第12章「一歩前へ」
優のまぶたが、かすかに震えた。重たい眠気に引き留められ、視界はまだぼやけている。
くぐもった音が、遠くの反響のように意識の奥へ染み込んでくる。やがてそれは輪郭を持ち、はっきりとした声へと変わった。
「おい坊主！ 朝だぞ！ 起きろ起きろ！」
焔羅が腕をぐいぐいと引っ張り、無理やり眠りの底から引きずり上げようとしている。
言葉の意味が、ゆっくりと頭の中で形になっていく。
「ん……朝……？ もう……？」
ぼんやりとつぶやきながら、重たそうに瞬きを繰り返す。まだ意識は半分夢の中だ。
「そうだ！ さっさと起きろ！ 今日はやることが山ほどあるんだ！ ハハハ！」
豪快に笑いながら、さらに力を込めて腕を引く。
バランスを崩し、そのまま床へ転げ落ちた。
「うわあっ！ ちょ、ちょっと！ 何なんですか急に！？」
「ほら行くぞ！ こんな最高の日を無駄にするわけにはいかねぇ！」
満面の笑みのまま引っ張られ、観念して立ち上がる。二人は開いたままの床扉から上へと登っていった。
家の中は、朝の光に満ちていた。
柔らかな陽光が部屋の隅々まで広がり、隙間から入り込む風が布やカーテンをゆっくりと揺らしている。
二人はそのまま外へ出た。
思わず目を閉じた。
強い日差しが、容赦なく顔に降り注いだからだ。
「うわっ……まぶし……！」
目をこすりながら、突然の明るさに慣れようとする。
「坊主、少し遠回りするぞ」
焔羅は肩に手を置き、真剣な表情で言った。
「昨日も言ったがな。お前が村で目立つのは良くねぇ」
ゆっくりとうなずく。
「はい……わかってます」
二人は丘の外れへ向かい、さらに森の方へと足を進めていった。
森に足を踏み入れた瞬間、思わず息を呑んだ。
木々は風に合わせて静かに揺れ、幹は高く伸び、ねじれるように天へ向かっている。無数の葉が太陽の光を細かな金の筋に変え、地面へと降り注いでいた。
光と影がゆらゆらと揺れ、幻想的な景色を形作っている。
鳥のさえずりが森のあちこちから聞こえてくる。高く澄んだ声、遠く低く響く声。そこへ梢の擦れ合う絶え間ない音が重なり、どこか心地よい旋律のように耳を満たしていた。
時折、小動物が茂みや根の間を走り抜け、ぱきりと枝を踏む音が森の気配に溶け込んでいく。
地面は湿り気を帯び、分厚く積もった落ち葉と柔らかな苔が、足取りをわずかに鈍らせる。
露出した太い根が血管のように這い、油断すれば足を取られそうだった。
道の端には奇妙な形のキノコが群生している。淡い色のものもあれば、鮮やかな赤や紫、青をしたものもあった。
深く息を吸い込む。
澄んだ空気が肺を満たした。
かすかな清涼感を含んだ香り。
湿った土と古い木の匂いに、草花の奥に隠れた野の花の甘さが混じっている。
遠くから水の流れる音が聞こえた。
規則的で穏やかな水音は、不思議と安心感を与え、思わず目を閉じる。
やがて、沈黙を破った。
「こんな森が……村のすぐ近くにあるなんて、思いませんでした……」
「森はな、この村の連中にとって特別な場所なんだ」
少し足を止め、前方を見つめる。その目にはどこか誇らしげな色が宿っていた。
「年寄りたちはよく言ってた。森は俺たちの盾で、森の精霊が家を守ってくれてるってな」
再び歩き出す。
「道を知らずに歩くのは危険だぞ。広すぎるし、野生の獣も多い」
「へぇ……でも、本当にそう思ってるんですか？」
興味深そうに問いかける。
「正直なところ……わからん」
木々の頂を見上げる。
「森はただの場所かもしれねぇ」
少し間を置き、笑った。
「だがな、一つ確かなのは――この森のおかげで、よそ者があまり来ねぇってことだ。村の存在を隠してくれてるんだろうよ」
周囲を見回し、ゆっくりと瞬きをした。
「……確かに。すごく綺麗な場所ですね」
その時だった。
背後から草を踏みしめる重い音が響いた。
速い。
重い。
次の瞬間、何かが優めがけて跳びかかってきた。
「危ねぇ！」
焔羅が叫ぶ。
反射的に突き飛ばされ、木の幹へ叩きつけられるように倒れ込んだ。
獣は突進を外し、そのまま地面へ顔から突っ込む。
強く瞬きをする。
そして――それを見た瞬間、目を見開いた。
それはイノシシのような姿をしていた。
だが、今まで見たどんなものよりも巨大だった。
高さは二メートル近くあり、横に広がった体は重厚な圧迫感を放っている。
獣は荒く息を吐き、唾液を垂らしていた。
その目は異様だった。
ほとんど瞬きをせず――
まるで、怒りに燃えているかのようだった。
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