私は女神ではない。…と思う。

70 情報交換

　「噂には聞いているけど、初めまして。ザクルだよ。一応エルフ。魔法は苦手だけど」

　「…スピカよ。あたしが見えるとは、まあ『純粋』な心を持っているのね」

　「本当かよ」

　アルスが文句を言う。まあ、穢れのない心を持った悪人、ってのもいるだろうし、私みたいにスキルを持っている場合だってあるだろうし。

　「逆に、却って怪しく胡散臭くなったな」

　「ひどいなー、純真無垢な善人だよ、僕は」

　「はあ…、もう良いから行こう？」

　怪しいのを承知で、一緒にフレアと会うと決めたのだから、これ以上怪しがっていてもしょうがないわ。

　「まあ、あなたは最近良くお祈りに来られる方ですね！フレア様のお知り合いだったのですか」

　フレアの警護をしてきた冒険者で、帰りにも警護するので打ち合わせたいと、教会の人に言ったらすぐに通してもらえた。で、フレアに信用できると紹介された教会長のグレース神官長の第一声がこれだ。私達が来るのを待っている間暇だったのかしら。

　「それと、アルス様、ユーカ様、ですか。…ユーカ様の頭上にいらっしゃるのは…」

　「見えるんですか？」

　「おぼろげではありますが、存在は分かりますよ」

　ポンという音と共にスピカが姿を現すと、声を上げたグレースさんは、ニコニコしながら握手している。

　「妖精様を連れていらっしゃるとは、さすがにフレア様のお仲間ですね」

　「いや、姿を消しているスピカが見えるってすごいですよ。教皇…様も同じようにおぼろげに見えると仰っていましたが、普通の人には見えないですから」

　「これは信用できそうだな」

　「…僕の時と態度が違いすぎやしないかな」

　私とアルスに、ぼそっとザクルさんが文句を言っているが、無視しよう。

　「イルダは昔馴染みだっていう騎士団長と話をしている所で、開戦の場所や時間の情報は得られると思う。で、ザクルが何か情報を持ってるっていうから一緒に来たんだが…。フレアの方は？」

　「開戦が間近だということと、もしかしたら邪教が関係しているかも、ということぐらいでしょうか」

　「邪教については、ザクルさんが知ってるみたいね」

　私がザクルさんを促す。

　「邪教集団は、自分達では『魔人教』とか言ってるみたいだね。要するに、教主自身が魔人だね」

　「魔人って、人型の魔物か？」

　「魔物とは限らず、人間の敵の総称だったと思うけど」

　アルスに私が答える。確か、『あの本』にそう書いてあった。それにしても、『人間の敵』の名前を冠したポッと出の宗教に、何故信者が集まるのか。

　「『人間の敵』じゃなく『人族の敵』かな。今回の場合、人族に化けられる魔将だね」

　「正体を知ってるのか？…オマエ、まさかまた裏で協力して悪さを…」

　「いやいやいや、今回は『その筋』から情報を得ただけで、協力はしてないよ」

　ザクルさんは慌てて手を振った。

　「『魔人』は人族全体の敵と言われているけど、それは為政者が自分達の都合で言っているだけで…まあ、これは事実なところもあるけど…、それで、本当は超自然的な力を持ち、全ての者を導く存在であると、そんな感じかな」

　何それ、生き神？胡散臭い。

　「実際、病気を治したり、特別な力を与えたりして、貧しい地域で広まっている感じかな」

　「病気を治したり出来るんですか？神官でもないのに？」

　「…魔力を与えることは出来るから、一時的には元気になるかな。後はそれを治療行為に見せかければ…」

　「典型的な悪い宗教の手口じゃない。それで何度もお布施を取ったりするんでしょ」

　「我々の教会の力が及ばない事を利用されていますね…」

　私が文句を言うと、グレースさんは大きな溜め息を吐いた。

　「地方の小さく貧しい村には、まともな教会もなく、神聖魔法の使える神官がいないようなところもありますから」

　「そういうのは教会だけじゃなく国のせいでもあると思いますけど。魔法薬だってあるわけだし。まあ、そういうことを気に掛けるような国王や大臣がいれば、戦争なんてしようと思わないか…」

　「まあ、それは後から考えるとして、今は邪教だよ。おいザクル、邪教の教主の正体も知ってるんだろ。全部白状しろ」

　私を遮って、アルスはザクルに詰め寄った。

　「白状って、まあいいや。教主はクロンダイク、グレートデーモンだね。どこにいるかまでは分からない」

　「十六将の第九位…」

　「おや、良く知ってるね」

　「『本』で読んだわ。名前は載ってなかったけど」

　「それと、第十位のダークナイトが協力してるみたいだね」

　「魔将が二人も！？」

　アルスが驚きの声を上げる。魔将同士は仲が悪いのではなかったのか。

　「一方は邪教の教主として国を裏から侵食して、もう一方は表から国に取り入っていると僕は考えているよ」

　「表から？」

　「ほら、一応『騎士』だろう？取り入る方法はあると思うんだよね。剣の腕もあるわけだし」

　「もっと具体的には？」

　「そこまでは分からない。僕は、今回はあくまで、そういう風に活動している、と『その筋』から情報を得ただけだからね」

　その筋ねえ…。

　「またアイツか…」

　酒場に戻ってきてザクルのことを話すと、イルダが嫌な顔をした。完全な敵というわけど、怪しいことこの上ないから、この反応は仕方がない。

　「で、放って来たのかい？」

　「ウィスタリアなら、拘束してギルドか兵隊に引き渡すって事も出来なくないけど、ここじゃあなあ」

　イルダの問いに、アルスがこれまた渋い顔で答える。

　「まあ、かなり情報が得られただけで良しとするしかないんじゃない」

　「まあそうだけど、完全に信用できる情報かは分からないしな」

　「フレアは？」

　「そのまま教会。教会の方でも色々動いてみるって」

　「なるほど、じゃあお互い分かったことを話し合おうかね」

　「…魔将か。前もって聞いていた噂が本当だったって訳かい。しかも、表からも国に入り込んでいると。面倒だな」

　「イルダの方はどうだったの？戦争がいつ始まるとか、場所はどこかとか」

　「ここ数日中で、後は布告を待つだけだとよ」

　「そんなすぐ？コマンダリアも小国とはいえ結構広いんでしょ？人の移動だけで時間が掛かるんじゃ」

　「そこはユーカ、既に平民も含めて移動済みなんだよ。前々から人を集めていたし、もう秋だろ？元々出稼ぎで平民が南側に大量に移動しているんだ。というか、それを見越してこの季節に戦争が行なわれるんだけどな」

　しょーもないなあ。

　「ということは場所も決まってる？」

　「ああ、場所はいつも同じなんだよ。ここからちょっと北に行ったところさ」

　「ここら辺は国の端の方でしょ？何でこの辺で？」

　「あ、この国の人間じゃないと分からないか」

　イルダはごそごそと荷物の中をさぐって、紙のようなものを取り出して広げた。大きな地図だ。

　「これはここいらの地図なんだけど、今あたしらがいるアネンの町がここ。この向こうがファットリア。で、ここにどちらのものでもない場所があるだろ？」

　「どれどれ…」

　ウィスタリアとコマンダリアやファットリアとの国境は山脈で、私たちはその切れ目からやって来た。ここアネンも扇状地だが、その向こう、ファットリア側には大きな川があり、その川が大体国境になっているようだ。

　しかし、その川が小さな山にぶつかって二つに分かれている。大分先でまた川は一つになるようだが、その間が広い平野になっている。ここはどちらの領土でもないようだ。

　「この平野がそう？」

　「平野というか荒野だね。川の近くには緑があるが、真ん中は草木が殆どない荒地になってる。何で草木が生えないのか良く分からないんだけど、そんな土地だからどっちの国もそれほど強く自分の領土だとは主張しない。一種の緩衝地帯で『不和の荒野』と呼ばれてるよ」

　「なるほど、戦争にはもってこいの場所だな」

　アルスが苦々しく呟く。

　「普段は領地の主張なんてしないくせに、開戦のときは、お互いに相手がこの荒野を勝手に領土にしようとした、というのが理由に使われる。しょーもない話さ」

　「ここは周りより低くなってるの？」

　「ん？ああ、川の近くの草木の生えているところよりは低くなってるな。何で水が溜まらないんだか…。やっぱり土のせいなのかな」

　「そんなことよりほら、ダークナイトの件」

　今まで黙っていたスピカが、私の頭に乗ったまま足でガシガシと合図して言う。ひどい扱いだ。

　「…ったく。イルダ、さっき話したダークナイトだけど、何か関係ありそうな話はあった？」

　「ん？うーん、そうあからさまな話はなかったけどねぇ。騎士団に期待の新星みたいな若い騎士が入団して、みるみる頭角を現している、って話はあったけど」

　「何か怪しいって話は？」

　「なかったね。グレッグ曰く、若くて見目も麗しく、性格も明るくて、腕も立ち、王や大臣の受けも良く、ご婦人方の人気もあり、と文句の付けようがないそうだよ」

　「それはまた…」

　「ダークナイトって、あの昔話にあるあれだろ？立派な騎士だったけど、倒した相手の母に、真に愛する人じゃないと解けない呪いを受けたっていう」

　イルダが言う。どこかで聞いた話だ。

　「その真に愛する人は見つかったけど、それは王妃だった。不貞を働いた王妃を殺そうとする王と争いになり、立派な騎士だったので味方となる騎士も多かったけど、最後は王妃と共に他の騎士に殺された。…俺も聞いたことがある有名な昔話だけど、無関係だろ？」

　「まあ、御伽噺だからね。無関係か…」

　「あとほら、ユーカが戦争を止められないかって話」

　スピカがまた頭の上で足踏みしながら言う。

　「戦争を止める！？どうやって？」

　「…いや、ザクルさんが言った無理な話よ。戦場の真ん中で全方向にファイアーを撃てば、とか」

　「…それじゃあ意味がないな。でもユーカ、何か方法はないのか？人を傷つけない大魔法か何かで」

　「うーん…」

　「あたしはもう止めるのは諦めていたけど、何とかなるなら…。国を見限って外に出たようなものだから、王族や貴族はどうでも良いけど、平民が助かるなら…」

　「ほら、『すたーれいん』とかいうのがあったじゃない」

　「すたーれいん？どんなのだ？」

　「うーん、このくらいの小さな星が降ってくるのよ。痛いけど、大きな怪我はしないと思う」

　私は親指と人差し指で、大きさを示しながら言った。

　「うーん、やる気が落ちるかもしれないけど、止めるのは無理だな」

　「かといって、怪我をさせたら意味がないし…」

　一時的に止めても駄目って事よね。少なくとも、ある程度の期間止めないと。でも、そんな魔法なんて…、あ。

　「ちょっと考えてみるわ」

　私は言った。