ＥＰ３ はじめましてでいいのかな？
ミュウこと羽月美優は、昔からやさしい子だった。
宿題を忘れた子がいれば見せてあげるし、給食で野菜が苦手な子の分まで食べてあげる。自分も苦手にも関わらず。昔から、困っている人には手を貸さずには居られない性分なのだ。
「ねぇ君、哀川圭って知ってるかい？」
だからそんな訳のわからない、普通だったら無視して逃げるべき質問に、ミュウは真剣に答えた。
「知りません。聞いたこともありませんね」
「そうか残念だな……答えてくれてありがとうね」
ハゼルという派手な女性は別段気にした様子もなく、立ち去ろうとする。そんな彼女の背中が妙に寂しそうで。
「あの……その哀川圭というのは、まさかとは思いますが……本名ですか？」
「イエスイエス！ うんうん、そうだよそうなんだよー」
「そうなんだよーっておい……」
ミュウは頭を抱えた。
ハゼルというプレイヤーは見た目からして２０代後半だろう。そんないい年齢にも関わらず、ネットリテラシーがなさ過ぎる。ネットゲームにおいて本名で人捜しなんて、ありえない行為だった。
そのことを説明し、相手のためにも貴方のためにも止めた方がいいと力説すると、ハゼルは大げさなリアクションで謝った。
「まいった……これはまいった。すまない。なにせ日本に帰国した１０年ぶりでねぇ。アメリカのフェイスブックスのノリを引き摺ってきてしまったよ」
「あ～その認識は早めに改めた方がいいですね～。このままだと害悪プレイヤーとして掲示板で晒されちゃいますよ？」
「あはは。晒されるのは慣れてるさ」
（慣れてる……？）
「けど、それがここのルールなら仕方がない。君が一番目で良かったよ。まぁ顔見ればわかると思うし……あと二週間は日本にいられる。その間、このＧＯＯを探索しつつ、気長に探すさ」
「そうですか」
ハゼルが考えを改めてくれたことに、ミュウは安心した。
「ところでみゅうみゅう。これはどうやってつかうんだい？」
「み……みゅうみゅう！？ 私のことですか！？」
「そうだよ。お姉さんに優しく教えておくれ」
ハゼルが差し出してきたのは卵の形をした玩具型の召喚石だった。ミュウはログインしたときに表示された、今日から開催されるイベントのことを思い出す。
「ハゼルさんはサモナーなんですか？」
「イエス。実はこのゲームを始めた理由の半分は、このバチモンイベントだからね」
「バチモン……へぇ、よく知らないですけど」
「おいおい、バチモンを知らないだって！？ 私が子供の頃には、知らない人はいないってくらいの大人気アニメで」
「あの……ハゼルさんが子供の頃……私、生まれてないです」
「あ……」
両者の間に気まずい沈黙が流れる。
そして、気を取り直すように、ハゼルが口を開いた。
「まぁそんな誰も得しない話題は置いておいてだねぇ。これの使い方を教えてくれよ」
「はい。ハゼルさんがサモナーなら話は早いですよ」
ミュウはハゼルに、召喚石の使い方を教える。さほど難しい操作でもないため、ハゼルはすぐに理解した。そして、玩具型の召喚石を起動する。
「召喚獣召喚――イヌコロ！」
「わふっ！」
幾何学的な魔法陣から、小さなハスキー犬の子供のようなモンスターが出現する。
その名も【イヌコロ】。複刻コラボイベント・バーチャルモンスターズにおいて入手できる召喚獣の一体だ。
「へーかわいいですねー……ハゼルさん？」
ハゼルが静かなことに気が付いたミュウは、横を見る。すると、今までのヘラヘラした表情とは打って変わり、真面目な表情のハゼルが居た。その横顔に、思わず目を奪われる。
まるで懐かしい友人と再会したようなその表情に、ミュウの心はざわついた。
（なんなのこの顔……ゲームのキャラクターを見ただけでしょ？ どうしてこんな顔ができるの？）
心を乱したミュウに気づくことなく、ハゼルはしゃがみ込む。
「わふ？」
「なんて声をかけたらいいのかな？ 初めまして？」
「わふわふ」
ハゼルの問いかけに、イヌコロは首を振った。
「なるほど。じゃあ久しぶり……かな？」
「わっふ！」
イヌコロは、今度はにっこりと頷くと、ハゼルの胸に飛び込んだ。
「凄い……」
ミュウはＧＯＯを引退していたこの数ヶ月、非ネット接続のＶＲゲーム【もふもふ動物園】を遊んでいたが、そこに居たどの動物よりも、目の前のイヌコロには意思のようなものが感じられた。
「プログラムなのに……生きている様に見える……どうして」
思わず口にしてしまい、「しまった」と急いで口を塞ぐ。
「生きるさ。この子は生きてるよ」
ハゼルの言葉に、ミュウは驚く。
「あ、あの。生きてるように見えますけど、これゲームですからね？ この子の仕草も、全部プログラムで決まってるんですよ？」
後でこの人がどこかで恥をかかないように、教えてあげないと。そんな親切心から、ミュウはそんな夢のないことを口にする。
「教えてくれてありがとう。みゅうみゅう、君はなんともまぁ、大人な考えの持ち主だね」
「あ、ありがとうございます……」
「褒めてないよ」
「……え？」
怒られたのかと思ったが、違った。ハゼルはまるで聖母のような表情でイヌコロを抱き抱える。
「君の目にこの子が生きているように映ったのは、私がこの子のことを生きていると信じているからだ。この子が私に微笑んでくれるのは、確かにプログラムによるものなんだろう。けどね。あの頃の私達は、そこに確かな命を感じていた。そこに居ると信じていたんだ」
「信じる……」
「命も、友情も。それは決して目に見えないものだ。だからこそ、そこに存在すると信じたら、必ず存在するんだよ」
「わふっ」
「フッ。お前もそう思うかイヌコロ。そうかそうか」
ハゼルは相づちを打ったイヌコロを愛おしそうに撫で回す。
「さ、そろそろ私は行くとするよ。時間を取らせてわるかったねみゅうみゅう。お陰で古い相棒と再会できた」
「いえ。お役に立てたのなら、良かったです」
「そうか。じゃ、縁が合ったらまた会おう」
格好良く片手を上げると、ハゼルはイヌコロと共に背を向けて、夕日の向こうに歩いて行く。
その時。
ふと、ミュウの中に予感が走った。
この人とこのまま別れてしまったら、一生後悔する。そう思った。
「あの……」
「ん？」
ハゼルは立ち止まって振り返る。
「あの……ハゼルさんの人捜し、私に手伝わせて貰えませんか？」
