私は女神ではない。…と思う。

32 黒幕の正体

　アルスとイルダは懸命に漕ぎ、コンラートさんも魔石の力だけでは速度不足なのか足を動かしていたが、途中で気が付いた私が後方に波を起こすと、舟がうまく乗って勢いよく走り出した。

　「ははっ、こりゃ良いや」

　イルダが笑う。みんなも笑顔だ。コンラートさんは少し引き攣っているけど。

　岸に着くと、先に着いたトッシーに遠巻きに人が集まっているのが見えた。大騒ぎだ。

　「お、おい、こりゃあ」

　「ああ、トッシーだな」

　「お、俺は見たぞ！あの連中がトッシーと壮絶に闘って倒したんだ。剣士と戦士が連携して火を吐くトッシーを牽制しつつ傷を与え、最後はそこの女の子が大魔法で首を落として…」

　いやいやいや。それに「トッシー」ってどこから広まったの。

　「あんたら、トッシーを殺しちまったのか！」

　「何てことだ！」

　「まあ待て待て、落ち着けって。これは作り物だぜ？」

　アルスがトッシーの体を叩く。

　「何だって？」

　「お、おい、あそこ穴が開いてるぞ」

　「中はからっぽだ！」

　「そ、それじゃあ」

　「そういうこと。みんなが騒いでいたトッシーは偽物だったってことさ」

　イルダが言う。

　「何の騒ぎだ！トッシーがどうかしたとか聞いたが」

　「町長！」

　偉そうな人が兵士を引き連れて来たが、この人が町長か。誰か呼びに行ったらしい。好都合だ。後ろから、すまし顔のケヴェスンさんも来ている。

　「ギルドの依頼により、トッシーを調査致しました。調査の結果、トッシーはただの大きな人形。証拠としてここまで引っ張ってきたのです」

　フレアが町長をじっと見つめて言う。

　「う、あ、フレア殿、いや、しかしそのような依頼は…」

　さすがフレア。町長に顔を知られている上に、町長よりも偉い感じだ。

　「ウチの職員に対して、そのような種類の依頼は受けないように、との圧力がどこからともなくあったようですが、もちろんそんな圧力に屈するわけにはいけません。あ、ちなみに依頼したのは『善意の町民グループ』ですよ」

　「ぐぬぬ…」

　ケヴェスンさんがすまして言うと、町長はは悔しそうに呻いた。

　「なんだ、作り物だったのかー」

　「つまんなーい」

　「毎日見に来て損したな、おい解散解散」

　「何てことだ、観光収入を増やす計画が…」

　その考えがいけないんだってば、町長。そう思っていると、別の男達が前に出てきた。

　「おい、お前らどうしてくれるんだ」

　「俺らの商売上がったりじゃないか」

　「お前、昨日忠告してやったのに、性懲りもなく余計なことをしやがって」

　「あ、君達は！」

　コンラートさんが叫ぶが、確認するまでもない。こいつらがコンラートさんを襲った奴ら。湖の畔で酒や食べ物を売っているだけでなく、暴力沙汰を起こしたりごみを捨てたり、湖を汚している原因を作っている連中だ。

　「待て」

　コンラートさんに伸びてきた男の手をイルダが掴む。華奢に見えるが、男がいくら暴れてもまったく手を動かすことが出来ない。

　ここは押すところだ。私は前に出た。

　「あなたたちは、トッシーを調査しないようにとコンラートさんに『忠告』したのですよね。何故ですか？」

　「そ、そりゃあ、ほら、調査といってトッシーを苛めたら可哀想だろ」

　「可哀想？そちらの方は『商売上がったり』と言っていましたが？」

　「…」

　「調査されたら『商売上がったり』になってしまうことが前から分かっていた。…あなたたちは、トッシーが作り物だということが最初から分かっていたのではないですか？」

　息を呑む音や、ああそうだったのかという呟きが周りから聞こえる。ここは無理にでも決め付けてしまう流れだ。

　「い、いや違う、違う。調査で追い回されたトッシーが逃げて出てこなくなったり、正体が魔物だと分かって見物に来る人が減ったりしたら困るから…」

　「まあ、凶悪な魔物！まさかそんな恐れがあるのに、放っておいて客を集めて商売しようなんて考えていたわけではないですよね？」

　前半の「トッシーが出てこなくなる恐れがある」というのは、至極まともな理由だ。だからそれはあえて無視して、後半の魔物に大きく反応してみせる。魔物だって凶悪じゃないのもいるけどそれも無視だ。

　「調査してみたら、本物の古代生物だった、という可能性もあったよな。それならもっと客を呼べるかも知れないのに、それを言わないのも変だよな」

　そうじゃない可能性を考えて調査に反対しているのだから、アルスの言っていることはおかしいのだけど、流れ的にこの連中の話は信用できないという雰囲気を強めていく狙いだ。

　「いや、でも、しかし…」

　「まあ、あなた達は単に目先の儲けで動いただけで、それほど悪気はなかったのでしょう。私は、もっと他に黒幕がいるのではないかと思っているのですよ」

　「黒幕だって？」

　「どういうことだ？」

　周りの声を聞いて、私は続ける。

　「この大きなトッシーの人形を見てください。よく出来ていますよね。失礼ですが、ここに目先の儲けで店を出す程度の人に、こんなものが作れるとは思えませんね。お金も手間もかなり必要でしょう。それと、トッシーが現れるときにいつも都合よく出てきた霧。自然のものとは思えませんね。高度な魔法か、極めて高価な魔道具が必要でしょう」

　「自然を操るようなものは私には作れませんね」

　さりげない、自分じゃないアピールをするケヴェスンさん。まあ、彼を疑う人はいないだろう。

　「ケヴェスンさんは、トッシー騒ぎにメリットがないですからね。トッシーを利用して観光客を増やすなどという考えには反対しているのでしょう？コンラートさんの調査用の舟も、ケヴェスンさんが作ったのですよね？」

　「ええ、まあ」

　「トッシーが現れて、なおかつその正体が分からない方が、トッシーで儲けようとする人達には都合がよいのです。ここで変な店を出して、コンラートさんを襲った人達の仲間ですね」

　タイミングよくイルダが手を緩めると、先ほどコンラートさんに掴みかかろうとしていた男がひっくり返った。私はそちらを見ながら続ける。

　「そういう人で、お金もあって、不当にこういう人たちの罪を帳消しにするだけの地位と力がある人、それは…」

　「なるほど、ギルドに圧力を掛けられる程度の地位と力ですか」

　ケヴェスンさん、ナイス。私とケヴェスンさんはじっと同じ方向を見つめる。もちろん視線の先は町長だ。

　「い、いや、私じゃない、私じゃない！そりゃあ、トッシーで観光客が増えてくれればありがたいとは思っていたが、そこまではしていない！」

　町長焦りすぎ。笑いそうになったのを何とか堪える。

　「そこまで？この連中の罪を不当にかばったり、ギルドに圧力を掛けたりはしたのでしょう？でも、トッシーの偽物を作るまではしなかったと？動機があって、そういう力を持った人が他にいますか？」

　「そうだよな…他にいないよな」

　「ああ、町長やっちまったな…」

　「最低…」

　「いや、信じてくれ、本当に、私は、町のために…」

　「皆さん、町長をそんなに責めるのは気の毒ですよ。あくまで町のことを考えてやられたことだと思います。ちょっとやり方をお間違えになったかもしれませんが」

　フレアが優しい声で言う。町長を庇ってはいるが、トッシーの偽物を作ったのが町長だと決め付けた上での発言だ。

　「最近、ここに観光で来る人は確かに減っています。町長としては、それを何とかしようと思われるのは当然でしょう。そもそも、ここにはこんな素晴らしい自然があるのに、それに目もくれず、分かりやすいトッシー見物で集まってしまう私達にも責任があるのではないでしょうか」

　「あーソーダヨナ」

　アルス、棒読みありがとう。

　「今ここには、トレンタに観光でやってきた方達と、トレンタに住まわれている方達との、両方がいらっしゃると思います。観光に来ていただいた方、是非この自然に目を向けていただけないでしょうか。そして地元の方、もっとこの自然の良さを訴えて行きませんか」

　「このトッシーは偽物だったけど、本物だっているかもしれないわね。何しろ何百年も前から目撃されているんだから。湖を汚さず、自然を大切にすればひょっこり出てくるかもしれないわよ」

　私がそういうと、みんなが笑った。そーかもな、という声も聞こえる。まあ、何百年も前に目撃されたのも、このハリボテなんだろうけど。

　「それと、自然を売りにするのなら、コンラートさんが飛びっきりの発見をしたわよ」

　「ええ、我ながら大発見ですよ。今回の依頼としてギルドにはもちろん報告しますが…町長さん、町のために一緒に聞いてもらいたいんですが」

　「本当に？、いや、ありがとう」

　可哀想な町長は泣いて喜んでいた。