私は女神ではない。…と思う。

76 闇魔法

　騎士団長はウルリーに突っ込んでいくが、剣で体ごと弾き飛ばされた。

　「むっ」

　さっきより力が上がっているようだ。騎士団長は剣を構えなおした、

　「ウルリーは元々私に仕えていましたがね、魂まで完全に私に仕えることにより、より大きな力を得たのです。先ほどと同じように勝てるとは思わないほうが良いですよ」

　「なんだと？」

　「こんな話をご存知ですか？主君のために呪いを受けたのに、その呪いが原因で愛する者と共に主君に殺された騎士がいたという話を。その騎士が愛する者を失った絶望の果てに魔物となって復活しました」

　それは、アルスとイルダが話していた、この世界の有名なおとぎ話？

　「そう、それがウルリーですよ。愚かにも、魔物になったのに騎士の戦い方などをしていたから不覚を取ったのです。しかし、もうそんなことはないでしょう。もうあなたなんぞには負けませんよ」

　騎士団長は、思い切り剣を振り回した。ウルリーも負けじと力で対抗する。ガキガキと、剣ではなく金属の棒同士が力だけでぶつかるような鈍い音が繰り返される。

　ウルリーの体に多数の傷が付いていくが、動きが鈍くなる様子はない。疲れた様子もない。それに対して、騎士団長の体に付いた傷は体力を奪っていく。息も上がってきた。

　「おやおや、せっかくヒールを掛けてもらいながら、もう疲れましたか？生きている人間に、疲れを知らない私の眷属が倒せるわけが…」

　「…煩い」

　騎士団長は今までと違う動きを見せた。ウルリーの剣を真っ向から受けずに、身体を僅かにずらすだけで避けたのだ。

　「こういうのは、お前のほうが得意だったはずなのだがな」

　そう呟くと、剣を思い切り横に振る。ウルリーの体は真っ二つに切断されていた。息を大きく吐いて見つめていると、ウルリーの体が消え、ポンという音と共に魔石が現れた。

　「許せ。次の生こそ、真に仕えるに値する主君を得る事ができることを祈っている」

　そう言って魔石に剣を振り下ろす。魔石は粉々に砕け散った。

　「クロンダイクといったな。お前のやっているのはただの人形遊びに過ぎない。騎士をなめるなよ」

　消耗してゼイゼイと苦しい息を吐きながら、騎士団長はクロンダイクを睨みつけた。

　アルスとエドさんは、気持ちの悪い大型の蝸牛と対峙していた。ヘク…なんとかスネイルとかいうふざけた名前(後から聞いたら「ヘクティクスネイル」とのこと)のこの魔物は、闇魔法の混乱魔法を使う。しかし、グレースさんが展開しているエリアキュアの力であまりその影響を受けずに済んでいる。神聖魔法はフレアの方が得意なのだろうが、そのフレアは、動き回る大臣達をシールドで懸命に抑えているところだ。傷つけるわけには行かないので、かなり苦労している。

　アルスが剣を振るうと、スネイルの触覚なのか目なのかそれとも角なのか、とにかく混乱魔法の元になっている部分がすっぱりと切断された。しかし、すぐに再生してニュウッと伸びる。

　「げ」

　顔を顰めて、殻の部分を攻撃するが、僅かに傷つくだけだ。舌打ちして、目にも留まらぬ速さで剣を再度振るう。スネイルの体は、瞬く間にバラバラに切り分けられる。さすがにそこからは再生しないようだ。

　「この方が速いの」

　エドさんはそう言うと、体重を乗せて斧を振り下ろした。ズバンというしか表現のしようのない大きな音を立てて、殻ごとスネイルを叩き潰す。

　「なるほど、エドさんも中々やるな。俺には無理だ」

　「お主らと一緒に戦ってみたいと思っていたが、叶ったの」

　私とイルダは、デビルシャーマンと戦っていた。デビルシャーマンは、気分を落ち込ませるというか、戦う気力を奪うような呪いの魔法を掛けてくる。エリアキュアのおかげで、気分はすぐに持ち直すが、いいかげん嫌になってきた。闇魔法というだけあって趣味が悪い。しかし、この魔力の波長は…。

　「えーい、うっとおしい！ユーカ、こいつらなんぞはさっさと倒すぞ。後ろの奴を倒さなければいけないんだからな！」

　「ええ」

　イルダが試しに振るった剣はデビルシャーマンの体をすり抜けた。クロンダイクと同じだ。次に剣に闘気を込めてみると、手ごたえがあり、デビルシャーマンの体を切り裂いた。デビルシャーマンは低い呻き声を上げた。

　「なるほど」

　私も女神の剣に魔力を通してみる。

　「行けそうね」

　「ああ、さっさと片付けちまおう」

　騒ぎを聞きつけてきた兵士などの協力もあり、かなり時間が掛かったが、なんとか魔物を倒す事ができた。普通なら魔物の死体がゴロゴロと転がっていて不快なはずだが、レベルの高い魔物のせいか、床に転がっているのは魔石だけだ。

　「…後はお前だけだ」

　「なかなかやられるようですが無駄ですよ。ほら、これでどうです？」

　イルダの言葉にクロンダイクが馬鹿にした口調で手を振ると、私達が苦労して倒したデビルシャーマンやなんとかスネイルがまた復活した。きりがない。

　「…くそっ」

　「ほら、そこの神官様の魔力も、そろそろ限界なのではないですかな？」

　グレースさんは、エリアキュアの効果を持続させるためにずっと跪いて祈っているが、かなり苦しそうだ。背中に乗って魔力を増幅しているらしいスピカが、こちらを見て首を振った。確かに限界が近いらしい。

　「他人の精神や闇の眷族を操る闇魔法には勝てませんよ。あなた達もそこそこ使えるようですから、力尽きたら私の眷属にして差し上げましょうか、フフフ…」

　「闇魔法、確かに厄介ね」

　「おや、女神と称せられるほどのあなたも降参ですか？」

　「…冗談。厄介だけど、参考になったわ！」

　私が左手に魔力を込めて差し出すと、フレアが大臣達を傷つけないように苦労して抑えていたシールドの向こうで、その大臣達がバタバタと倒れた。皆が驚いて私を見る。

　「…スリープ[slíːp]、そして…」

　デビルシャーマンやなんとかスネイルに左手を向けて魔力の共鳴を高める。これはHの音。すぐに、魔物たちの動きがおかしくなった。空中を見て動きを止める者、仲間同士で争う者、数匹はクロンダイクに向かって行く。

　「め、女神を標榜しておいて闇魔法を使いますか！」

　「…えーと…コ、コンフュージョン[kənfjúːʒən]、かな？」

　「呪文の名前を考えるのは後だ！」

　アルスの突っ込みを受けて私は前に跳んだ。女神の剣に魔力を込めれば…。

　「グッ！」

　自分に向かってきたデビルシャーマンの相手をしていて反応の遅れたクロンダイクの体を、私の剣が薙いだ。そのまま右に跳んで飛び乗ったテーブルから飛び降りる。止めは任せるべき仲間が別にいる。

　「ふっ！」

　そのイルダは、私の陰から飛び出し、クロンダイクに向かって剣を振るった。クロンダイクは宙に浮いたまま後方に移動して逃げたが、イルダは直接切る事を狙ったのではない。狙いは、闘気を飛ばすことだ。

　下段からの振り上げで闘気を飛ばして邪気を祓い剥がし、返す上段から闘気を込めて振り下ろす。闘気連斬。

　「グワァア！」

　「決まった！？」

　アルスが叫ぶ。

　「く、こうなったら！」

　「とうさま！」

　クロンダイクが傷付いた顔を抑えながら、テーブルの上に突っ伏したままの王様の所まで後退し、手を伸ばす。イルダが叫んだ。しかし、その手は王様の手前で弾かれた。

　「させませんよ！」

　フレアがシールドを展開して防いだのだ。さらに後退したクロンダイクを、イルダが壁際に追い詰める。クロンダイクは左右に逃げようとしたが、いつの間にか周りはすべてシールドで囲まれていた。

　「あなたなら、壁を抜けて逃げかねないですからね」

　フレアを睨みつけるクロンダイクを、イルダの剣が襲う。

　「ふぅっ！」

　闘気連斬を瞬く間に2回、4回切りつける。普通なら壁に叩きつけられるところだろうが、シールドに引っかかってずるずると落ちる。

　クロンダイクが、反撃するつもりなのか伸ばした手は、その体の影のようにボロボロと崩れた。

　「ふっ、抜かりましたね…」

　「…いつからだ？」

　「いつから、王に、憑りついていたかと…？分かって、いるのでは…ありませんか？あなたが…城を出る少し前から、ですよ」

　「やはり、とうさまの心変わりは…」

　「そういう…ことです。でも、大臣達は別に、操ってなど…いませんよ。戦争を是と思う、人間は…多い、ということです」

　「…」

　イルダは悔しそうに押し黙った。

　「イルダが家を出たのは大分前だったろ？それじゃあ最近の魔物の活性化とは関係ないのか？」

　「魔王の復活とも？」

　アルスと私は顔を見合わせた。

　「魔王…ですか、あれが『復活』と言えるの、ですかね…」

　「どういう意味？」

　「あれは…失敗、作…で、しょうね」

　「何だって？」

　「あなた達が、私達と、戦い…続けるなら、いずれ…分かる…」

　クロンダイクはそのまま文字通り崩れ落ちた。黒い影以外何も残らない。やがて、その影も消えると、ポンという音と共に魔石が現れた。