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幼き日の記憶

王都を発った日の朝は、ひどく晴れていた。

皮肉なほどに、空は澄み渡り、雲ひとつなかった。

白神の象徴とされる光の色――

それがこれほどまでに眩しく、そして冷たく感じたのは、初めてだった。

「王都を離れる。数日で戻る」

その理由も、目的も、だれにも明かさなかった。

馬にまたがり、王都の門を越えたとき、

レオンは自分の胸の奥に沈んだ、たった一つの問いを抱え続けていた。

「俺がノメリアに差し出せるものは、何だ？」

＊

十四歳のノエリアと十七歳のレオンは、金糸雀色に染まる噴水の縁で並んで座っていた。

レオンは、剣の柄をいじりながらぽつりと洩らす。

「加護の検定、受けたんだろう？」

「ええ。けれど――結果は“未適合”」

ノエリアは自嘲ぎみに笑った。「白神の光は、私を選ばなかったみたい」

「俺も同じだよ」

レオンは顔を伏せる。その表情を誰にも見られたくないかのように。

「王家はみんな強い加護を持つはずなのに、俺にはほとんど反応が出なかった。

　『第二王子殿下は“限界加護”だ』――神殿の連中は、そう囁いてる」

ノエリアは驚きで目を開いた。

「“限界加護”……発現値が測定器の最低域ぎりぎり、というレッテル……」

レオンが苦笑する。

「要するに“加護なしと同じ”ってことさ。

　白神の秤は“祝福の量”で人を計る。わずかでも光らなければ、価値はない――それが、今のこの国の制度だ」

＊

「神に選ばれれば生きやすい。

　選ばれなければ、祈ることすら“贅沢”になる。

　――そんな秤で、俺たちは測られている」

＊

その姿に、どれほど惹かれても、

自分が“空っぽ”のままでは、その手を取ってはならないと思った。

レオンは加護を持たない。

王家に生まれながら、祝福の光に見放された存在だった。

“神に選ばれなかった王族”――

その烙印が、ずっと彼の心に影を落としていた。

「俺には、何もない。王子であること以外、彼女に与えられるものなんてない」

けれど、それだけで“ノメリアを支える”なんて、そんな傲慢が許されるはずがなかった。

＊　＊　＊　

旅の途中で訪れた山あいの小さな祈祷所で、

レオンは古い聖文を見つけた。

そこには、こう記されていた。

――加護なき者は、祈りの形を学ばねばならぬ。

　祈りとは光ではなく、求める心の深さである。

　光なき者が、それでも差し出した手のぬくもりこそが、

　本来、神の最も愛する祈りである。

その言葉を読んだとき、レオンは初めて、

自分のなかに確かに宿る“祈り”を自覚した。

祝福の光ではない。

けれど、それでも――誰かを思い、救いたいと願う心が、自分にはあるのだと。

＊　＊　＊　

数日後。王都へ戻った彼は、ノエリアの政略結婚の決定の報せを聞かされた。

神殿と名家との連携、王家の黙認。

それは、ただの少女を、“加護制度の生贄”として縛りつける契約だった。

「結婚を止めたければ、自ら名乗りを上げればいい」

そう言われたとき、レオンはほんの一瞬、手を伸ばしかけた。

けれど、やはり思いとどまった。

ノエリアに誇れる力も、王家を動かす確かな後ろ盾も、

彼女が“この人なら大丈夫”と思えるような、自信さえも。

「結婚は、“守る”という形を取る愛の一つだ。

　でも、俺は――“彼女を導ける誰か”になりたかった」

それが叶わない今は、まだ、彼女に手を差し伸べるべきではない。

＊　＊　＊　

そして今日。

ノエリアが“未加護者の巡礼”として旅に出る朝。

誰も見送らない中、彼女の馬車の陰に、レオンは静かに立っていた。

見つからないように、ただ遠くから、その姿を見つめていた。