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第五話：審査という名の裁き、そして決まった縁談

王都の神殿へ向かう馬車の中で、私は何度も深呼吸をしていた。

これから始まるのは、加護の再審査という名の“選別”。

表向きは穏やかでも、実態は異端を炙り出すための儀式に近い。

前の人生では、この審査がすべての破綻の序章だった。

隣でミリアが心配そうに私を見ていた。

「大丈夫ですか？　顔色が少し……」

「平気よ、ありがとう。あなたが傍にいてくれるから」

ミリアの表情がふっとほころぶ。

私はその笑顔を焼きつけた。

もしこの先、また彼女を“巻き込む”ようなことがあれば、私はもう二度と自分を許せない。

＊　＊　＊

神殿の審査室は、白一色の広間だった。

外から見れば“聖なる空間”。

だが私は知っている。ここは、神の名を借りた裁きの場だ。

神官たちが並び、その中央に座すのは加護審問部長・ユルゲン。

灰色の目に、無表情の面。

前の人生で、彼は私を“黒神の影響を受けた者”として異端認定した張本人だった。

「ノエリア・エレイド嬢。前回審査から二年が経過しました。

本日は再審査と、加護の安定性を測定するための聖具適合検査を行います」

私は頷く。

感情を表に出さない。

疑念も恐れも、この場で晒すべきではない。

一つ目の試験は“聖水反応”。

指を浸すと、通常はうっすらと金の光が浮かぶ。

白神からの加護を持つ者なら、誰でも示す反応だ。

私は静かに指を聖水に沈めた。

――何も起きない。

部屋の空気が張り詰める。

「……反応がない、ということは？」

「加護が……非常に弱いか、存在しないか」

ざわざわと神官たちがざわめき始めた。

私は、それを予想していた。

私の加護は“分与”する力。

自分の中だけでは“示す”ことができない。

でも、それを言えば“黒の加護だ”と決めつけられるに違いない。

だから私は、言葉を選んだ。

「私の力は、他者と共にあるときに発現します」

「どうか、別の形で証明する機会を」

ユルゲンの瞳が細くなる。

「それは、“不完全な加護”であると認める発言と受け取ってよろしいか？」

「……私の力が未熟であることは、否定しません」

その瞬間、神官たちの中に“処分”を望む視線が生まれたのを感じた。

（だめ、ここで感情的になってはいけない）

私はあえて視線を逸らさず、ただ静かに耐えた。

今は、証明する手段がない。

けれど、彼らが“信じていないもの”を証明しても、信じる気などないことも分かっている。

そのとき――

「失礼いたします」

背後から、別の神官が走り込んできた。

「王家からの使者が……ノエリア嬢に関する縁談の件で」

空気が、がらりと変わった。

「縁談？」

ユルゲンの眉が動く。

神官たちが一斉に私を見た。

私は思わず一歩、後ずさった。

「……どういうことですか」

「南方・エストリア侯爵家からの正式な申し出とのことです。

家の立場と将来的な連携を見据えて……と」

私は口を閉ざした。

（もう？……父が動いたのね）

エストリア侯爵家。

表向きは善良な領主だが、実際には反王政的な動きを見せている一派。

私が嫁げば“王都からの異物”を処理しつつ、政略的にも得をする相手。

ユルゲンはゆっくりと立ち上がり、私を見据えた。

「ならばこの再審査の結果は、侯爵家への“備考”として提出しておきましょう。

“加護に不安あり”と、念のために」

（私を“政治の駒”として売るつもりだ）

息が詰まりそうだった。

でも私は、黙っていた。

ここで何を言っても無駄だとわかっていたから。

＊　＊　＊

馬車に戻ると、ミリアが手を握ってくれた。

「お嬢様……」

「……大丈夫よ」

本当は大丈夫なんかじゃなかった。

このままでは、私はまた“誰かのために処分される存在”に逆戻りする。

今度は、自分を守るためにも、戦わなければならない。

その時、私の胸元に刻まれた契約印が、熱を帯びて脈打った。

私は空を見上げた。

この空の下に、まだレオンがいて、

私が救いたい人たちが生きている。

だから私は、諦めない。