私は女神ではない。…と思う。

19 街中の魔物

　「実はまともな騎士や騎士隊という制度は存在しないも同然でな」

　「はい？」

　チェスターがチェスターなので、私が騎士や貴族について聞いてみたら、辺境伯はそんなことを言う。今は、皆でテーブルを囲んでお茶を飲んでいるところ。カールは大分恐縮している感じだったけど、大分落ち着いてきたようだ。

　「魔物が町中を攻めてくるわけでも、他の国や領地との争いがあるわけでもない。必要ないであろう？」

　「…いえ、例えば町の中の犯罪や、町への不審な人物の侵入とかに対応するのは…」

　「それは、衛兵によって組織された警備隊などの仕事だな。衛兵は平民だ」

　大まかに言うと、こうだ。辺境伯は、この街を含めた辺境地域を領地として持っているが、町に住む他の貴族は領地を持たない、いわば客爵。領地を持たない貴族は、今の時代威張るばかりで何もすることがない。平民は、貴族が守ってくれるわけでもないので、自ら志願して兵士となったり、名誉や金のために魔物と戦う冒険者となったりする、と。

　「確かに、町の犯罪の処理なんぞ、今の騎士サマはやらないだろうよ」

　「過去に、領土争いや魔物の侵攻など、外部と大きな争いがあったときには、騎士として貴族が大活躍したのだがな。というより、そのとき活躍した者が、爵位を受けたという例も多い。今いる客爵連中は、その連中の子孫ということになるが、まあ200年以上もそのような有事がないとな」

　イルダの言葉に辺境伯が返答する。平和ボケか。

　「じゃあ、チェスターは…」

　「形式的には騎士の制度はある。いや、中央では形式的ではなくちゃんと制度があるのだが、ここの話だな。実際は貴族が『騎士』を勝手に名乗って威張るだけのようなものだ」

　「うわ、最低」

　思わず声に出てしまった。

　「チェスターは、先代に早く死なれ、若くして家督を継いでな。俺の護衛をする、とか魔物狩りに付いていきたい、とか言いおって、騎士としては他の連中よりはましかと思っていたのだが…」

　「実際はおじさんに取り入って、オルサも狙っていたと」

　好意的に解釈すれば、家のために焦っていたのかもしれないわね。

　「それで、この後チェスターはどのように？」

　「うむ、形式的ではあるが騎士の資格を取り上げて、しばらく謹慎だな。騎士の資格がない間はこの屋敷には自由に入ることを許さん。その間に衛兵たちに魔物との関係を調査させる。魔物との関係がはっきりしなければ…、まあそれだけか」

　「甘いなあ」

　思わず言ってしまう。

　「そうだよ。他の騎士・貴族もろくなもんじゃないんだろ？あたしだったらこの機会に貴族全員を締め上げて…」

　「そうもいかぬさ。何か大きな問題を起こさないとな。貴族は国王の保護を受けている身分であるし、俺の独断で処分は出来ん」

　イルダの言葉に辺境伯が苦笑する。苦労している中間管理職のようだと、ふと思った。

　「ところで、お主らはこの後…」

　「た、大変です！」

　辺境伯が話題を変えようとしたそのとき、部屋の扉が勢い良く開かれ、兵士が駆け込んで来た。見覚えがある。最初にこの町に来たとき、この屋敷まで連れてきてくれた警備隊の人だ。

　「…なんだ、騒がしい。客人の前だぞ」

　「き、貴族街に魔物が現れました！」

　「何だと？」

　皆で顔を見合わせる。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　レイミアは、ヒドラがその首の一つでチェスターをバリバリと噛み砕いて飲み込むところを冷たい目で見ていた。最後までチェスターがヒドラに向かって掲げていた首飾りが床に落ちる。馬鹿な奴。その首飾りに耐魔の効果などない。森で襲われなかったのは、魔物にそう命じていたからだ。

　都に匹敵する古い結界が張られながら、警備が甘く都からの目も届かないこの辺境の町は、結界を破る研究をするのに都合が良かった。女神の塔にも近く、女神の情報を得ることも出来る。馬鹿だが金のある若い貴族に体を餌に取り入り、魔術師を名乗って自由に研究させてもらった。

　どの町や村にも張られている古くからの結界は、過去に女神どもが張ったのだろうが、その強さはまちまちだ。基本的にレベルの低い魔物を締め出すものだが、強力なものほどレベルの高い魔物も進入できない。この町の結界は強力で、自分でさえ門が開いているときに、そこを通らなければならない。結界は空にも及んで完全に町を囲っているため、空を飛んでも駄目だ。さらに、結界内部では能力が落ちるのを感じる。

　色々研究した結果、眷属で低レベルの魔物なら結界内で召還が可能となった。強力な魔石を使用して、短時間であれば結界に穴を開ける方法も目処がついた。後は結界を完全に無効化させる方法だが…。

　レイミアはため息を吐いた。ある程度の結果で満足するべきかも知れない。チェスターが馬鹿をやったせいで、奴が魔物と通じていると疑われたら、自分にも累が及ぶ。その前に、町を出たほうが良いだろう。

　「お待ちください、勝手に入られては…」

　「だから、チェスター殿に魔物と通じている嫌疑が掛かっているのだ！あと、レイミアという魔術師の女もいるだろう？」

　玄関の方から年老いたメイドと兵士らしい声が聞こえてきた。これほど早く手が廻るとは、予想外だった。これでは町を出るのに門からこっそりというわけには行かないだろう。顔も知られているのだし。

　研究成果だけでもそこそこの手柄になるだろうが、ついでにもう少し手柄を増やしていくか。平和に慣れきった今の人間相手では、簡単な話だ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　「町の中に魔物が出ただと？」

　「は、はい。ご命令により、チェスター様と女魔術師について調査しろとのことでしたので、屋敷に向かいメイドに取次ぎを願っていたところ、突然中から魔物の群れが」

　「そ、それでどんな魔物が？」

　「翼のある蛇の群れです。それと…大きな多頭の蛇が」

　辺境伯に報告する兵士に、アルスが横から質問すると、そのような返事が返ってきた。これは、当たりか。それにしても多頭の蛇？

　「被害は？」

　「今のところ軽微です。すでに衛兵と警備隊が手分けして、市民の避難を誘導しています。一部の兵は魔物と交戦中。さらに冒険者ギルドに魔物討伐の緊急依頼を出しました」

　「上出来だ。では俺も行くか」

　「ちょっと、おじさん…」

　「まあしょうがないだろ。あたしらも行こうぜ」

　ま、しょうがないわね。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　「指示に従って逃げろ！」

　「こっちだ、速く！」

　グイベルやポイズンスネークの群れを従えて、ゆっくりとヒドラと並んで歩く。殆どの人間は、逃げるばかりで向かってこない。何人かチェスターと同じような派手な鎧を着けた連中が向かってきたが、相手にとって不足だらけだった。殆どの兵士は市民の避難を第一にしているようで、向かってくる者も避難する市民を守るための牽制程度だ。

　「つまらんな」

　以前戦ったときは、もっと手ごたえがあったはずだが、人間とは短い時間でこんなにも弱くなるものか。さて、刃向かう人間がいないのなら、このまま門から無理やり出て行くか、それとも多少暴れていくか。暴れても手柄になりそうではないが。

　町の中央広場の噴水前まで来たとき、前方を遮るように兵士の集団が並んでいた。気が付くと、横や後ろにもいる。兵士と異なる格好をしている人間もちらほらいるようだが、冒険者だろう。なるほど、少しは楽しめそうだ。

　「魔術師レイミア！」

　「ああ、これはこれは、辺境伯ではありませんか。どうでしょうか、このまま道を開けて門を通して頂ければ、無駄な血を流さなくても済むのですが」

　「…チェスターと組んで何をたくらんでいる？目的は何だ？」

　「組んでいる？は、利用しただけですよ。目的は、ご覧の通り。古い結界内でも魔物が活動出来るように研究していたというわけです。もう少しで結界自体を破壊する方法も発見できたと思うのですが、残念です」

　「魔物を呼び込んでどうする気だ」

　「もちろんそれは、我々が中央の都に自由に入れるようにするためです」

　「我々？お主とチェスターか？」

　「…ああ、この姿では理解できませんか。…こういうことですよ」

　人間への変身を解いてみせる。兵士たちがざわめく。

　「…ラミア」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　魔物を従えるように歩いてきた女性が魔術師のレイミアなのだろうが、結構な美人だ。辺境伯を先頭に立ちふさがる私達は結構な人数なのだが、まったく動じた様子がない。

　辺境伯の問いに答えて正体を現したレイミアを見て、理由が分かった。まさか魔物だったとは。ラミアは上半身が人間で下半身が蛇の魔物だ。レイミアがラミアだということに驚いたが、色々と納得した。最近出遭った蛇系の魔物は、全てこのレイミアのせいだったのだと。蛇の嫌いな私に、蛇の魔物ばかりを寄こしてくれた、この恨み忘れない。

　レイミアの背中に羽根が現れ、浮いてみせる。こちらを見てニヤッと笑った。

　「…ラミアに翼が？」

　誰かが呟く。そう、普通のラミアには翼などないはずだ。レベルもそれほど高くない…普通のラミアならば。

　「…あなたは、十六将『十五位』のレイミアね」

　「魔界十六将！？」

　私の言葉に、周囲の兵士や冒険者が驚きの声を上げる。

　「ほう、知っておったか」

　「ええ、本で読んだわ。自分の手を汚さず、眷属を使ってヴルドに勝って十五位に上がったとか」

　「何だと…」

　いけない、また煽ってしまった。それにしても、ラミアのレイミアって安易な。アメリカかぶれか。

　「女神を騙るだけあって口だけは達者だな」

　「女神様？」

　周りの兵士と冒険者がざわめく。また余計な事を…。

　「お前ら、暴れていいぞ」

　レイミアがヒドラとグイベルに命令を下す。戦闘が始まった。