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2 落ちた先は

　マンデル大陸の歴史を語る上で、人と魔物との戦いは大きなテーマである。いや、むしろ戦いによって歴史が作られると言えるであろう。人間(ヒューマン)の立場から見た歴史では、常に人間側が善、魔物側が悪とされるが、実際は必ずしもそうであるとは言えない。また、魔物と呼ばれる存在の定義も曖昧であり、単に「人間を脅かす存在」として、野生の動物や所謂「亜人(デミ・ヒューマン)」も魔物とされることがある。人間でも魔物に分類され、魔人として歴史に名を残す者もいる。

　時に驚異的な力を持ち、その力によって戦争を終結させるような者が現れた場合、その者は「勇者」と言われる。まれには、その出処や戦後の行方が分からないことをもって、降臨した神であるとされている者もいるが、仔細は不明である。5963年に発生した大戦においては、人間側の勇者と女神が戦争を終結させたという記録がある。

　　　　　―「マンデル大陸史」序章より―

　「くっ…」

　俺は立ち上がろうとしたが、足に力が入らず膝をついてしまった。さっきまで一緒に戦っていた仲間も後ろで倒れている。少しでも動けるのは自分だけだ。しかし立ち上がるほどの力も残っていない。

　一週間ほど前に現れた魔女(ウィッチ)は、人を直接攻撃せず、建物や畑などを面白がって壊していくのが常だった。逃げ惑う村人を眺めるのが好きな悪趣味な奴だ。そのため、怪我人などは少なかったものの、被害を受けた人々は村を捨てて逃げるしかなかった。王都に助けを求めるべく使いを出したが、ここは辺境だ。王都からの兵が到着するのにはまだ大分掛かるだろう。それに、今の王がこんな村に兵を割いてくれるかどうかも分からなかった。

　ここは、大陸の端で小さな村が集まっている地方だ。この地方で、この村は逃げてきた人が集まる最後の村となった。最後の砦となった村で、もちろん村人たちは懸命に闘った。逃げてきた他の村人と力を合わせたが、だんだんと追い詰められていった。最後に冒険者や腕に自信のある者が魔女と対峙し、直接対決となった。村長の息子の俺もその一人だ。

　俺たちはかなり頑張ったと思う。それなりの腕のある冒険者もいたし、多少は魔法の使える奴もいた。俺も、剣の腕には自信があった。しかし、しかし…だ。

　「はあっ、はあっ。妾をここまで追い詰めるとは大したものよの。しかし、もう立てまい。後ろの者達と纏めてとどめを刺してくれるわ」

　魔女は魔法の詠唱を始めるが、息が上がっているのかつっかえつっかえだ。かなりダメージを受けている。あと一撃、あと一度でも攻撃できればきっと勝てる。しかし、もう動けるのは俺一人で、俺にはやっと立ち上がれるかどうかの力しか残っていない。

　くそー、神様はいないのか！

　「…きゃあああ」

　なんか変な悲鳴のような声が聞こえる。なんだこの声は？声に気付いた魔女が魔法の詠唱を中断する。俺は何とか立ち上がり、一撃を食らわせようと魔女を睨みつけた。そんな俺の目が捉えたのは、魔女の頭上かなりの高さから落ちてくる人間だった。女の子か？

　一瞬攻撃を忘れた俺が次の瞬間に見たのは、落ちてきた女の子の頭と魔女の頭が衝突する情景だった。

　『ゴイ～ン』

　という、かなり間抜けで派手な音がした。魔女はあっさりと倒れた。ピクリとも動かない。

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　きゃあ！と言ってどこかに落ちた感覚があったけど、せいぜい２階の高さで、まっさかさまに落ちた私はすぐに後頭部を何かにぶつけて、地面に転がった。頭が痛いだけでなく、パジャマのまま地面に投げ出されたので体中が痛い。しかし、２階の部屋から穴に落ちたのなら、１階の部屋のはずなのに、なぜ外？それに、もう遅いから寝ようと思っていたはずなのに、どう見ても真っ昼間。

　ここどこ？と周りを見回してから、眼鏡がなくなっていることに気付く。もう一度良く周りを見た私は、瓦礫の上にレンズが粉々に割れてフレームがひん曲がった眼鏡(であったもの)を見つけた。

　「ああー、買ったばかりだったのに！」

　と叫んでからやっと気が付く。私は今眼鏡をしていない。それなのに、何故こんなに良く周りが見えるのだろう。瓦礫の細かい石や砂粒まではっきりと、って瓦礫？ここどこ？

　もう一度周りを見回して、若い男の人と目が合う。私と同じぐらいの年齢だろうか。

　「お、おい、あんた…」

　初対面で「あんた」呼ばわり。見かけちょっとカッコいいと思っていたのだけど、残念ながら好感度がダウンした。

　「そ、それ…」

　今度は「それ」？と不審に思ったが、その男の人の指差す所、尻餅をついている私のすぐ横を見る。…なんか変なハロウィンの魔女みたいな恰好をした女の人が倒れてる。え？まさかさっき私はこの人にぶつかった？そういえば頭がガンガンする。いや、そんなことより。

　大丈夫ですか！？と声をかけて手を伸ばそうとした瞬間、その女の人の体はシュルシュルと(そんな音はしなかったが)萎んで、跡形もなく消えてしまった。後に残ったのは、魔女っぽい服ととんがり帽子と杖、それと赤い靴だけ。

　「え、えっと…」

　「スゲーよ！」

　私の疑問の声は、さっきの男の人に遮られた。

　「悪い魔女を倒すなんて！ここらの村はどこもこの魔女に襲われて、殆ど潰されちまったんだ。この村も魔物と戦えるような若い奴は俺を含めて何人もいないし、あと少しあんたが来てくれるのが遅かったら、俺も命がなかった。本当にスゲーな！っていうか、あんた何者？村で見たことがない。どこかから落ちてきたみたいに見えたけど、高い建物はみんな壊されてるしな。それにしても…」

　「…」

　口をはさむ暇がない。それに、魔女とか魔物とかなんか物騒な単語が聞こえてるけど。

　私はもう一度周りを見てみる。瓦礫の山。崩れた建物。これを、魔女とか魔物がやったっていうの？しかも建物は日本の家と違う、アニメに出てくる中世の田舎のようだ。それにしても頭が痛い…ここどこ？

　「おい、あんた大丈夫か？」

　「アイタタ…。ここどこ？」

　頭がズキズキする。そのまま意識がふっと遠のく。男の人が何かを言っているらしいが、口が動いてるのは見えても声は聞こえない。そのまま私は気を失った。