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ほんのひととき、すべてを忘れて　

陽射しが優しく、風が心地よく通り抜ける日だった。

白いレースのカーテンがふわりと揺れ、窓際の椅子に腰かける私の髪を少しだけ持ち上げる。

「お嬢様、こちら、乾きました」

ミリアが籠いっぱいのハーブを持って戻ってきた。

干したばかりのカモミールとラベンダーが、部屋の中に柔らかな香りを広げる。

私は小さく頷いて、テーブルの端に布を敷いた。

「ありがとう。今日はオイルと、あと……薬草袋も作りましょうか」

「はい！」

ミリアは嬉しそうに笑った。

あの涙ぐんでいた彼女が、こうして穏やかに笑ってくれるだけで、私は心が救われるような気がした。

薬草を一枚ずつ丁寧に重ね、リネンの袋に詰めていく。

とても地味な作業なのに、不思議と心は落ち着いていた。

こんな時間を、前の私は――知らなかった。

彼女と共に過ごす、たったひとときの温もりを。

「……ねえ、ミリア」

「はい？」

「私の侍女で、よかったって思ってくれてる？」

不意に出た言葉だった。

ミリアは驚いたように私の手を見て、そしてすぐににこっと笑った。

「もちろんです。私は、お嬢様の傍にいられるだけで幸せですから」

その笑顔は、どこまでも純粋だった。

私は、何としてもこの子の未来を守らなくてはいけないと思った。

＊　＊　＊

夕方、屋敷の外を歩いていたとき、偶然レオンと出くわした。

彼は馬から降りたばかりで、軽装のまま汗を拭っていた。

私に気づくと、ふいに優しい笑みを浮かべる。

「奇遇ですね、ノエリア嬢。こんな時間にお散歩ですか？」

「ええ、ミリアと摘んだ薬草を干していて……少し風に当たりたくなって」

「……あなたは変わらないな」

「え？」

「昔から、薬草や香草が好きだった。戦の後も、傷を癒す匂いのする部屋で、何も言わずに黙々と干していた。……そんな姿を、よく見ていました」

私は一瞬、心臓が跳ねるのを感じた。

記憶の底にあった“誰かの視線”が、今と繋がった気がした。

「それは……光栄です」

ぎこちなく返すと、彼は少しだけ目を細めた。

「変なことを言いましたか？」

「いえ……なんだか、懐かしい気がして」

「俺も、です」

彼の声が、不意に遠く感じた。

こんなふうに、穏やかに微笑んでくれる彼と並んで歩ける時間があるなんて、回帰前の私は知らなかった。

でも――それでも、今はまだ、口にはできなかった。

この人に想いを告げるには、私の中にまだ“守るべきもの”が多すぎる。

彼が去ったあと、私は庭に残って空を見上げた。

ほんの短い会話だったのに、心がふわりと浮かぶようだった。

＊　＊　＊

夜――

廊下を歩いていると、書斎の扉がほんの少しだけ開いていた。

中から、父と老執事の話し声が聞こえる。

「……王都入りの件ですが、あの子の嫁ぎ先も視野に入れておかねばなりませんな」

「その件、既に二家から申し出がある。どちらも地方とはいえ、領地は広く……」

そこで、私は思わず足を止めた。

（嫁ぎ先？　……わたしの？）

「……あの子の立場を考えれば、早いうちに“出す”のが得策ですな。加護も不安定で、万が一にも“黒の兆候”があれば……」

それ以上、聞きたくなかった。

私は静かに後ずさり、廊下の陰へと身を潜めた。

政略結婚――

それは、私が“役に立たない存在”として処理される方法。

家の顔を保ちつつ、王都の空気から遠ざけるための手段。

でも私は、もう“黙って従う娘”ではない。

ミリアを守るために、レオンを救うために、私は戻ってきた。

今度こそ、自分の運命は自分で選ぶ。

私は窓の外を見つめた。

今夜は月が滲んで見える。

でも、きっと明日には、また新しい光が差す。