私は女神ではない。…と思う。

5 塔を昇る

　私は、いきなり駆け出したアルスを慌てて追いながら前方を見て、やっと事態を把握した。塔の入り口に立っていた二人は、何かと戦っているのだ。小さな鳥？

　「吸血コウモリだな…しかし、何で昼間っから」

　アルスが私に説明しながら、疑問を口にする。確かにコウモリっていうと、夜のイメージだ。数十羽、いや数十匹って数えるのかな？それぐらいはいそうだ。すでに何匹かの死体が地面に転がっているのを見て、私はちょっと距離を取って下がった。魔物でも死体には近づきたくない。

　「手伝って良いか！？」

　アルスが叫ぶ。

　魔物を倒して、その証拠としての体の一部(討伐確認部位)を、ギルドと呼ばれる組織？に持っていけば買い取ってもらえる。また、肉や骨は道具や武器の材料や食料(！)になるし、場合によっては魔石と呼ばれる宝石が取れることもある。魔石は群れのリーダーやとか特に強い個体だけから取れる。取り分で揉めないように、戦いに割り込むときは先に戦っている人に確認するのがルールなんだそうだ。これは、ついさっきここへの道すがら聞いた話。

　二人はチラッとこっちを見て頷く。二人とも女性で、私やアルスと同じくらいの年に見える。一人は大きな剣を構えていて、剣士というより戦士といった感じ。女戦士か。赤いショートカットの髪が如何にもだ。もう一人は…真っ白な上衣に緋色のゆったりとした下衣。これは…金髪じゃなければ如何にもなんだけど、巫女？掲げている細い金属の杖は先に輪っかが付いているだけでなく、宝石が埋め込まれているようだ。巫女さんの方はこちらを見てちょっとびっくりした顔をしている。

　アルスは腰から剣を抜くと、一匹のコウモリに切りかかった。コウモリの動きは素早いが、難なく真っ二つに切り裂く。

　「やるな！」

　そう言って笑った女戦士は、別のコウモリを叩き切る。こちらは、切るというより叩き潰すような感じだ。

　「おー」と感心してボーっと見ていると、巫女っぽい服を着た女性が、杖を構えて叫んだ。

　「援護します！『見えなき鎖よ、彼のものを束縛し、その動きを止めよ。スロウ！』」

　呪文とともに杖の先が光ると、吸血コウモリの動きが極端に遅くなった。羽ばたきもゆっくりで殆ど動いていない。私は魔法に感心するとともに、(動きが遅くなっても地面に落ちないなんてどういう原理？それに魔法名は英語？)と変なことを考えていた。

　アルスと女戦士は驚いたように巫女の女性を見た。この世界でも魔法は珍しいのかもしれない。我に返った二人は、最初面白いようにコウモリを切っていたが、最後の方はなんか退屈そうに適当に切っているように見えた。

　「あー、なんか楽だけどつまらないな」

　アルスが言うと、女戦士は、笑って言った。

　「そりゃあ贅沢だよ」

　最後の吸血コウモリを無造作に叩き落すと、一瞬後全ての吸血コウモリの体がシュルシュルと縮み、後に緑色の小さな宝石が残った、魔石だろう。

　「うわ、すげっ。全部魔石になるとは」

　「やっぱり女神の塔から出てくる魔物だけのことはあるってことか」

　女戦士とアルスは納得しているけど、私はまた疑問を感じた。女神の塔から魔物が出てくるのはおかしいのではないか？と。

　「それで…」

　アルスが話を進めようと口を開くと。女戦士が答える。

　「ああ、あたしはイルダって呼んでくれ。一応、戦士ってとこかな。で。こいつが…誰だっけ」

　おいおい。

　「いや、あたしと同じっていうか、あんたらと同じっていうか、あたしがここに着いたとき、この巫女さんが一人で吸血コウモリと戦ってたんだよ。あたしはそこに助けに入ったってわけだ」

　「どうも、わたくしはフレアと申します。神官です」

　神官っていうと、巫女の上位職？神官は資格が要るけど巫女は要らないとか何とか…って、こっちの世界ではどうなのか分からない。と、彼女はまるでこちらの考えを読んだように、

　「神官も巫女も似たようなものですよ。実際、わたくしは巫女でもありますから。ただ、巫女は女神様に『直接』お仕えする役目を担っています」

　「じゃ、じゃあ、女神様に会ったことがあるんですか？」

　「いえ、全然」

　私の期待を込めた問いをあっさりと否定する。

　「前回女神様が降臨されたのは200年以上前のことですので。エルフのような長命種でもないと会われた方はいらっしゃらないと思いますよ。わたくしは、女神様降臨の予兆を受けて、仕えるためにやってきたわけです」

　「じゃ、あたいと一緒だな！たまたまこっちに旅をしていて、噂を聞いて駆けつけたんだけど、一番乗りとまではいかなかったけど、遅れはしなかったってわけだ。・・・あ、そっちもその口かい？」

　「ま、そんなとこだな。女神様に仕えて魔物を倒すってのは冒険者の夢だからな。あ、俺はアルスだ。剣士ってとこかな」

　「確かに、なかなかの腕だったな。…で、そっちは？」

　アルスの腕に感心したセリフの後で、胡散臭そうに私のほうに声を掛ける。まあ、確かに吸血コウモリを倒すのに何にも手伝わなかったし。

　「あー、こいつは…えっと、迷子？」

　「はあ？何だって迷子がこんなとこに来るんだよ」

　「色々事情があるんだよ。恐らく女神様じゃないと解決できない事情がな」

　二人だけで話を進めていくので、一応割り込む。

　「悠歌です。あの、なんていうかよろしく」

　「ユーカね…で、何だって迷子が女神様に？」

　「え、えっと…」

　あからさまに不審な目を向けられて、言いよどむ。実際、一言で話すのは難しい。

　「…んー、えっとだな。最近このあたりを荒らしまくっていた魔女(ウィッチ)の話を聞いているか？」

　「おお！知ってるぞ！空から降臨した女神様が倒したって奴だろ！？」

　アルスの言葉に、興奮したように答えるイルダ。ついでフレアも、

　「なんでも、武器や魔法も使わず、素手で倒したという噂ですね」

　と続ける。そんな話になっているのか。まあ素手だったのは本当だ。頭だけど。それにしても、噂が伝わるのが速い。一日ぐらいしかなかったはず。

　「あー、倒したのはこいつだから」

　「はあ！？何の冗談だよ」

　「…」

　「いえ、あのたまたま上に落ちただけで…」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　

　「なるほど。天界から落ちてきたと。そりゃあ女神様を頼るしかない話だなぁ」

　「でも、ユウカさんが本当に女神である可能性はないのですか？過去にも、女神様が降臨したショックで記憶をなくしたことがあったという話があります」

　「いやあ、女神様っていったら妙齢の絶世の美女だろう？こんなちんちくりんのはずがない」

　みんな勝手なことを…。私が女神じゃないのは同意するけど、その理由は違う。…と思う。

　「うーん、わたくしは他人の魔力や神力を感じることが出来るのですが、ユウカさんからはものすごい力を感じますが。先ほど初めてお会いしたときは、びっくりしてしまいました」

　それこそ伝説級です。と、フレアは続ける。それでさっきはちょっと驚いた顔をしていたのか。まあ、とにかく塔を登って女神様に会えば良いだろうという話になったけど、その前に魔石はちゃんと回収。私は特に必要がないので貰わなかった。

　とにかく、こういう塔に登るとすると、まともな冒険の始まり。きっと、各階に強力な魔物が…。

　「いませんよ？」

　フレアが小首を傾げながら言う。

　「女神様の塔を魔物が守っているわけがないではありませんか。先ほどの吸血コウモリは、霧が晴れたので１階に入り込んだのでしょう。上の階まで魔物が入る時間はなかったと思います」

　…ああ、そう。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　「それにしても見事に何もないな」

　アルスが言う。そう、実際塔に入ってみると、中は外壁と同じような石造り。床は四角い石で綺麗に敷き詰められているし、壁も同じようなものだ。これで迷路になっていれば如何にもな感じなのだけど、殆ど一本道。各階が大きな一部屋で、端に階段。階段を登ると次の階で、また同じような部屋。もしかしたら同じ階をループしているんじゃないかと思いたくなる。

　「エスカレーターとかになってれば良いのに。エレベーターでも良いけど」

　部屋から階段の一段目によっこらせ、という感じで足を掛けながら文句を言う。

　「えすかれーた？なんだそりゃ」

　「あー、何て言うか『動く階段』よ。乗るだけで上に上がっていくの」

　イルダの疑問に溜息を付きながら答える。何故だか体力的な疲れはあまり感じないのだけど、気分的にうんざりしてきた。今何階まで来たのだろう。

　「階段が動く？なんだそりゃ。そもそも動いて自然に上がるなら階段じゃなくても良いだろうに」

　「あー、小さな部屋ごと上がって行くのもあるのよ。それがエレベーターね」

　「天界はわけわかんねーな」

　「…そろそろ最上階みたいですね」

　フレアの声に、その部屋の端の階段を見ると、明らかに今までの灰色のものと材質が違う。大理石…ではないみたいだけど、白くて滑らかだ。階段を上がりながら上を見ると、今までと違って突き当たりに扉が見える。立派な扉で、この先に女神が入ると言われたら納得できそうだ。

　しかし、扉より前に私たちの注意を引いたのは、扉の手前の階段の上に倒れている男の人だった。

　私と、アルス、イルダは、慌てて階段を駆け上がった。

　「何だってこんなところに…」

　「おい、フレア！あんた回復魔法とか治癒魔法とか使えないのか！？」

　アルスとイルダは、倒れている男の人の左右から声を掛けていた。私は、その横を通り過ぎて階段を上がり、上側から男の人の頭に手を置く。死んではいないようだ。

　そうだ、女神様に助けてもらえばいいのでは？と無意識に反対側の手で扉に手を伸ばす。

　「っ！いけません、その男は！」

　様子を見ながら階段を半分位まで登って来ていたフレアが、慌てたように叫ぶ。

　ちょっと驚いた私の手が扉に触れる。次の瞬間、扉の表面に光が走ったと思うと、扉が開き始めた。また驚いた私は、また次の瞬間、部屋の中に思い切り突き飛ばされた。