異世界エトラ

7-5.萌ーきざしー

　温かくて、柔らかくて、心地いい。

　ここはどこだろう。

　浮いているような感覚の中で、私は目を閉じたまま考えていた。

　自分が何をしていたのか、よく思い出せない。

　今日は何曜日？…いや、そうじゃない。

　私はどこにいたんだっけ。

　時雨と、アリィ。葡萄…。

　今朝は時雨と散歩して、ラグレールに…。

　猫族…、ハルにそう言ったんだ。

　ハルを見たのは…空の上。

　空から…。白猫が来て、

　落ちた！

　とたんに、甦った記憶に叩き起こされる。

（あれっ？）

　まばたきしたその先に、今朝と同じ天蓋があった。

　さっきまで、空の上にいたはず。

　ルイの背中から落ちたのは、夢…。

　いや、そんなはずない。

　私は仰向けになったまま、右手を出して指先を確認した。

　ベリーを摘んだ時の赤い名残が、うっすらと残っている。

「旦那さま！」

　感極まった声が聞こえ、小さな手が私の右手を包む。

「あぁ、ようございました。」

　時雨は嬉しそうに声を漏らすと、次にこう叫んだ。

「ハル様、旦那さまがお目覚めです！」

　身体を起こすと、椅子に座って本を読むハルの背中が見えた。

　---------

『さて、どこから話せばいいのだろうね。』

　目の前の白猫、つまり、ウルザン国王が言った。

　猫族の王様は、私が目を覚ました後、ラグレールを伴ってわざわざ部屋まで来てくれた。

『まずは謝罪か。

　ララ、突き落としてすまなかった。』

　一人掛けの椅子に品良く座り、ガラス玉のような涼しい目で私を見る。

　ハルから大体の話は聞いていたものの、率直に謝罪されると神妙。

「えっと…。

　私は突き落とされたんですね。

　不慮の事故ではなく。

　なぜあのようなことをなさったのか、教えていただけますか。」

　向かいのソファに腰かけていた私は、失礼のない程度に、昨日とは全く違う姿の「国王」を見つめ返した。

　背もたれの後ろにはハルがいて、彼の気配を感じているだけで、自分を保っていられる。

『理由か？…コホン、そうだな。』

　彼は少し口ごもり、気まずそうに咳払いした。

　私は、国王が話し始めるのを待った。

　結果として、私は生きている。突き落とされたことはどうでもいい。

　知りたいのは、あんなことした理由だ。

『戯れ、と言えば誤解を招いてしまいそうだ。』

　白い尻尾が、上下に揺れる。

『なぜリンゼイが君を選んだのか、納得のいく理由が欲しかったのだよ。

　クレアモントホールの主人足るに相応しい資質を君がどの程度持っているのか。

　要は力試しだ。』

「力試し…？試験、ですか。」

　私は拍子抜けした。

　クレアモントホールの主人として分不相応なことくらい、私自身が一番良くわかっている。

　抜き打ちの試験なんて、意味がない。

『シケン？いや、そうだな。

　そういうことになるな。』

　猫の表情は読み取れないけれど、声にはためらいがある。

　クレアモント卿が私を選んだ理由―。

　それは誰にもわらない、私たち共通の謎。

　だがしかし。

　主人としての資質なら、私には最初から備わっていない。

　リビエラだってあの時、志を違えることにならないか、とクレアモント卿に釘をさした。

　卿が私に館を譲ろうなんて考えたのは、いわゆる魔が差したってやつだ。

　私に対する同情心や詫びの気持が判断を鈍らせたのだとしたら、ウルザン国王が納得できないのは当然のこと。

　成り行きで館の主になってしまったことを謝って、ハルに譲るのが一番いい。

　昨日はこっぴどく叱られたけれど、国王が承認すれば、彼も文句は言えないはず。

　つまり、こんなに手(・)っ(・)取(・)り(・)早(・)い(・)方法はない。

　私は姿勢を正し、すぐにでも主の座をハルに譲るつもりでウルザン国王にたずねた。

「それで陛下、試験の結果はいかがでしたか。

　落第点なら、私は…。」

『点数など、つけるに及ばなかったさ。』

　白猫が右の前足で椅子を叩いた。

『君は君のままで、それでいいんだということが理解できたからね。』

「そうですね。

　私は、ハルの方が相応しいと思うんです。」

　身体が自然と前のめりになる。

『何を言っている。』

「え？」

　相手の不思議そうな表情に、私は全く同じ台詞をはきそうになった。

「…ですから、私には期待されるような資質はありません。

　それは、私自身が一番よくわかっています。」

『それで？』

「それで…？えっと…、」

　予想外の反応に、言葉が詰まる。

「突き落とされた時もすぐに気を失って、時雨に助けられましたし…。」

『うむ？時雨に？』

　アクアブルーの目が、私をじっと見た。

「はい、そうです。

　彼女が私を地上に連れ降りてくれなければ、今頃私はここにいません。

　私は元々、考えが浅いんです。

　そのせいで、いつもハルに迷惑をかけています。

　クレアモントホールのことも…あの時は自分のことしか考えず、軽い気持ちで館を譲り受けました。

　ですから、あの、私よりもハ…。」

『ならんね。

　君はクレアモントの主だよ、ララ・ミドリカワ。』

　彼は私の言葉を遮り、王にふさわしい威厳のある声で言った。

　一匹の白猫が纏う空気は、王の貫禄。

　その雰囲気だけで、圧倒されそうになる。

　だけどここで流されたら、せっかくの好機が逃げていく。

　もとの世界に戻るためには、「クレアモントホールの主人」という立場を捨てなきゃならない。

　私は踏ん張った。

「陛下、私には魔力も知識もありません。

　望まれるような人物にもなれません。

　クレアモントの主人としての資質は、ないんです。」

　期待に応えられるのは、ハルのような人だ。

　理想的な人物がすぐ目の前にいるのに、なんで国王には見えていないんだろう？

『主人足るに相応しい資質。

　…言葉足らずな私のせいで、君に誤解を与えてしまったな。』

　国王は、頭を傾げた。

『確かに君は、自分の身を護る術を知らないし、魔法も使えない。

　だがリンゼイが見抜いたものは、間違いではなかった。

　君が持つ唯一無二の価値は、ほら、後ろにいるフォンウェールもよくわかっている。

　いってみれば君は、少々厄介な男のせいで理不尽な矢面に立たされたのだ。』

「厄介な男？陛下、クレアモント卿は決してそのような方では…。」

『おや、君はそう考えるのかね。』

　国王は乾いた声でそう言うと、大きく伸びをした。

　四本足で立つ、堂々とした猫族の王。

　同じ猫族のアリィとは全く違うこれが、ウルザン国王の本当の姿なのだろうか。

『ララ、私は君がクレアモントの主であることを認める。

　今後、いついかなる状況にあっても、我々は君とともにあることを約束しよう。

　助力が必要な際は、いつでも頼って来るがいい。

　いいね？』

「はい…。」

『よろしい。

　帰りの支度があるのだろう？

　私は一旦退室するとしよう。』

　国王は、しなやかな猫の動作で椅子から飛び降りた。

　尻尾をなびかせ、くるりと向きを変える。

　私は慌てて立ち上がり、王の退室をぼんやり見送った。

　---------

「思惑が外れた。

　そんなところか。」

　落ち着いたハルの声が、うしろから究極に皮肉っぽく聞こえる。

　私は少しイラッとしながら、ハルを振り向いた。

「別にっ。

　意地悪な言い方ね。」

「ララの望み通りになったんだ。

　怒ることはないだろ。」

「怒ってないわよ。

　私の望み通りって、なに。」

「外界とのつながりだ。

　できることは全てやっておく。

　選択肢は多い方がいいんだろ？」

「選択肢？私、そんなこと言った？」

　私の何気ない質問に、ハルが一瞬目を見開いた。

「言った。

　どんな落とし穴があるかわからない、できることはしておくべきだ、とね。」

「あ、そうだった…かな。」

　そういえばそんなこと、言ったかもしれない。

　宙を見つめながら、私は館でハルに力説したことをうっすらと思い出していた。

　あれは、彼をここに連れて来るためのこじつけだったのだけれど、自分の首を絞めることになるとは。

「もう少し、自分の発言に責任を持て。」

　ハルはいつもの瞳で私を見下ろし、私はそんな彼をじっと見上げた。

　心なしか、ハルの雰囲気が少し変わった気がする。

　私たちは同じ屋根の下に暮らしているけれど、常に一緒にいるわけじゃない。

　今日みたいに別々に過ごすのは、いつものこと。

　それなのに、すごく懐かしく感じるのはなんでだろう。

「どうした？」

「ううん、何でもない。」

「まだ休息が足りないのなら…。」

「ん、大丈夫！もう十分休んだ。」

「そうか、それなら出立の準備を。

　オレはもう済ませてあるから、向こうの部屋で待っている。」

「わかった。」

　ハルが、私の前を横切る。

　凛とした残り香が、空気に乗ってふわりと通り抜けていった。

　思い出せない。けれど、私はいつかどこかで、ずっとあの香りに包まれていたような気がした。

　---------

「帰りは馬車に乗る必要がないなんて、驚きよ。」

　午後の空の下で、私は心の底から時雨に言った。

　彼女は私の横で、ぷかぷかと行儀よく浮いている。

「行きは招待を受けた公式の訪問でしたので、正式な作法で訪れる必要があったのです。」

「ややこしいわね…。」

「申し訳ありません…。」

「やだ、時雨が謝る必要はないでしょ。

　空飛ぶ馬車に乗って綺麗な月も見たし、あれはあれで悪くなかった。」

「さようでございますか？」

「うん。」

　私は時雨に返事をすると、城の北側にそびえる大樹を見上げた。

　帰る前に一度この木を見ておきたくて、少しだけ時間をもらったのだ。

　そそり立つ幹はいくつもの木を束ねたようなおうとつがあり、地上から遥か高みにある太い枝は横に広がり、緑の葉の階層がずっと上に続いている。

　ハルが魔法で成長させた巨木は、ノルドの森で見た針葉樹よりもずっと大きく見えた。

「すごい、ハルの魔法。」

　なんと形容していいのかわからないほど、純粋に彼の魔力に感動する。

「ウィザードが作り上げたマスターピース、と言っても過言ではありませんね、ララ様。」

　隣で、ラグレールの声がした。

　派手な羽根飾りの仮面と穏やかな微笑みが、私の視界に飛び込んでくる。

「あなたもそう思う？ラグレール。」

「ええ、勿論ですとも。

　フォンウェール殿は、暗い塔に閉じ込められていた私たちの仲間を、再び陽光降り注ぐ空のもとに連れ出してくださったのです。

　それも、このように美しい姿で。」

「そうね。」

　私とハルへの敬称が、個々の名前に変わっている。

　そういうことか、と私は妙に納得した。

　国王が私を認めると宣言したことで、私たちはやっと、彼らに受け入れられたんだ。

　元の世界に戻る確率は下がったけれど、清々しい気もする。今は、これで良しとしよう。

「ところでラグレール、あなたに聞きたいことがあるんだけど。」

　私は親しみを込めて、改めて彼の名を呼んだ。

「はい、なんでしょう？」

「あなたの本当の姿は、どんな姿なの？」

「おや、ご興味がおありですか？」

「うん、そりゃぁまあ、ないと言えば嘘になるけど。」

「おやおや、それではご覧になりたい？」

「あなたが嫌でなければ。」

「かしこまりました。

　そこまで仰るなら、私の本来の姿をご覧にいれましょう。」

「いいの？」

「もちろんです。

　そのまま、私を見ていてください。

　この羽根飾りの仮面を外すだけですから。」

　ラグレールは、ゆっくりと仮面に手を添えた。

　---------

『君はなぜ、ララに本当のことを言わなかったのだね？』

　背の高い生け垣の上にいた白猫は、毛繕いをしながらハルにたずねた。

　ここは、城の敷地内にある一角。

　一人と一匹は、ララが戻ってくるのを待っている。

「そのほうが、おさまりがよかったので。」

　ハルは生け垣を背後に立ち、猫族の王をその視野にいれることなく答えた。

『おさまり？なんのおさまりだ。

　意味がわからないな。』

　王が声をあげる。

「大した理由はありません、お気になさらず。」

　ハルの涼しい反応に、今度は猫らしい声で小さく唸る。

　彼は生け垣の上にそのまま伏せ、質問を続けた。

『君の耳にあるのは、妖精の装飾だな。

　なかなかよく使いこなしているじゃないか。』

「お褒めいただき、恐縮です。」

　抑揚のない声に、猫の王はつまらなさそうにクシュンとくしゃみをした。

『しかし落下するララを捕えた時、君は既にその力を使いすぎていたね。

　身体はもはや限界で、彼女を手放すことも許されたはず。

　なぜ、ともに落ちる選択をした？』

「ともに落ちる？ご冗談を。

　力なきものを護るのはウィザードの義務。

　人道的観点から申し上げても、為すべきことを全うしたまで、ですが。」

『君自身の身と命を懸けてまで？

　私は、落下する君たちを見ていた。

　今ならリンゼイの選択に賛同できるよ。

　あいつのことだ、君がララの傍にいれば心配ない、とでも言ったんじゃないのかい。』

　国王の言葉に、ハルは少しの沈黙を置いた。

　彼は、クレアモント卿が確かにそう言ったことを覚えていただろうか。

「彼女の望みは、ただ一つです、陛下。

　そしてそれを叶えるのが、オレの役割。

　傍にいる必要があれば、そうするまで。」

『そうか。

　君はあくまでも師匠の言葉に従っている、というのだね、フォンウェール。』

「そうです。」

『まったく君は、本当に厄介な男だな。

　もう少し、自分の心に素直になったらどうだね。』

「おっしゃる意味がわかりかねます。」

『次に会う時は、君が理解していることを願うよ。』

　王は尻尾をパタパタと遊ばせ、諦めたように呟いた。

　二人の間に、束の間の沈黙が広がる。次にそれを破ったのは、ハルだった。

「一つお尋ねしたいことがあるのですが、陛下。」

『なんだね。』

「陛下が話をなさっていたあの風は、妖精とかかわりが？」

『なぜそう思う？』

　王はピクリと髭を動かした。

「あれは、この土地の風ではありません。

　妖精の言葉を操っていました。」

『ほぅ。

　君は妖精の言葉が理解できるのか、フォンウェール。』

「師匠から手ほどきを受けました。

　少しですが。」

『君の師匠殿に？

　となると、リアフェスでもよほど高名な人物なのだろうね。』

　王は驚きを隠すことなく言った。

　妖精の言葉は、人間界でいう古代語のようなもの。

　リアフェスでは学問としてわずかに命脈を保っているが、話せるものは殆どいない。

『君が我々の会話を理解していたのなら、話は早い。

　あれは、シルフだよ。』

「シルフ？」

　聞き覚えがある、とハルは思った。

『クレアモントの主人が受け継ぐエメラルドのブローチがあるだろう？あれに宿る風の精霊さ。』

　王は相変わらず身体を伏せたまま、こともなげに言った。

『おや、驚かないのだね。

　つまらない反応だな。』

「驚いています、多少は。」

　ハルは生け垣に寄りかかり、腕を組んだ。切れ長の瞳が、どこともなしに宙を見る。

『そうか。

　それで、何か言うことはあるかい。』

「あのブローチ(シルフの風)に、宿る風の精霊…。

　ということは、あのエメラルドは依り代。

　本体は、常にあの中に。」

『そうさ。

　彼女(シルフ)はあの中で眠りについている。

　主人の身に絶対の危険が及ぶと、ああやって出てくるのだよ。

　この度は、少し怒らせてしまったな。

　君は、落下の最中に身体が軽くなるのを感じなかったかね？』

「感じました…着地ギリギリのところで。」

　ハルは、考え込むように答えた。

　確か、突然知らない声が聞こえ、その直後、身体が解放されように軽くなったのだ。

『シルフは私の動きを封じ、君が身につけている装飾の力に干渉した。

　君が持ち堪えられたのは、彼女(シルフ)のおかげだよ。』

「そうでしたか…。」

　ハルは、あの不思議な現象に納得したかのように、しかしどうも腑に落ちない様子で黙り込んだ。

『ふはは。

　君が何を考えているか、私には手に取るようにわかるよ、フォンウェール！』

　王は嬉しそうに、長いフサフサの尻尾を振った。

　顔を上げ、大きく開けた口から、ピンク色の舌と鋭い牙がのぞく。

『さぁ、よく考えてみたまえよ！

　依り代、つまりシルフの風はクレアモントホールにある。

　あの精霊は、どうやって顕現したのだろうね！』