【完結】仮初令嬢と最低公爵

21話 愛する者の側に

　「グレイスお嬢様！」

　いつも通り、一緒にお茶を嗜んでいたアーサーとグレイスの元に、慌てた様子のソフィーがやってきた。落ち着かない様子の自身の侍女に、グレイスは首を傾げて尋ねた。

　「どうしたの、ソフィー？　そんなに慌てて」

　尋ねられたソフィーは、泣きそうな顔で答えた。

　「――セバス様が倒れたそうです！」

　「……え？」

　ソフィーの一言に、グレイスは固まった。そして言葉の理解ができたのだろう、顔から血の気が引いた。

　「は、早く、早く帰らなきゃ」

　真っ青な顔で呟きながら、グレイスは動き出した。真っ直ぐに外へと向かおうとしているその動きに、アーサーは彼女の腕を掴んだ。

　「待て、グレイス。まずは落ち着け」

　「私は落ち着いています！　それよりも、早く、早く帰らないと、セバスが……！」

　肩を震わせ、グレイスは泣き出しそうな声で言った。アーサーはグレイスの腕を引き腕の中に閉じ込めると、「大丈夫だ」と優しく諭し、ソフィーの方へと視線を変えた。

　「報せは馬車を使って直接来たようだな。馬車の定員は？」

　「四人乗りです。ここにいる全員が乗れます！」

　「分かった。それでは俺もクロノス家へと向かおう」

　そこまで言って、アーサーはグレイスの名を呼んだ。呼ばれたグレイスはゆっくりと顔を上げる。不安に満ちた瞳がアーサーを見上げた。

　アーサーは抱きしめる腕に力を込めた。

　「……大丈夫だ、俺も共に行くよ。側にいる」

　「アーサー様……」

　アーサーの優しい声に、グレイスは彼の熱い胸板に顔を埋め、背中に手を回した。そして二人は離れると、ソフィーに導かれる様に馬車に乗り込み、クロノス家へ向かった。道中、車内は静かで、時たまグレイスのアーサーを呼ぶ声と、アーサーの「大丈夫だ」が聞こえるだけだった。

　クロノス家の前に馬車が停まると、グレイスは車内から飛び出した。後ろからアーサー達が呼びかけるが、意を介さずに屋敷の奥へと消えてしまった。

　ソフィーは門へと来ていた男の使用人へと近付いた。

　「セバス様はどちらに！？」

　「ご案内します！」

　使用人は慌てながら言い、早歩きでアーサー達を先導する。そして一つの部屋の前まで来ると、叫んでいるかのような悲痛な声が聞こえてきた。

　使用人は部屋の扉を開けた。……アーサー達に見えたのは、呆然と立ち尽くすグレイスの後姿だった。

　部屋に入りグレイスの肩に手を置く。そしてその華奢な肩越しから見えた目を閉じたままの老人の姿に、アーサーは少し息を詰まらせた。

　「グレイス」

　「……目を覚まさないんです」

　小さな声が部屋に響いた。誰も話すことができず、皆、ただグレイスの言葉に耳を傾けていた。

　「セバスはいつも早起きで……誰よりも早起きで。いつも起こされてばかりだったから、びっくりさせようと思って。小さい頃、私、いつもよりずっと早く起きた事があるんです」

　「……」

　「結果は失敗でした。他の使用人達ですら寝ている時間に起きたのに、セバスは起きていた。むしろ起きた私に気付いて、朝の用意をしてくれて」

　グレイスは床に膝をついて、セバスの手を握った。甘えるように自分の頬に寄せて、俯いた。

　「ねぇ。早起き、セバスの一番の特技でしょ。いつもみたいに、早く起きてよ。……ねぇってば……」

　それは祈りだった。消えかかった大切な者の命の灯に再び火を灯そうとする、切実な祈りだった。

　――その瞬間だった。ピクリ、握られた手の指が一本、微かに動いた。一番に気付いたのはもちろんグレイスだ。

　「……セバス？　セバス！？」

　「う、ぅん」

　少し唸ってから、その瞳はゆっくりと開かれた。そして自身の手を握っている人物の方へ向き、小さく呟いた。

　「グレイス、お嬢様」

　「っ、セバス！」

　グレイスはセバスに抱き着いた。勢いよく、しかし体重が乗らないように優しく。セバスは一瞬困惑した顔を見せたが、すぐに穏やかな顔つきへと変わった。そして辺りを見渡すと、静かに告げた。

　「皆様。申し訳ございませんが、席を外していただけませんか」

　「え？」

　ソフィーは驚いた声を上げた。しかしセバスは冷静に、優しい声で続けた。

　「グレイス様とお話があるのです。……どうか、老い先短い老体の我儘を聞いてはくださいませんか」

　「し、しかし……」

　ソフィーは振り返ってアーサーを見た。わざわざやってきた格上の相手に出て行けと言っても、普通は聞き入れてもらえるものではない。

　しかし、ア＝サーは頷いた。

　「承知した。さぁ、俺達は出て行こう」

　「え、は、はい」

　軽く言って、アーサーは部屋を出た。一番各上の者が出て行っては、残りの者も出て行かざるを得ない。ソフィーと医者も続けて部屋を出て行き、残ったのはセバスとグレイスだけになった。

　二人の間に沈黙が降りた。……最初に話し始めたのはグレイスだった。

　「老い先短いって、何」

　俯いていて、グレイス表情は分からない。しかしハッキリとしているのは、いつもよりも低い、怒りの籠った声だった事だ。

　対してセバスはフッと微笑んで、グレイスの頬へと手を伸ばす。

　「グレイスお嬢様。俯いていないで、私めに顔を見せてください。さぁ」

　頬を触れる手に上げられて、グレイスの顔が上がった。……彼女は泣いていた。流れ出る涙を必死にこらえるため唇に力を入れているが、流れる涙は止まる事を知らない。

　セバスは「おやおや」と笑った。

　「お嬢様のこんな泣き顔なんて何時ぶりでしょう。たくさんの方と関わって、感情豊かになったお陰でしょうか」

　「たくさんの、方？」

　思わず呟いたグレイスの言葉に、セバスは頷いた。

　「ソフィー、トルツ様。ルーカス様にテオ様、ハーパー様にエラ様。――そしてアーサー様。特に、アーサー様の話をするときのお嬢様は、彼と出会う前よりもずっと穏やかな笑顔が増えていました」

　「……」

　「正直、最初は複雑な気持ちでした。金の絡んだ婚約と知っていたのですから、良い感情を持たなかった。でも、段々と……アーサー様の事を話す貴女の顔が、『普通の女の子』になっていって、私は思ったのです。彼が、貴女を幸せにしてくれる人なのだと」

　鼻水を吸い込む音を響かせて、グレイスはセバスの名を呼んだ。しかしセバスは笑って、話を止める事はない。

　「初めてお嬢様が私に笑いかけてくれた時、孫ができたらこんな感じなのだと、密かに思った物です。……ふふっ、トルツ様には内緒ですよ」

　頬を撫でていたセバスの手はやがて、彼女の頭の上へと降り立った。グレイスの柔らかな髪をいつくしむように撫で、セバスは目を細めた。

　「幸せにおなりなさい。完璧な淑女じゃなくていい、伯爵令嬢らしくなくたっていい。ただ愛する者の前では素直になって、愛する事や愛される事を許しなさい。……本当の貴女は、それが下手くそでしょう？」

　「セ、バス」

　ポロポロと涙を流し続けるグレイスは、言葉を詰まらせながらもセバスの名を呼ぶ。セバスはそれを嬉しそうに聞きながら、しかし少し疲れたように手をベッドの上に戻した。

　「申し訳ございません、お嬢様。この老体、少し眠くなってしまいました。……少しだけ、眠らせてください」

　「っ、ま、待ってセバス！　嫌、嫌ぁ！」

　「ああ。次に目を覚ました時は、きっと――」

　――きっと、お嬢様の子供を抱かせてください。その言葉を最後に、セバスはもう二度と目を覚まさなかった。

　その後、セバスの葬儀はクロノス家の庭園にて速やかに行われた。そして遺体は近くにある丘に埋葬された。

　葬儀が終わり、クロノス家屋敷の一室。グレイスはトルツと向かい合うようにソファに座っていた。ソフィーがお茶を淹れたティーカップを置けば、小さくコトリと音がした。しかしそれを気にする事もなく、グレイスは深く俯いている。

　「……セバスは、私の奥さん――セレナの執事だったんだ」

　唐突にトルツが語り始めた。グレイスは微動だにしない。

　「セバスは、それはもうセレナを大事にしていた。クロノス家に嫁ぐ事となったセレナに着いてくる程、彼女の事を大切にしていた。私はそれを疑問に思ってな、聞いた事があるんだ。『どうしてそんなにセレナが大事なんだ』と」

　「……どうしてだったのですか」

　返答を急かしたのはソフィーだった。トルツは少し微笑んだ。

　「答えは簡単だ。彼女の……セレナの母親の事を愛していたんだ。一人の女性として」

　「え、でも……使用人と主じゃ、結ばれる訳――」

　言いかけて、ハッとしたように口を押える。そんなソフィーに苦笑して、トルツは続ける。

　「ソフィー、お前の言う通りだ。使用人が自分の主と結ばれる訳ない。今と違って政略結婚が大事にされてきた時代だ、余計にな。……でも、二人は愛し合ってしまった。決して結ばれる事はないと知りながらも、愛した。だから、ある約束をした」

　「約束、ですか？」

　「ああ。――『愛する人の愛する者の側にいて守り続ける』。セバスはそう約束したんだ」

　トルツの言葉に、グレイスの指がピクリと動いた。それを見守りながら、トルツは優しく笑った。

　「グレイス。お前はな、セバスの愛した人の孫だったんだ。だからきっと、セバスもお前を本当の孫の様に可愛かったんだろうなぁ。セバスのお前を見る目は、本当に優しかった」

　「……っ」

　「……お前に『ブラック家へ嫁に行け』と言った日の事を、覚えているか？」

　尋ねたトルツに、グレイスは俯いたまま、何も答えなかった。

　「あの日、セバスと喧嘩をしてね。『大切な娘を金のために嫁へと行かすのか！』と怒鳴られたよ。しかも私の胸倉を掴もうとして、転んで足を怪我してな」

　「……ぁ」

　トルツの最後の言葉に、グレイスの脳裏に一つの記憶が蘇る。

　――「ねぇ、セバス」

　――「何でしょうかな、お嬢様」

　――「右足、怪我したの？　大丈夫？」

　グレイスの問いに、ピタリ。セバスの動きが止まり、グレイスは彼の背中に鼻をぶつけ、咄嗟に謝り、顔を見上げた。

　――「……セバス？」

　グレイスが見上げたその顔は一瞬、どこか悲しそうに、寂しそうに見えた。一瞬の後にふっと微笑んで、セバスは優しく応えた。

　――「……なんでもございませんよ。さ、早く参りましょう」

　――「？　変なセバス」

　「っ、ぁ……」

　あれは、自分のために負った怪我だった。そう認識した瞬間、グレイスの瞳に涙が溢れた。

　「セバスはお前を愛していたんだよ。本当の孫の様に……本当の家族の様に」

　「……ぅ、あ……！」

　グレイスは俯きながら手で顔を覆った。隙間からは泣き声と涙が零れ落ち、まるでそれらを啜っているかのように地面にシミを作っていく。

　トルツは立ち上がり、グレイスの前まで来ると、小さな体を抱きしめた。

　「大丈夫だ。お前には、私達がいる。……大丈夫だ」

　暫くの間、部屋にはグレイスの泣き声が響いていた。部屋の外、扉の横では、アーサーが腕を組んで天井を見上げていた。

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