私は女神ではない。…と思う。

95 モンターニャ

　「何ていうか、ちょっと不思議な雰囲気の人だったわね。ちょっとフレアっぽいっていうか」

　「わたくしっぽい、というのは何ですか」

　「いや、あたしもユーカの言うことは分からなくもない。少し神秘的な感じがしたな。アルスはどう思った？」

　「俺は、神秘的というより柔らかな雰囲気に感じたけど、かなりの手練れだな」

　「てだれ？」

　「動きに全く隙がなかった。おとなしそうに見えて、いざとなるとかなりのモノなんじゃないか？」

　「ふーん」

　アルスがそう言うのなら、相当なのかもしれない。しかし、若い美人の女性を見て、気にするのがそっちだけとは、まあアルスらしい。

　「まあ、明日から一緒にモンターニャ？モンテ？に行けば、その辺りのことは分かるんじゃないかしら」

　モンターニャの町は、トレンタとヴェンティの中間ほどに位置していたけど、以前ヴェンティに行った時の馬車よりも速かったせいか、途中軽く一泊して丸一日で着いた。

　やや標高が高いせいか、風が涼しくて気持ち良い。町は周りを森に囲まれた盆地になっていて、すぐ横にはモンターニャ山が見える。

　「良い感じの町だな」

　「トレンタほどではないですが、避暑地にもなっていますよ。…ただ、今はモンテ山側の森に通じる道は通行止めになっていますね」

　「反対側の森に通じる道は？」

　アルスが町を見下ろして道を指さしながら聞いた。確かに、私たちが降りている街道から続く道の他に、モンターニャ山へ向かう道と、逆方向の道の二つの道が見える。

　「あちら側は大丈夫、というか今までと変わらないという感じですね」

　あっちの森にも別のドラゴンがいたりしないわよね。

　「魔物が出るようになったというわりには、あまり警戒しているようではないな」

　「まあ、まだ魔物が攻めてくるわけではないし、一応この町の周りの柵にも古い魔法が掛かっているからな。スライムレベルの低い魔物は入って来れないはずだ」

　イルダの疑問に、町の入り口に立っている男の人が答える。

　「普通なら冒険者の俺がこんな風に入り口に立っていたりしないんだがな」

　「悪い。文句を言ったつもりはないんだ。冒険者っていうと、警備の依頼って訳か」

　「ああ、交代でな。依頼料も高いし、魔物も来ないしで、良いこと尽くめなんだが、暇なのがな…」

　「それも『良いこと』の内でしょ」

　ジルさんが割って入った。

　「違いねえ。で、ジルさんが連れてきたってことは…」

　「そ。依頼を受けてくれるって」

　「それはありがたい、感謝する。いつまでもこんな警備みたいな仕事はやってられないからな。…で、そうすると、そちらの美人さんが『女神と称される』方かな」

　「あいにく、女神っぽいのはこっちだよ」

　フレアを見た冒険者に、アルスが私を指さして言う。

　「お、おう、それは失礼…。じゃ、じゃあ、パーティーにいる異国の姫様という噂の…」

　「生憎、それはあたしだな」

　今度はイルダが言う。冒険者の男の人は目を白黒させている。人を見かけで判断しちゃいけないと、誰かに教わらなかったのかしら。

　「あ、ああ、そうだな、うん、そういえば『聖女』と言われる巫女様がいるっていう話だったが、まったくそういう神聖な感じだな」

　いい加減な人だな。いや、気持ちは分かる。

　ジルさんに連れられて冒険者ギルドに行き、例によって他のギルドにいるのと区別のつかないような受付嬢に案内されてギルドマスターに会うと、驚いたことに恰幅の良い女性だった。

　「ふふ、驚いたかい？ここはドラゴンのせいか、魔物が襲ってくるわけでもないからね。冒険者の仕事は殆どが薬草の採取とかでね。あたしでもギルドマスターが務まるってわけさ。アレッタだ、よろしく」

　「それでも、魔物や動物を狩ったりはするだろ？」

　「やむを得ない時や必要最小限さね。この町にはむやみに生き物を殺めるような人間はいないよ」

　「ふーん」

　アルスが感心したような声を上げた。

　観光地っぽい、そこそこ洒落た宿屋を紹介された私たちは、ジルさんと一緒に夕食を取っていた。魔物が活性化しているという噂のせいか、観光客が減っているようで、他に人はいない。

　「…ギルドの酒場はもうちょっと賑わっているかもだけど」

　「しかし、ジルさんもここに泊まっているとは思いませんでした。てっきりこの町の出身かと」

　「地元ではあるんですよ。この近く…、モンテ山と反対側の森の方に家があって」

　あっちに村とかあったかしら。

　「それより、明日からどうするんだい？闇雲に森を歩き回っても、無駄足になるような気がするけど」

　「まずは、様子見で歩き回ってみましょう。大丈夫、優秀な冒険者の元には、自然と向こうから情報が集まってくるものです」

　「そんなものかねえ」

　イルダが、ジルさんの言葉に首を傾げて見せた。

　次の日、朝から森に入った私たちは、すぐに異常に気が付いた.

　「…まただ」

　前方の道に魔物が現れた。ハーピーの上位種であるキラーハーピー、ラミア、それと真っ白な狼がそれぞれ2体ずつ、一緒にいる。

　私たちは一瞬身構えたが、向こうから襲ってくる様子はない。狼は私たちに気が付いて唸って威嚇してきたが、ラミアに止められている。やがてラミアと狼は横の森の中に入っていき、こちらを伺っていたキラーハーピーも、軽く飛び上がって続いた。

　「襲ってこないんだな」

　「ここの森では普通ですよ。むしろ、威嚇してきたシロオオカミの行動の方がおかしいくらいです。普段と違うのは、違う種類の魔物が一緒にいることですね。あと、滅多に人間の作った道には出てこないはずなのですが」

　「普段はそんなに出てこないし、出てきても一種類の魔物だけ、と」

　アルスがまとめる。

　「狼は魔物？」

　私は、ちょっと気になった。

　「いえ、魔物ではありませんね。スライムレベルならレベル３というところでしょうけど。白い毛皮が美しいのと、肉がそれなりに美味だということで昔は狩の対象になったこともあるようですが、今は禁止されているはずです。ちなみに、反対側の森には黒い毛皮のクロオオカミがいますよ」

　「ギルドマスターも言ってたけど、本当にむやみに魔物を狩ったりはしないんですね」

　「オークやゴブリン、グイベルといった、問答無用に襲ってくる魔物は別ですけどね。恐らく、ドラゴンの言うことを聞く頭もないのでしょう」

　「あたしはちょっと疑ってたけど、ドラゴン…か、そうじゃなくてもそれに近いような、魔物に命令できる存在がいることは間違いないようだね」

　「魔将…ってことはないだろうな」

　「アルスさんはそう言うけど、魔将の方が私には信じられないですけどね」

　ジルさんからするとそうなのかもしれない。でも、あの本によれば、魔将にはドラゴンがいたはずだ。名前は載ってなかったと思うけど。

　「…！」

　少し歩くと、木々の間から水面が見えた。小さいが美しい湖だ。

　「きれいな湖ね」

　「ほっとするな」

　「この森の生き物全ての憩いの場所にもなっていますよ」

　「あたしはもう疲れたよ。ちょっと休んでいくか」

　一息ついて、これからどうするかという話になったときに、私は一度分かれて一人一人で探索することを提案した。まあ魔物が不用意に襲ってこないという理由もあったが、少なからず予感があったのだ。…助言を与えてくれる存在に会えることの。

　他のみんながそれぞれ分かれて森の中に入っていく中、一人佇んでいた私の頭の上で、ポンという音がすると、スピカが姿を現した。

　「湖に何かあるの？」

　「ええ。前に話したでしょ。レナとかいう…」

　「ああ、あの胡散臭い『仙女』とかいう」

　「スピカはまだ会ったことがないからそう思うのかもしれないけど。結構役に立つ情報をくれるのよ…って、そういえばスピカはジルさんともちゃんと挨拶してないんじゃない？」

　「…あの人も何か胡散臭いでしょ。いざという時のために、あたしの存在は隠しておいた方が良いと思ったのよ」

　胡散臭い人ばかりだな。それにしても、すぐに出てくると思ったけど…、スピカがいるから出てこないのかな。

　「…ほら、胡散臭いのが出て来たわよ」

　「え？」

　スピカの視線は私の後ろを向いている。え？湖からじゃなくて森の方から？