第32話 迎撃支援
(左舷……！？)
セーグネルの言葉をカウルは頭のなかで反芻した。
左舷砲雷同時戦──砲雷同時戦とは、艦砲による砲撃戦と魚雷による雷撃戦を同時に行う戦闘である。
それが『左舷』で行われる──つまり、艦の砲塔は艦の左側に指向し、左舷を敵艦にさらす形で戦闘が行われるということだ。
(俺たちがいるのは右舷だから──)
カウルたち第二分隊は『アマネ』の右舷前部に配置されている。
──や、やった。
強ばった表情のまま、カウルは安堵した。右舷のここなら、直接敵の砲火にさらされることはない。
もちろん、艦が被弾すれば右舷にいようと危険であることには違いないのだが、今のカウルには、自分が直接敵の砲火にさらされないことが心の救いだった。
(よし……よし……！)
それまで生きた心地がしていなかったカウルは、ここで初めて息を大きく吸って吐いた。
「……了解！スレヴィアス上等兵！ハウンド二等兵！」
すると、なにやら通信機でやりとりをしていたセーグネルが、カウルとシーナのもとにやってきた。
(な、なんだ……？)
カウルはぎくりとセーグネルのほうを向き、背筋を伸ばす。
カウルとシーナの前に立ったセーグネルは、二人をそれぞれ真っ直ぐな眼差しを向けて指示を下した。
「両名はこれより左舷前部に向かい、対空戦闘を支援せよ！」
──！？
カウルは愕然とした。
そんなカウルをよそに、セーグネルは矢継ぎ早に続ける。
「左舷前部は第四分隊が守備している。到着したら彼らの指示に従い配置につけ！」
──支援？えっ、俺たちだけ……？
セーグネルの指示を飲み込めないカウルが当惑した目を隣のシーナに走らせる。
するとシーナは、
「……了解」
とだけ短く返答し、踵を返して駆け出した。
「あっ……」
「さっさとついて来い！！」
呆然と突っ立ったままのカウルにシーナが怒鳴る。
「は、はい！」
カウルはシーナの声にびくっと我に帰り、半ば反射的に背嚢を抱えてシーナの後を追った。
「はっ──はっ──」
長大な対装甲狙撃銃を抱えながらも素早く先を駆けていくシーナを、カウルが必死に追いかける。
(くそっ)
しかし、カウルの心のなかではこの理不尽な展開に納得できないでいた。
──なんで、なんで俺たちだけ……
他の分隊員たちはそれぞれの持ち場に残ったままなのに、なぜ自分たちだけが危険な場所に向かわなければならないのか。
──ふざけるな……
カウルは行き場のない憤りを胸に、歯を噛み締めた。
