『11－1・共存』
【１１章・いつかの光景に星空を見た／祷SIDE】
11-1
活動の止まったゾンビを回避しつつ、明瀬ちゃんの家に無事辿り着くと、真っ暗なリビングの真ん中に明瀬ちゃんが膝を抱えて座っていた。部屋の各所に設置したキャンドルに火を灯す。明瀬ちゃんはライターを持っている筈だったが、灯り一つ灯そうとしていなかったようだった。
灯りを灯すと明瀬ちゃんが顔を上げて私の顔を見た。私は帽子とマントを外し、杖を部屋の片隅に置く。
「ごめん、遅くなっちゃった」
「祷……？」
「それより明瀬ちゃん。ヘリが来てた。追いかけるべきだよ」
行き先は見失ったものの、向かった方角は分かった。高度の高さからこの周辺の救助活動にあたっていたとは思えない。この家に留まるのも限界がある以上、ヘリを追いかけるべきだと私は主張する。明瀬ちゃんが反応乏しく、言葉少なに口を開く。
「追いかけてどうするの」
「ヘリが来てるってことは、生存者が何処かに集まってる可能性が高いよ」
ヘリを飛ばすだけの力がある組織、自衛隊だか警察だか国連だかは分からないものの、それなりの規模が組織が機能しているという事になる。通信も電気も未だに途絶えているが、どこかで復旧しつつあるのかもしれない。動ける余裕が今ならある。これから先、状況がどうなるか分からない。
「だから移動しよう」
「……私が家から離れたら、パパとママが帰ってきた時にどうすんの」
「それは……」
私はその後の言葉を呑み込んだ。
そこまで考えの回らなかった自分がいた。それでも、私は意を決する。例えその言葉が非情でも、私は選ばなくてはならない。
「今は私達が生き残る為に動くためだと思う。それにお父さんたちだって、避難場所があるならそこに向かうはずだよ」
「何なの！？ そうやって、自分は冷静に判断できてます、みたいなさ！？ あの時だって矢野が死んじゃう必要なんて無かった！」
明瀬ちゃんがそこまで言って、口を閉ざした。その語調が強いせいもあったが、その言葉は私の少々堪えた。私の顔を見て、明瀬ちゃんが一瞬表情を崩して、顔を逸らし部屋を出ていく。残された私はその場に座り込む。
矢野ちゃんが目の前で消えていった光景が脳裏を過る。小野間君がゾンビと変わっていく光景が過る。
明瀬ちゃんと籠城生活をして２カ月。明瀬ちゃんはあの日の話を一度もした事は無かった。長引く閉塞感に押しつぶされてか、口数も少なく暗い表情が増えた。それでも、何処か気を張っているようで、弱音を吐いたりすることは無かった。
「やっぱり限界だよ……」
県内の地図を確認する。ヘリが飛んで行った方角は、西の方角だった。周囲一帯は既にゾンビによって壊滅していると考え、それらしき場所を探す。県内には自衛隊の駐屯地があるが、方角としては逆だった。ヘリの目的地が西なのか、拠点が西なのかもそもそも分からない。ただ、自衛隊の駐屯地を目指すには、距離が遠すぎた。
地図の上で指を滑らす。明瀬ちゃんの家から西に向かった先に、私達の居る内浦市の中で最も大きいホームセンターがあった。資材の有無と敷地面積からして、生存者が集まっている可能性があるかもしれない。
距離にして約１５ｋｍ、ゾンビを考慮しなければ、自転車で半日もかからない。
ただ、私の家からは更に遠ざかるな、と思った。
地図を前に私はルートを考える。距離はともかく、問題はゾンビだった。また、周辺の状況しか把握は出来ていない。ゾンビによるパニックで交通渋滞、それと事故と車の乗り捨てによって車道はまともに機能していない可能性がある。裏道ではその幅の狭さから、ゾンビと鉢合わせた際にリスクが大きくなる。
階段の方から物音がした。明瀬ちゃんが降りてきたようで。私の手元を見て、彼女は慌てて私へと駆け寄ってくる。
「さっきはごめん。矢野の事、祷が悪いとは思ってない」
私の手首を、彼女は強く掴んだ。爪が皮膚に食い込んで、その鋭い痛みが伝わってくる。それよりも、目の前の彼女の表情が必死で、私は目を逸らせず、言葉も口に出来なかった。その目に一杯の涙を浮かべ、頬を染めて、喉の奥に言葉を詰まらせながら、たどたどしい言葉を苦しそうに吐き出す。
「祷はすごい頑張ってくれてる。ちゃんと分かってるから。本当はさ、さっき祷が帰ってこなかった時に凄い不安だった」
明瀬ちゃんのその言葉と同時に、私は手首を強い力で引き寄せられた。明瀬ちゃんが私の胸元に顔を埋めて、私の服を生暖かく湿らせていく。
「だから、どっか行っちゃったりしないで」
