【完結】仮初令嬢と最低公爵

34話 ハッピーエンド

　それから二年が経った。二十歳となったグレイスは無事、女の子を出産した。名前は「ノラ」。光ある人生になりますように、と願いを込めた名前だ。

　「お母さん！」

　「なぁに、セオ」

　セオがグレイスを呼ぶ。セオはグレイスを「お母さん」と呼ぶようになった。最初は両者ともに恥ずかしがっていたが、今となってはそれも良い思い出だ。

　ノラをあやしているグレイスのもとへ駆け寄り、セオは彼女を見上げた。

　「僕、お腹空いちゃった」

　「……あれ、もう正午だったの。ごめんね、気付かなくて。お昼の用意をさせましょうか」

　そう言ってグレイスはソフィーを呼んだ。呼びつけられたソフィーは嬉しそうな顔をしたまま、グレイスへ尋ねた。

　「何でしょう、お嬢様」

　「もう正午だし、お昼の準備をお願い。……それと、お嬢様じゃなくて奥様だよ」

　「はっ、そうでした。気を付けます」

　「ふふっ。うん、気を付けてね」

　ハッとした様子で頭を下げたソフィーにグレイスは笑った。ソフィーも照れたように笑っている。

　そこにアーサーがやってきた。前とは違い、身なりもちゃんと整え男前になった見た目だ。

　「おい、グレイス」

　「……あ、アーサー。どうしたの？」

　グレイスはアーサーを呼び捨てで呼ぶようになっていた。最初、セオの時と同じように恥ずかしそうにしていたが、今となっては何でもないことのように彼の名前を呼んでいる。

　グレイスのそばに来て、アーサーは彼女の腕の中を見た。まだ小さな体のノラが、泣き止んで今にも眠ろうとしている。

　「泣き止んだか」

　「ええ、貴方がゆっくりとおもちゃを取りに行っている間にね」

　「わ、悪かった、君に任せきりで」

　グレイスに意地悪を言われ、アーサーはたじたじだ。そんな旦那の様子を見上げ、グレイスは楽しそうに笑った。

　「もう、冗談に決まってるでしょ！　さ、この子が寝てくれたらみんなで昼食にしましょう」

　「ああ、そうだな」

　グレイスはノラを寝かしつけ、起こさないようにゆっくりとベビーベッドにおろした。それを見届けたアーサーがグレイスの手を取ると、彼女は「もう」と呆れたような、嬉しそうな笑みを浮かべて部屋を出た。

　グレイス達の生活は順風満帆だった。ハーパーやルーカス、エラやアイザックとの関係も深まる一方で、彼らは度々ブラック家を訪れてくれていた。

　何年もの月日が経ち、ノラが五歳となったある日。グレイスは不治の病にかかった。

　最初は何事もないかのように過ごせていた。しかし、段々と、グレイスは弱っていった。いつの間にかベッドから出ることはできなくなり、咳込むようになった。

　「ゴホッ、ゴホッ」

　「お母さん、大丈夫……？」

　セオがグレイスの背中を摩った。グレイスは弱弱しく微笑んだ。

　「大丈夫、大丈夫。今日は体も起こせているし、調子が良いの」

　「本当？」

　「ええ、本当。……ああ、そうだ。アーサーを呼んできてくれない？　二人っきりで大切な話があるの。貴方はアーサーを呼んだら、ノラと遊んできてちょうだい」

　「分かった！」

　頼られた事が嬉しいらしい、グレイスの言葉にセオは嬉しそうに部屋を飛び出した。グレイスは微笑みながらそれを見送って、起こしていた上半身をベッドへと戻した。顔には薄っすらと汗をかいている。

　少し経ち、コンコンと部屋のノックが鳴った。そしてゆっくりと扉が開いた。そこにいたのはアーサーだった。

　「グレイス、話ってなに――グレイス？」

　「アー、サー」

　グレイスの声は弱弱しく、掠れていた。いつもよりも具合の悪そうなグレイスに、アーサーは慌てて駆け寄る。そしてベッドのそばに跪き彼女の手を握ると、空いた手で彼女の頭を撫でた。

　「グレイス！？」

　アーサーの呼びかけに、グレイスの瞼がゆっくりと上がった。空色の瞳に光が入り、アーサーを見つめる。

　「アーサー。ごめ、なさい。私、もう無理そうなの」

　「ま、待て、グレイス！　今医者を呼ぶ！　ちょっと待って――」

　「待って！　お願い、話を聞いて……」

　今にも部屋を飛び出しそうになっているアーサーの服を掴み、グレイスは言う。大声を上げるだけで息を切らしていて、ひどく辛そうな様子のグレイスの懸命な言葉に、アーサーは立ち止まり、また跪いた。

　自分の横に座ったアーサーを見て、グレイスは「ありがとう」と微笑み、アーサーの頬に手を伸ばした。

　「アーサー。初めて会った時の貴方はまるで野良犬みたいな見た目だったのに。とってもかっこよくなった」

　「グレイス、何を言って……」

　「セオだって、良い子に育ってる。元々良い子だったってのもあるけど。……ノラも、お転婆で手につかないこともあるけど、とっても良い子。将来、素敵な婚約者とかができるのかなぁ」

　「グレイス……！」

　アーサーの瞳から、涙がこぼれた。まるで最後の会話とでも言いたげな言葉の数々に、アーサーは悟っていた。……これは本当に彼女の最後の言葉なのだと。

　「アーサー」

　「っ、なんだ？」

　グレイスはアーサーの頬を撫でながら、微笑んだ。

　「お願い。私の事、絶対に忘れないで。でも、幸せでいて。他に素敵な人を見つけてもいい、再婚したって良い。でも、私の事、忘れないで」

　「そんな事……！」

　アーサーはグレイスを抱きしめた。病気で細くなったグレイスの体は柔らかさを失っていた。それでも、アーサーは抱きしめ続けた。

　「君以外の女性なんて、俺には必要ない！　あの子達も、俺の手で育て上げる！　忘れるわけがない、君を忘れる以上の不幸なんてないんだから……！」

　「……そっ、かぁ」

　アーサーの言葉に目を見開いていたグレイスはへらりと笑い、一筋の涙を流した。そしてアーサーの背中に手をまわすと、精いっぱいの力を込めて抱きしめ返した。

　「――アーサー、愛してる」

　その言葉を最後に、グレイスの体からは力が抜けた。何度もグレイスを呼びかけるアーサーの声にも返事をする事なく、ただ幸せそうな微笑みを浮かべたまま、グレイスは逝った。

　グレイスの葬式はすぐさま執り行われた。結婚式同様、集められたのはグレイス達の親しい者たちだけだ。

　最近国で主流となっている火葬を行えば、グレイスの体は文字通り骨だけとなった。砕き、粉となった骨をもって、アーサーと一行はある場所へと向かった。いつしか、デートと称してグレイスとともに来た花畑だった。

　おもむろに花畑を歩き始めたアーサーに、ルーカスは慌てて着いていく。

　「おい、どこ行くんだよ？」

　しかし、アーサーが答えることはなく。ある一本の大きな木のもとへ来ると、その根元を掘り出した。

　「……ここに埋めるのか？」

　「……ああ」

　「……よし、俺もやる！」

　ルーカスは腕まくりをすると、アーサー同様穴を掘り始めた。追いついたエラ達も頷きあうと、彼らの手伝いを始めた。泣きじゃくっていたソフィーも頷き、ルーカスに導かれて作業を始めた。

　大人数でやった事もあり立派な穴が出来上がると、アーサーは粉骨を取り出し、さらさらとそこへ流し込んだ。そしてまた土を被せた。

　「……ここならグレイスも寂しくないだろう」

　「どうかな、人来なくて意外と寂しがるんじゃないか？」

　「じゃあ俺が毎日来ればいいだけの話だ」

　「ハハッ、本当に愛妻家だな、お前」

　アーサーは花畑を見渡した。そんな彼へ肩を組み、ルーカスもまた、花畑を見渡した。

　「生きろよ、お前」

　ルーカスが呟いた。真面目なトーンの台詞に、アーサーはグレイスの言葉を思い出した。

　――「お願い。私の事、絶対に忘れないで。でも、幸せでいて。他に素敵な人を見つけてもいい、再婚したって良い。でも、私の事、忘れないで」

　それは自分へ向けた「生きろ」というメッセージだった。

　アーサーは唇を嚙み締めた。

　「……当り前だろう」

　震えていて、しっかりした声だった。アーサーの声を聞いて、ルーカスは微笑んだ。

　それから幾年かの年月が過ぎた。

　アーサーはルーカスへの宣告通り、毎日墓参りへとやってきた。セオとノラを引き連れ、その日あったことを報告する。そして帰宅するのだった。

　毎年グレイスの命日には、皆が墓参りに来てくれていた。しかし、それも年月が過ぎると、人数は減っていく。仕方のない事であった。

　そうして、グレイスが死んでから四十年が経った。アーサーはこの国でも長寿とされる年齢になっていた。

　アーサーは足腰を悪くしていた。それでもなお、杖をついて毎日グレイスのもとへ訪れていた。

　「グレイス、今日で君がいなくなってから四十年が経ったよ」

　グレイスの墓の横、大きな木に背を預け、アーサーが呟く。目前に広がる花畑は優しい春の風に吹かれ、ゆらゆらと綺麗に揺れている。

　「セオも俺の後を継いで、立派な公爵だ。ノラだって今じゃ国母だ。君が生きていれば、きっと驚きで固まっていただろうな」

　そう言ってアーサーはふっと笑った。

　「俺は最近、体の調子が悪い。なんというか、とても眠いんだ。これが『死』なのだろうか」

　アーサーはゆっくりと目を瞑り、開いた。そして目の前に見えた光景へ目を見開く。

　「……グレイス？」

　アーサーの目の前にはグレイスが立っていた。病気で痩せ細った姿ではない、結婚式の時の純白のドレスに包まれ、ふっくらとした頬で微笑むグレイスの姿だ。

　あり得ない光景に驚いていたアーサーは、少ししてから笑った。

　「やっと迎えに来てくれたのか？　遅かったじゃないか」

　アーサーは笑って言った。目の前のグレイスも笑っていた。

　グレイスはアーサーの横に来ると座った。アーサーはグレイスに促されるまま、彼女の肩へと頭を預けた。

　「グレイス、これからはずっと一緒だ。もう離れない」

　――「私ももう離れない。愛してる、アーサー」

　アーサーの言葉に、グレイスは彼の頭へキスをした。アーサーはゆっくりと目を閉じた。

　「……父さん？」

　セオが、まるで眠っているような顔つきのアーサーの肩に触れる。

　セオの前には、グレイスが眠る木の下、グレイスの墓にもたれて息を引き取っているアーサーの姿があったのだった。

　アーサーの葬儀が行われた。墓はもちろん、グレイスの隣だ。

　その後、ルーカスの手によって一つの恋愛小説が発売された。タイトルは「仮初令嬢と最低公爵」。その小説は市井の者達の中で流行りに流行り、それを知るや否や貴族会でも令嬢たちの間で人気となった。著者である彼は妻のソフィーとタイトルについて揉めたらしいが、小説の内容が良かった事により夫婦喧嘩は収まったという。

　アイザック前国王は、こう告げられた。

　「この小説はフィクションではない。一人の愛を知らないと思い込んでいる少女が、これまた愛を知らないと思い込んでいる男と出会い、愛し合っていた。私はその者たちを知っている。きっとこの世界にはこんな考えを持つ者がたくさんいるんだろう。しかし忘れてはいけない。誰でも人を愛せるし、誰かに愛されるのだと。それだけ覚えていれば、きっと世界は随分生きやすくなる」

---

最後まで読んでくださりありがとうございます！遂に完結いたしました！

少しでも面白い・続きが読みたいと感じましたら、

下の⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎で評価していただけると励みになります！