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第1章「灼けるほど美しい紅」

ゆっくりと、彼のまぶたが開いた。

　長い眠りから覚めたように強く瞬きすると、眩しい光が視界いっぱいに広がった。目がその明るさに慣れるまで、しばらく時間がかかる。

　耳の奥で高い音が鳴り続け、それは次第に遠ざかっていく。

　やがて――鳥のさえずりが聞こえた。

　風が彼の黒髪をそっと揺らし、草の擦れ合う音が穏やかに響く。

　吸い込んだ空気は澄み切っていて、その清らかさが胸の奥を静かに満たした。

　ゆっくりと頭を上げる。

　そこには、今まで見たことのないほど美しい空が広がっていた。

　深い青に、白い雲がまばらに浮かび、鳥たちが自由に空を横切っていく。

　太陽の光が差し込むたび、思わずまぶたが震えた。

　草の上には朝露が光り、紫の花や薔薇をはじめとする無数の花々が丘を彩っていた。それはまるで色彩が溶け合う絵画のようだった。

　気づけば、頬を一筋の涙が伝っていた。

　口元に浮かぶのは、子どものように無邪気な笑み。

　「こんなにも……美しいなんて……！　夢だろ、これ……！」

　その声は震えながらも優しく、彼はこらえきれない涙を腕でぬぐった。

　だが次の瞬間、表情がゆっくりと硬くなる。

　眉を寄せ、喉に手を当てた。冷たい感覚が背筋を走り、体がこわばる。

　記憶が、よみがえる。

　「俺は……あの時……死んだはずじゃ……？　ここって……“天国”か？」

　自分の手を握りしめ、開く。

　皮膚の感触、心臓の鼓動――すべてが生々しかった。

　「……違う。これは現実だ。でも、なんで……？」

　空を見上げる。

　ゆっくりと流れる雲、舞う鳥たち。

　その静かな光景に、しばし心を奪われた。

　「こんな空……見たことない。」

　彼は深く息を吸い、静かに吐き出す。

　「……よし。まずは、この場所を知らないと。ずっと突っ立ってるわけにもいかないしな。」

　独り言のようにつぶやくと、胸の奥から小さな決意が芽生えた。

　信じがたい光景に心は揺れる――それでも前へ進もうと、彼は丘を登り始めた。

　草の間に続く石の道を、一歩ずつ踏みしめながら。

　丘の上に辿り着いた瞬間、優は息を呑んだ。

　石造りの家々が並び、木の屋根が陽光を受けて柔らかく輝いている。いくつかの煙突からは甘い香りの煙がゆらりと立ち上がり、風車がゆっくりと回っていた。

　曲がりくねった石畳の道。

　窓辺には色とりどりの花々。

　「……中世の村、みたいだ。」

　理解が追いつかない。ただ、その非現実さに圧倒されるばかりだった。

　道を進むと、小さな村の中心へと入っていった。

　人々は薄手の布の服をまとい、ベージュや灰色、茶色の落ち着いた色合いが多い。籠を持って歩く者、井戸のそばで話し込む者――どこかゆったりとした空気が流れていた。

　優は完全に見とれていた。

　通りの一つひとつ、視界に映る人々の仕草、声――すべてが初めて見る世界だった。

　そうして周囲をきょろきょろと見回しながら歩いていた時だった。

　目の前に、誰かが立っていた。

　「あっ……す、すみません！」

　声がうわずる。

　理由は単純だった。

　――その男が、あまりにも大きかったのだ。

　身長は優に一八〇センチを超え、肩幅は広く、腕は丸太のように太い。胸板は分厚く、筋肉が盛り上がっている。

　額にかかる茶色がかった髪。淡い緑の瞳。

　そして上半身は裸。

　胸を斜めに走る革のベルトには、小さな革袋がぶら下がっていた。

　だが、何より目を引いたのは――

　男が持つ、巨大な両刃の斧だった。

　陽の光を鋭く返す刃。

　優の心臓が跳ね上がる。

　逃げるべきか、謝るべきか――判断がつかず固まる。

　その瞬間。

　男はにやりと笑い、突然腹の底から大声で笑い始めた。

　「ハハハハッ！　こんな妙な格好の奴を見るのは初めてだ！　ホウェキオン様もきっと驚いているぞ！」

　その豪快な笑い声は大きいのに、どこか不思議と嫌な感じがしなかった。

　男は笑いながら、優の肩を軽く叩いた。

　「おいおい！」

　優は混乱しながら叫んだ。

　「お、俺の顔に……何かついてます!?」

　顔をまさぐりながら必死に確認する。

　男はまだ笑いを引きずりながら息を整えた。

　「いやぁ、久しぶりだぞ。こんなに笑ったのは！　お前、おかしな奴だな！　名前は？」

　「はぁ……」優は、呆れと困惑が混じったため息をついた。

　「俺は……松木優。マツでいいです。」

　男は興味深そうに彼を観察した。

　黒い髪。深い茶色の瞳。透き通るように白い肌。

　身長は一七七センチほどで細身。

　白いパーカーに黒のスウェット、そして擦り切れた赤いスニーカー。

　まるで、この世界の住人とは別種の人間のようだった。

　「……マツ、か？」

　男は少し眉をひそめた。

　「変わった名前だな。」

　「まぁ……そう呼ばれるのが好きなんです。」

　「ふん、なるほどな。」

　男は腕を組み、誇らしげに胸を張った。

　「俺の名は焔羅清《ほむら・きよし》。この村の村長だ！」

　「村長……？」優は瞬きをする。

　「ここって、日本のどのあたりなんですか？」

　清の目がわずかに見開かれた。

　次の瞬間、ぽんと頭をかきながら笑う。

　「ニホン？　なんだそれ、料理の名前か？」

　「ここは暁の村(あかつきのむら)。風の王国のひとつだ。ニホンなんて国は聞いたこともねぇ。」

　優は言葉を失った。

　風の音も、人々の声も、遠のいていく。

　胸の鼓動だけが大きく響いた。

　現実がひっくり返る感覚。

　――そんな、まさか。

　だが、清の表情には冗談の色は一切なかった。

　この世界は、本物だ。

　――松木優は、異世界へと転移してしまったのだ。