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第一話：命をかけた祈り、その前に見たもの

処刑の朝は、あまりにも静かだった。

まるで、私の最期を祝福するかのように、澄みきった空に陽光が降り注いでいる。

足枷を引きずる音が、石畳に小さく響く。

私の両側を囲む神殿騎士たちは、無言のまま。

誰も私を見ようとはしなかった。

まるで、すでにこの世に存在しない者を見るように。

私は、毒を使って王太子を殺そうとした罪で処刑される。

無実だと何度訴えても、誰も耳を貸さなかった。

証拠は“完璧に”揃えられていた。

そして、異端と呼ばれた私は、誰からも“信じるに足らない者”と見なされた。

でも——それでも。

私はこの場に立つまで、信じていた。

私が沈むとき、きっと誰かが手を伸ばしてくれるはずだと。

そう信じていた。

けれど現実は、あまりにも残酷だった。

私は、見てしまったのだ。

私のために命を落とした人たちの、最期を。

＊　＊　＊

最初に失ったのは、ミリアだった。

私の侍女。

幼い頃からずっと傍にいてくれて、誰よりも私を大切にしてくれた人。

あの日、私が牢に囚われたと知ったミリアは、何度も牢番に嘆願してくれた。

「お嬢様は無実です。あの方がそんなことをするはずがありません！」

その声は、何度も私の耳に届いていた。

けれど、ある日を境に、その声が消えた。

牢番の陰口で、私はすべてを知った。

「哀れなもんだ。あの小娘、異端擁護で拷問室行きだとよ」

「処刑台で見世物になったらしいぜ」

「そりゃそうだろ。あんな連中を庇うような奴は、神殿が許しちゃおかしい」

私は、その場に崩れ落ちた。

何もできなかった。

叫びたくても、声が出なかった。

私を守ろうとした彼女を、私は何も守れなかった。

次に失ったのは、フィリップ。

神殿の聖騎士であり、白の神に仕える清廉な男だった。

彼は、私の加護に疑問を抱いた神殿の中で、ただ一人“見よう”としてくれた人だった。

「ノエリア嬢の力は、白でも黒でもない。ならば、それは“まだ名もなき加護”かもしれません」

彼はそう言って、神殿の上層部に訴えてくれた。

けれど、その言葉が“異端容認”と見なされるのに、そう時間はかからなかった。

ある日、私の目の前で彼は斬られた。

騎士の法衣のまま、剣を持たぬまま、

彼は剣を抜いた神官の一閃に倒れ、赤く染まった床の上に崩れた。

「ノエリア嬢を…信じています……」

最期の声は、あまりに穏やかで、

けれど、それが私の胸を貫いた。

そして最後に、レオンだった。

処刑が決まった日、彼は何度も王宮を訪れ、私の無実を訴えてくれた。

「彼女は、俺が知る中で最も慈愛に満ちた人だ。毒など使うはずがない」

「それでも処刑するというなら、その責を俺が背負う」

それは、“王族”が決して口にしてはならない言葉だった。

王家の秩序を乱す者。

神殿の審判に逆らう者。

第二王子としてではなく、“ただの一人の男”として私を守ろうとした。

その結果、彼は……

処刑当日の朝、私の目の前で騎士たちに囲まれ、剣を突きつけられた。

「君は、なにも悪くない」

そう叫んだその声が、血に染まって崩れ落ちるのと同時に、途切れた。

私の中のすべてが、止まった。

あの日、私が“守られた者”であった事実。

その痛みが、今も私の胸を締めつける。

＊　＊　＊

「最後の言葉をどうぞ」

神官の声が、現実へと引き戻す。

私は、首に巻かれた縄の重さを感じながら、静かに目を閉じた。

私の人生は、もうすぐ終わる。

でも、もし神がいるのなら、

この想いだけは聞いてほしかった。

「今度は、私が彼らを守りたいのです」

「この命を差し出します。だから……もう一度、時間をください」

「たとえ代償が何であれ、私は——やり直します」

その瞬間だった。

視界が白く染まり、世界がほどけていくように音も色も消えていく。

遠くで誰かが囁いた。

「願いは届いた。代償は“命の価値”……それでも？」

「はい」

「ならば、やり直すがいい。“すべてが始まる日”から」

そして私は、目を覚ました。

懐かしいベッド。朝の光。鳥の声。

見慣れた天蓋と、小さな部屋。

時計の針が、巻き戻っていた。

もう一度、始めるために。