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第六話：静かな反抗、そしてレオンの予感

神殿での再審査を終えて数日。

屋敷の中には、目に見えない“空気の変化”が漂っていた。

父は、私とまともに目を合わせない。

母は相変わらず冷たく微笑み、アリシアは何も知らず穏やかに笑っている。

ミリアだけが、変わらず私の背を支えてくれていた。

だが私は、はっきりと感じていた。

――家族が、私を“次の手駒”として動かし始めていることを。

使用人たちの間でも、静かに情報が行き交っているのがわかる。

食堂の隅で耳にした会話。

書斎から聞こえた父と客人の密談。

そして、その中心に必ずあったのは、

「ノエリアは厄介者」という話だった。

（政略結婚の話は、もう決まったこととして進められてる）

エストリア侯爵家。

回帰前にも何度か名前を聞いた家。

辺境の地で広い領地を持ちながら、王都とは距離を取っていた。

そしてそこに、“加護を持たぬ女”を送り込む。

それが、私という“使えない娘”の処理方法。

……以前の私なら、黙って従っていただろう。

でも今は違う。

私は、ここに戻ってきた。

誰かの手に渡るためではなく、誰かの人生を守るために。

「お嬢様、夕食のご準備が整いました」

ミリアの声が優しく響いた。

私は小さく微笑んで頷く。

「ありがとう、すぐ行くわ」

彼女が微かに安堵の表情を浮かべる。

ああ、本当に――この子を守りたい。

＊　＊　＊

夕食の席で、父がようやく口を開いた。

「ノエリア、おまえには王都を離れてもらう準備を進めている」

私はフォークを置いた。

すぐには返事をしなかった。

「エストリア侯爵家から正式な申し出があった。

遠方ではあるが、土地は肥え、財もある。

おまえの立場にしては、望外の良縁だ」

淡々と、まるで書類を読み上げるかのように語る父の声。

私は視線を彼から逸らさず、静かに言った。

「私に意志を問うつもりは、ありませんか？」

一瞬、食卓の空気が止まった。

「貴族の娘に選択の余地はない。

おまえの立場を考えれば、家のために生きるのは当然だ」

「――わかりました」

私は微笑んで答えた。

「でも、“いつ”嫁ぐかは、私が決めてもよろしいでしょうか？」

「……ふむ。いつかは必要だが……急ぐ理由もない」

「ありがとうございます」

私はそう言って、食事に戻った。

その夜、ミリアが小さくため息をつきながらお茶を淹れてくれた。

「……本当に、行ってしまうんですか？」

「行かないわ」

「……え？」

「今は、そう答えただけ。

でも私は、まだ誰のものにもならない」

ミリアの目が潤んだ。

＊　＊　＊

その翌日、レオンが屋敷を訪ねてきた。

父の執務室から出てきた彼と廊下でばったり出くわす。

「……あら」

「レオン殿下」

「ノエリア嬢、今日は一段とご機嫌斜めに見えますが……？」

「そう見えます？」

「ええ。……少しだけ、ですが」

彼は笑った。

けれど、その目には、何か探るような色があった。

「父と、何か話されましたか？」

「ええ、まあ。家の事情について、少し」

私は息を飲んだ。

「……縁談の話も、ですか？」

彼は黙った。

その沈黙が、答えだった。

「……彼は、あなたを“遠ざけよう”としている。

そう感じました」

「どうしてそう思うのですか？」

「あなたのような人を、ただの道具にするには――あまりに惜しい。

それを“惜しい”と思えない者は、……何も見えていない」

その言葉に、私は思わず胸が熱くなるのを感じた。

「……ありがとう、ございます」

「……いえ。俺が、言いたかっただけです」

その横顔は、どこか寂しげで、どこか怒っているようだった。

私は一歩、近づいた。

でも、手は伸ばさなかった。

この人は、私にとって“大切な人”であると同時に、

まだ“私の運命を変える鍵”ではないから。

彼が去った後、私は小さく呟いた。

「私に関わってはいけないわ」