「２話・届かぬ存在（前編）」【クラウンクレイド閉鎖領域フリズキャルヴ】
CCH2-1
相対した少女の姿に祷は虚を突かれた。
見た目は十代前半、顔立ちも纏う雰囲気も非常に幼く中学生と高校生の境目くらいであった。
綺麗に梳いた長い髪やシワのない上品なワンピースを丁寧に着こなす様に育ちの良さを感じさせる。整った顔立ちと白い肌に可憐という印象を抱く。
だが祷にはその少女に恐怖に近い警戒心を抱く。
本来であればその少女の印象に付きまとうはずのない狂気を感じる。
この世界はゾンビに溢れ、死と血の臭いが蔓延し、生き残った人と人が奪い合い殺しあう、救いのない熾烈な世界。その中にあって少女はあまりにも綺麗すぎた。まるで誰も「触れえぬ」領域に身を置いているかのような。
「こんにちは、初めまして。生存者の方ですね。感染している様子もないようですね」
少女は朗らかな口ぶりでそう言った。他意の感じられない素直な挨拶の言葉。
祷は警戒を崩さず明瀬の前に立ったまま構える。
幼い少女が友好的な態度を示して歩み寄ってくる。それだけなら問題がない。
だが彼女の周囲では未だ奇妙な事象が発生していた。彼女が歩く度に周囲のコンクリートの塀が削れていく。
何にも触れていない。だが何かに触れて削れているような様相。
「さっきのゾンビの死体は、壁と何かに挟まれて圧し潰されているように見えた」
明瀬が祷に囁き祷は目を凝らす。
壁。
道の両端に立ち並ぶコンクリートの塀は粉を吹き破片を散らす。何か硬いものにその表面を削られている。その事象が発生する瞬間は少女の歩みと同じであるように見えた。
祷の脳裏をとあるイメージと懸念が過る。
祷は手を翳し少女に向けた。
「そこで止まれ。私達はあなたと敵対するつもりはない」
「敵対？」
祷の言葉に少女は首を傾げ口を開く。
「あたしは、お二人を保護しようと思っていますよ？」
「それも必要ない」
祷が手の平に炎を灯した。空中に熱を発して焔が躍る。それを少女に見せつけて祷は言う。
「私は魔女だ。君と同じ。保護は必要としていない、これ以上の接触も望まない。私達は不干渉を望んでいる。この場も立ち去る、君の領域を荒らさない」
それは交渉であり脅しでもあった。何かあれば事を構えることが出来る戦力を有しているという警告。
無論、祷にとってはただの脅しであり少女と交戦する気はない。何のメリットもなく、また相手にとっても自分たちに干渉する意味はないと考えていた。
しかし。
少女は笑顔を作る。
「ダメ、逃がさない」
「私達は君に干渉するつもりもない。大した物資も奪えない。それに」
祷はその手の平の炎の勢いを強める。拳大の焔が一気に燃え上がり小さな火柱へと変わる。それは明確な敵意と暴力の顕現。
「君を怪我させたくはない」
祷は手を振り下ろす。手の平の焔が追従し空を焦がし、その手を離れる。勢いよく放たれた焔が空中を飛翔し少女へと向かっていく。
少女から狙いを外した警告の攻撃。しかしその焔は空中で阻まれた。
何かにぶつかったように爆ぜた焔の塊。だが、その空間には何も存在しない。
見えない壁があるかのように阻まれたその結果を見て祷は確信を得る。
「やはり」
祷は一つのイメージを脳裏に描いた。
少女の周辺には何か見えない壁のようなものが存在している。
所謂バリアのような、炎を防ぐことが可能な何かの壁。少女の周囲を不可視の壁が追従して動いている。
それがゾンビの奇妙な死体の正体。壁を押し付け圧し潰したのだ。今も周囲のコンクリートの塀が抉られ削られているのも、その不可視の壁が接触している筈。
如何ほどの強度かは不明であったが、少女の不可視の壁と何かに挟まれれば、あのひしゃげた死体と同じ結末を辿りかねない。
そんな祷の思考と考察が次の一撃を選ばせた。
再び焔を放つ。次は真正面に。少女へ向けて。しかしそれは少女に到達する手前で弾け飛ぶ。
「その炎はあなたの力なのですね」
少女はその表情を変えた。恐怖や動揺や怒りではない。その表情は歓喜に見えた。
その真意が読めず祷は動揺する。魔女と対面したことの意味を、仮に魔女を知らずとも焔をぶつけてくるような相手を見て歓喜の表情を浮かべることなどあるだろうか。
それとも勝利を確信したものか。
祷は再度その手に焔を灯す。少女の魔法が如何様なものであるのか、その全容を捉えるには情報が足りない。どちらにせよ敵対する状況に陥ることは得策ではない。
祷は焔の勢いを加速させる。火柱が上がり周囲の空気が熱で歪む。閑静な住宅街の一画、放つ場所を誤れば周囲一帯を火の海に変えかねないほどに盛る焔。
先程とは比較にならない、敵意の具現。
祷は言う。
「次は本気で当てる、下がらないなら手加減は出来ない」
「そんなにも拒否される理由が分かりませんが、あたしはただ二人を保護したいだけです。あたし達には生存者同士で生活している拠点があります。歓迎します」
祷は少女の姿の意味を徐々に理解しつつあった。
まず少女が一人この場所にいることがおかしい。生存者の拠点がすぐ近くだとしても幼い少女が一人で出歩いている状況が異様だ。しかも彼女は身を隠すわけでもなく、堂々と道の真ん中を歩いてきた。
いつゾンビと遭遇するかも分からない世界の状況下、少女が怯え恐れている素振りすら見せず。あまりにも毅然と、そして堂々としすぎていた。
その整った服装も髪も全く汚れていない肌も、ゾンビ溢れる世界で必死に生き延びてきた気配を微塵も感じさせない。
あまりにも綺麗すぎる。
彼女は汚れることのない不可侵の領域に身を置き続けてきたのではないか。
ゾンビさえ触れえない、彼女の魔法によって成される不可侵領域。
あの無数のゾンビの死体がそれを立証する。このゾンビ溢れる世界で、押し通るどころか圧し潰すのだ、彼女は。
であればかなりの強度の壁、正面突破は難しいかもしれない。
祷はそう判断する。
「私達は先を急ぐ、救助も必要ない」
「どうしてそんなことを言うのですか！」
その言葉が引き金であった。突然少女は敵意を剥き出しにし逆上する。
祷は咄嗟に手の平で盛る火柱を思いきり振り下ろし、まるで焔を叩きつける。炎の軌道が空を焦がして少女を狙うもそれは難なく空中で弾け飛んだ。少女の不可視の壁にぶち当たり防がれ、焔は欠片となって周囲へと飛び散った。
その軌道は奇妙であった。まるで斜面を転がっていくように火の粉は空中を斜めに滑り落ちる。
少女の周囲に展開された不可視の壁はドーム状なのではないか、祷はそう推察した。
舞い散る火の粉の中、少女は声を荒げる。
「お二人は必ず連れて帰ります！」
