている。その上には、封筒。恐らく金券が入っているのだろう。

　三人、トレーを持っている。その上には——ブローチ。標的を確認。

　テルヤは、二階席の窓から、外に向けて合図をする。

　ルートはそれを見て、詠唱を始めた。

「女神よ、女神。赤は風——」

　詠唱が始まったのを見てから、テルヤは赤いバンダナを頭に巻いた。

　その横で、サルビアは白魔術“ヘイスト”を唱える。

「では、わたくしは先に外で待っています。」

　言って、サルビアが走り去っていく——。

　少しして、闘技場が鎮まる。

　やがて、ざわめき、困惑、歓声。

「金券だ！」

　誰かが叫ぶ。瞬間、堰を切ったように人々の波が動く。

　空を見れば、無数の紙の雨。地面に落ちたそれを見れば、まごうことなき金券。

　ある者は飛びつき、ある者は奪い、ある者は殴り合いを始める。

　ステージ上にも金券が落ちる。それを拾わんと、観客が柵を越えステージ上に転げ落ちる。

　混乱に包まれる闘技場に、一迅の風が吹いた。

　その風は、人波をかき分け、ステージ上に到達。だが、止まらない。

　あっけにとられる職員の持つトレーの上から、ブローチをかすめ取る。

　風は、切り返すと元来た道を疾走していく。

　遅れて、職員が叫んだ。

「ブローチが盗まれましたァァァァッ！」

「捕まえろォォォォォッ！　犯人は赤いバンダナをつけてるぞォォォォォッ！」

　その言葉に、会場を警備していた数百人もの職員が、一斉に動く。

　テルヤはその間に二階席の壁をよじ登ると、外へ飛び降りる。

「ルゥゥゥゥトォォォォ！　頼んだァァァァッ！」

　叫ぶ。刹那、ルートが詠唱を開始。

「風よ、翼よ、力となれ。《シャープ》」

　短縮詠唱。一瞬だけ、しかし勢いよく、上昇気流がテルヤの落下速度を抑える。

「助かったぜ！　じゃあ、約束の場所で落ち合おう！」

「がんばれ、です。」

「捕まらないでくださいね！」

　言って、二人がエルランの裏門へと走っていった。

　ここから、逃走劇が始まる。

　目的地は、エルランの裏門。

　予定したルートを走り、その間に追っ手を撒く。そして、裏門の外で集合だ。

　そのためにも——。

「行くぜ、野郎ども！」

「「「おう！」」」

　その言葉に、草陰から、柱の裏から、数十人ものバンダナ男が出てくる。

　闘技場の正門前には、テルヤの横に並ぶようにして、数十人の男たちが整列している。

　テルヤはそれを見ると、ブローチを懐にしまった。

　やがて、追っ手が正門から出てくる——が、その異様な光景に思わず足を止める。

　バンダナ集団の一人が言う。

「俺がブローチを持ってるぜ！」

　続けて、他の一人が言う。

「いいや、俺がブローチを持ってるぜ！」

　それに続くように、俺が、俺が、と反響する。——大合唱。

　職員の一人が、叫んだ。

「ええい、全員捕まえろ！」

　その言葉に、バンダナ男たちは走り出す。そして、声を揃えて言う。

「「「「「あばよ！」」」」」

　中央広場から真っすぐに木の枝通りを走る、三つの影。追手は二人。想定より少ない。これならいける。

　テルヤは不意に横道に入る。

　追手も続く。だが、バンダナ男が二人。そして、分かれた。

「クソ、二手に分かれたぞ！」

「俺が右を追う！お前は左を追え！」

「了解！」

　テルヤを、追手が猛追する。

「ああ！　この世界来てからこんなことばっかりやってる気がする！」

　テルヤが半泣きで叫ぶ、やがて、不意に、ある家の玄関が開いた。

　テルヤはその家に飛び込む。

「お金もちのおにーちゃん、がんばってね！」

　マリーカがグッと拳を握る。

それから、水差しを目に当てる。

追手が家に飛び込む、が——

　ドン。

　不意に何かが足元に当たる。

　見れば、少女が尻もちをついていた。

　少女の目からは、水滴がポタポタと……。

「うわあああああん、いだいよおおおおおおお！」

「あっあっあっ、ごめんね、お嬢ちゃん、わざとじゃないんだ！」

　だが、少女は泣き止まない。

　追手はひとしきり少女を泣き止ませようと努力し、気付く。

　バンダナ男を取り逃したことに。

　テルヤはあらかじめ計画していた道のりを進み、入り組んだ路地をいくつも曲がりながら、金貨通りの終点——裏門のすぐ目の前に出た。

　が、目の前には——。

「残念だったな。」

　ヘルベイトだ。大剣を構え、今にも切りかかろうとしている。

「お前以外のバンダナ男は皆不規則に街中を走り回っている。だが、街中から出ることも、隠れることもしない。なら、彼らは陽動。この街の出入口二つを固めていれば、必ず本命がやってくると踏んだが、正解だったな。」

　そう言って鋭くテルヤを睨み付けるヘルベイト。

「ただの脳筋ってわけじゃなさそうだな。」

「フン、戦士は常に頭を使って戦うものだ。」

　構えを崩さず言うヘルベイトに、テルヤは頭を掻きながら、言う。

「なあ、通してくれよ。俺が欲しいのはこのブローチだけなんだよ。」

「盗人の言葉など聞きとうないわ。」

　そう言ってヘルベイトの剣が霞む——。

「待つ、です。」

　——直前に、ヘルベイトの背後から声がかかる。

「君は、ルート君か。何故邪魔をする。」

「テルヤがわたしの仲間だから、です。」

　まっすぐな目で言ってのけるルートに、テルヤが叫ぶ。

「なんで来た！　お前まで捕まるぞ！」

「見損なったぞ、ルート君。まさか優勝賞品欲しさにこんな大罪を犯すとはな。君は戦士の風上にも置けない。こんな、名誉をドブに捨てるようなことを——。」

「もともとブローチはわたしの仲間のもの、です。それを取り返して何が悪い、です？　仲間のためなら名誉なんて、いくらでもドブに捨てる、捨てるです。」

「フン、そんな言い訳誰が信じると？」

「ハナから信じてもらうつもりはない、です。」

　威圧感を強めるヘルベイトに、ルートは負けじとその双眸でヘルベイトを射抜く。

「テルヤ、先に行く、です。」

「まさに、僥倖ッ！　ちょうど私も君と戦ってみたかったところだ！」

　ヘルベイトは大上段に剣を構えた。

「街中で、戦士がわたしに勝てると、ほんとうにおもってる、です？」

　ヘルベイトの剣先が、霞む——。