私は女神ではない。…と思う。

80 エルフの依頼

　「なるほど、さすがエルフ、他人の魔力量が見える訳か」

　「いえ、魔力量を見ることが出来るのは、エルフでもほんの一部ですよ。私は、その能力があるから、今回選ばれて来たわけです」

　「なるほど、それが依頼内容って訳か」

　「どういう訳？」

　イルダが一人で納得しているので、私が聞いた。

　「ユーカの魔力が必要な依頼だってことだろ？魔力量を確認してから正式に依頼するって訳さ」

　「なるほどー」

　「ええ、そういう訳でして、前もって色々調べさせてはいただきましたが、魔力量は噂でしか分かりませんでしたので、実際に会ってみないことには…」

　「十分だったろ？ユーカなら、森を燃やし尽くしたり、大洪水を起こしたり、山を吹っ飛ばしたり、何てことないさ」

　ちょっとイルダ…。

　「…そんな物騒な事をお願いするつもりはないのですが、膨大な魔力が必要なことがありまして…。依頼を受けて頂けないでしょうか」

　「どんな依頼なんだ？」

　「それは…エルフの秘密に関することでして、あまり詳しくはお話出来ないのですが、ある物に魔力を込めて欲しいのです」

　「ある物？えっと、それはここでも出来る話なのかな？」

　アルスが聞く。確かに大事な話だ。

　「いえ、私達の村に来て頂きたく…その、移動出来るものではないので」

　「魔道具や魔石の類じゃないってことか。あまり遠くだと、ちょっと困るかな」

　「そういえば、エルフの国が外海の向こうにあったな。『ヴァルカンツィリア』と言ったか」

　アズノールさんが言うと、テレシアさんはちょっと嫌な顔をした。

　「あそこに住んでいるのはエルフではないです。耳が尖っているので良く混同されるのですが」

　「そ、そうなのか。すまなかった」

　ヴァルカン人とかかしら。

　「これも秘密なのですが…」

　「いや、大丈夫だ。ギルドには守秘義務もある。あらかじめ秘密にして欲しいことを言ってくれれば、漏らさない」

　テレシアさんが視線で尋ねると、アズノールさんが言った。

　「…実は、私達の村は、ここからそれほど遠くない森の中にあるのです。そこに来て頂きたいと」

　「森の中に小さな集落が点々とあるという話は聞いたことがあるな。ただ、人間との交流は信用できる商人ぐらいだと聞いているが…」

　ああ、確かに完全に自給自足ってのは無理かも。

　「…え、ええ。観光半分で来ていただいて構いませんので、お願いできないでしょうか？」

　「…何となく胡散臭いわねー」

　フレアの屋敷に戻ったところ、用があったのかギルドに付いて来なかったスピカがそんなことを言う。

　「そうなの？」

　「エルフは温和で無害みたいな顔をしているけど、昔から何となく怪しい気がするのよね」

　フェアリーとエルフは仲が良いのかと思っていたのだけど。

　二日後、街道をちょっと行ったところから森の道に入った。以前変な迷宮があったところより、ほんの少しトレンタから遠い。ギルドに借りた馬車は街道を戻っていったが、今歩いている森の道も、馬車が通れるほどの幅はある。

　「商人の方がたまに来ますからね」

　「しかし、この森じゃあ魔物もいるだろ？その辺は大丈夫なのか？」

　「人間の町とは別の種類の結界がありますし、エルフは結構戦闘も得意ですよ」

　アルスの問いにテレシアさんが答える。そういえば、種族的に弓が得意とか言っていた。弓といえば、動くものを狙うのだろうから、魔物や動物を狩ったりもするのだろうか。

　「魔物もそうですが敵対的な動物もいますから、必要最小限ですね。あと、弓を使うのは、刀の材料がないからですよ。エルフは金属も苦手なので」

　精錬された金属に長く触れていると皮膚に炎症を起こしてしまうエルフも多いそうで、これは地球のおとぎ話と一致している。…もしかしたら金属アレルギーかもしれないけど。

　「それにしても…」

　と、テレシアさんが私の頭の上を見つめて言った。

　「フェアリーがいるとは聞いていましたが、付いてくるとは思いませんでした。…あなたはパーティーの一員ではないですよね」

　「あら、あたしがいると何かまずい事でも？胡散臭いエルフからパーティーを守ってあげようと思っているだけなんだけど」

　「胡散臭いのは、あなたの種族でしょう？」

　エルフとフェアリーは、私の想像以上に仲が悪いようだ。それにしても、スピカが姿を現さないまま声を出しているので、他人にはテレシアさんと私が言い争っているように見えるのではないだろうか。ちょっと勘弁して欲しい。

　「…っ？」

　スピカに注意しようとした私は、空気が変わったような気がして周囲を見回した。さっきまで鬱蒼とした森だったのに、今は木々の間から差し込んでくる光がとても優しく感じられる。

　「もしかして、何か感じました？」

　テレシアさんが、ちょっと驚いたように私を見て尋ねてきた。

　「…ええ、何か一瞬体を触られたような感じがして…、それで、空気も光もさっきまでとまったく違う気がします」

　「本当か？俺は何も変わったような気がしないぞ」

　アルスの言葉にイルダとフレアが頷く。

　「エルフの結界の中に入ったのですよ。エルフに悪意のあるものは、結界に弾かれて自然と道から外れてしまうのです。エルフ以外で感じ取れるとは…」

　「まあ、ユーカだからね。…それとも、もしかしたら結界の出来が悪いんじゃないの」

　「そういえば、どこぞの悪意に満ちた小妖精が弾かれていませんね。これは困ったものです」

　「『小』妖精ですって？まさか自分達を大きな妖精だとでも思っているんじゃないでしょうね？亜人が妖精を標榜するとは身の程知らずな」

　「はい？あなたたちこそ、昆虫の仲間なのでは？」

　…もう止めなさいって。

　言い合いしながらも、それほど険悪な雰囲気ではないので、苦笑いしながら歩いていた私達の前に、蔦の絡まった大きな木の門が現れた。門をくぐると、想像していたとおり、いや、それ以上の光景が広がっていた。

　…赤や青や黄色の鮮やかな色に白い斑点のあるキノコのような家、個人の家だろう。その間に大きな樹木をくりぬいたような高い建物が点在している。集合住宅か、何かの施設か。木々の間には蔦と葉で作られた回廊がある。中央の広場には青い水晶を中心に従えた噴水がある。

　道路は石畳ではなく、少し柔らかい素材のようだ。良く分からない。道路の両側には一定の間隔で葉のない木が立っており、木の上の絡まった枝の中に緑色の結晶があって光を放っている。街路樹兼街灯だろうか。

　少し遠くには、あまり高くないが木と蔦で出来た観覧車やメリーゴーランドのような物まである。まるでテーマパークか遊園地だ。

　「お客様ですか！こんにちは！」

　花畑で輪になって踊っていたエルフの女性達が声を掛けてくる。皆絵本に出てきそうな薄緑色の服を着ている。

　「ふえぇぇ…、まさに絵に描いたようなエルフの村ね」

　私は思わず声を上げた。他のみんなも、同様に声を上げている。

　大きな樹木をくりぬいたような高い建物の一つに案内されると、そこには大きなキノコのテーブルと、キノコの椅子があった。鮮やかな色に白い斑点があると、毒キノコにしか見えないが、そんなことはないのだろう。カウンターのようなものがあり、二階に続く階段があるところを見ると、食堂か宿屋なのかもしれない。

　驚いたのは、建物の中にも草花や果物の実った木が生えていることだ。カウンターの中にいたエルフの女性が、慣れた手つきで果物をもぐと、ストローを刺して私達の前に置く。姿を現してテーブルに座っているスピカの前にも、小さめの果物に細いストローを刺したものが用意される。フェアリーを忌諱しているようには見えない。テレシアさんが個人的に嫌っているだけか。

　「ここの二階に部屋を取ってあります。みなさんお疲れでしょう？今日は疲れを取るためにも、観光を楽しんで来たら如何ですか？」

　「いや、俺達は遊びに来たんじゃないし…でも一泊ぐらいなら良いか…」

　断りかけたアルスは、興味深そうに寄ってきた二人のエルフの女性に目を留めて言った。あなた、顔がにやけているわよ。

　「正直に言いますと、滅多に来ないお客様に村を自慢したいのですよ。依頼の事は、夜ここでまたお話しましょう」

　テレシアさんは、床から生えている植物のポットのような実？から、カップに飲み物を注ぎながら言う。なんか、ウツボカズラっぽい気もするけど。

　「剣士様、一緒に観覧車に乗りましょう？回る木馬もありますわよ？」

　「…」

　へらへらと笑いながら両手に花状態で連れて行かれるアルスに、イルダがちょっと怖い顔で付いていく。うん、あれは介入しない方が良いわね。

　スピカはフレアと小声で何か話をしていたが、一緒に立ち上がり、フレアの肩に乗る。

　「エルフの村の胡散臭い秘密を暴いてやるわ！」

　「わたくしは回る木馬に興味ありますね」

　…等と言いながら出て行く。しょうがないなあ、皆、すっかり遊園地に遊びに来た人になってるわね。それじゃあ私は…。

　「ユーカさんは、私が案内しましょう」

　テレシアさんは、私をじっと見つめて言った。