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第八話：旅立ちの朝、少女の瞳に映る影

その朝、空は雲ひとつない晴天だった。

けれど、胸の奥にはどこか曇った影が残っていた。

ミリアが、屋敷を離れる。

それが“私の決断”だったとしても、

それが“彼女を守るため”だったとしても、

やはり別れは寂しい。

荷車には、少しの荷物と薬草を束ねた袋。

手紙と、彼女の髪を結うためのリボンをひとつ添えた。

馬車の御者は信頼の置ける人間を手配した。

目的地の領主邸には、文と共に私自身の加護を託してある。

これで、しばらくは安全なはずだ。

「お嬢様」

ミリアが振り返った。

その瞳は潤んでいたけれど、笑っていた。

まっすぐに、私だけを見てくれていた。

「私……ちゃんと、行ってきます」

「ええ。約束よ、無理はしないで」

「うん」

私は彼女を抱きしめた。

あたたかくて、小さくて、でもとても強い背中だった。

「あなたの人生を生きて。私のためじゃなくて、自分のために」

「……はい」

小さな声で、それでもはっきりと。

そして彼女は馬車に乗り込み、ゆっくりと門の外へと出ていった。

私はその後ろ姿が見えなくなるまで、ずっと見送っていた。

今度こそ、彼女は“死なない”。

それが、この回帰の最初の救済。

けれど――その代償は、既に始まっていた。

＊　＊　＊

「姉様、今朝の空、きれいでしたね」

その声に振り向くと、アリシアが白いドレスを揺らして歩いてきた。

彼女の笑顔はいつも通り。

けれど、その目の奥に、私は確かに違和感を感じた。

まるで、何かを“見透かしている”ような――

「ミリア嬢、もう出発されたんですよね？」

「ええ。今朝、無事に送り出しました」

「そっか。……じゃあ、わたし、これからは姉様を独り占めですね」

くすりと笑ったその声が、どこか“冷たい”。

私は内心で警鐘を鳴らしながらも、微笑みで返した。

「ずっと傍にいられるわけじゃないけれど、できる限り、ね」

「……そうですね」

彼女の笑みが一瞬、固まったように見えた。

けれどすぐにまた、天使のような表情に戻る。

「姉様、わたし、最近すごく調子がよくて。

癒しの加護もどんどん強くなってきて……この前なんて、

倒れていた小鳥を触ったら、ぱたぱたって羽ばたいて飛んでいったんです」

「それは……すごいわね」

（……けれど）

私は思い出していた。

回帰前、アリシアの加護は“癒し”ではなく、

“吸収”のような特性を持っていた。

彼女自身がそれに気づいていたかはわからない。

でも確かに、誰かを癒した直後、

彼女の周囲の空気はいつも、どこか冷たく、張り詰めていた。

「姉様も、今度何かあったら言ってくださいね。きっと、全部よくなるから」

「……ありがとう」

私は穏やかに頷いたが、内心では凍りつくような感覚を抱えていた。

アリシアは、今――自覚のないまま、

他人の“命”を喰らい始めているのかもしれない。

＊　＊　＊

その夜、私は巫女の夢を見た。

白い髪に黒の刺繍衣をまとう彼女が、闇の中で微笑んでいた。

「一人を救えば、もう一人が堕ちる。

おまえが選ぶ限り、秤は揺れる。

それが“契約”だ」

「でも、私は……」

「わかっている。おまえは選び続ける」

彼女の声は、優しくも、残酷だった。

「救った命は、もうおまえの中にある。

だがそれは、別の命の“重み”として、返ってくる」

私は拳を握った。

「それでも…守るべき人の未来を、もう壊させない」

巫女の目が、わずかに細められる。

瞬間、視界が闇に溶けた。

＊　＊　＊

朝。

庭で風に揺れる白花の前に、ひとり立つアリシアの背を見つめる。

彼女の手には、小さな野兎がいた。

「姉様、見てください。昨日、怪我をしていたんですけど……」

そう言って彼女が手をかざした瞬間、

うっすらとした黒い靄が、彼女の手元から立ち上った。

野兎の目が、一瞬ぎゅっと閉じられ、動きを止める。

そして次の瞬間――

「ほら、元気になりました！」

ぱたぱたと跳ねていく兎。

けれど私は、それを“癒し”とは思えなかった。

回復したように見せたのだ。

私はそっと手を握る。

まだ彼女には、何も告げない。

貴女は、壊して戻している自覚がない。