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第四話：ミリアの涙、繰り返される悪意

その日は、どこか空気が重かった。

朝の光はいつもより鈍く、廊下に射す陽も淡く濁って見える。

空気の流れすら淀んでいるような感覚がして、私は胸の奥に小さな棘のような不安を覚えていた。

それが、何に由来するものなのか。

私はすぐに、思い知らされることになる。

食堂の隅で、ミリアが膝をついていた。

床には砕けた皿と、こぼれたスープが散っている。

その向かいで、見下ろすように立っていたのはリサという使用人だった。

「まったく、ドジな子。だから貴族の娘には相応しくないって言われるのよ」

冷たい声に、私は眉をひそめた。

（……もう始まっている）

回帰前、ミリアは侍女頭の陰口や差別にずっと耐え続けていた。

“加護を持たぬ主人に仕える無能な娘”という陰口。

それでも彼女は私の傍を離れなかった。

そして、最後には“異端擁護”という理由で捕らえられた。

私はその時、何もできなかった。

だからこそ今、ここで変えなければならない。

「リサ、その言葉を撤回しなさい」

私ははっきりとした声で言った。

食堂の空気が凍りつく。

使用人たちが息を呑み、私とリサの間に視線が集まる。

リサは目を見開いていたが、すぐに苦笑めいた表情を浮かべた。

「……まあ、なんて。お嬢様、随分とお強くなられて」

「私は、侍女が誰であれ尊重されるべきだと思っています。貴女がそのような言葉を使うなら、使用人としての資格を疑います」

それは、貴族令嬢が“格下の使用人”に向かって言うには充分な一言だった。

ざわめきと共に、リサは顔を真っ赤にして頭を下げた。

「……失礼いたしました」

そして彼女は去っていった。

私はミリアに手を差し伸べる。

「大丈夫？」

彼女は、小さく首を振った。

「……ごめんなさい、お嬢様。私、また……」

「何も悪くないわ」

私はそう言って、彼女の手を取った。

「今度は、ちゃんと守るから」

＊　＊　＊

午後、私は執務室の隅でミリアと紅茶を淹れていた。

彼女は何度も「迷惑をかけてしまった」と言ったが、私はそのたびに首を振った。

「ミリア、あなたがいるから、私は孤独じゃないの」

彼女は目を潤ませながら、小さく頷いた。

その夜、私はまた夢を見た。

黒い霧の中に、ひとり立つミリア。

彼女の周囲に集まる光の矢。

処罰され、吊るされる未来の残像。

その中で、私は叫んでいた。

声が届かず、腕も届かず、ただ見送るだけだった自分に、叫んでいた。

「もう二度と、あんな思いはしたくない……！」

目覚めた時、私は冷たい汗をかいていた。

＊　＊　＊

数日後、私は父に“神殿への随行”を願い出た。

神殿からの呼び出しを受けての行動。

表向きは“加護の再審査”のためだが、本当の目的は違う。

この機に乗じて、ミリアを“王都から離れさせる”。

遠方の療養施設か、信頼のおける領主の館。

私の加護を使って、彼女の“加護異常”という形で偽装し、送り出す。

それが、彼女を救う第一歩だ。

「……ミリア、少しだけお別れしなければならないかもしれないわ」

「え……？」

「でも、安心して。全部私が決めて、全部守るから」

彼女は、なにも聞かずに頷いてくれた。

私のこの決意を、信じてくれたように。

さあ、次は神殿。

運命が大きく動き出す場所。