『3－3・聴覚』
3-3
床に倒れたひしゃげたドアを飛び越えて、私達は科学室から廊下へと飛び出した。走った時に明瀬ちゃんが少し苦痛の声を上げる。足の傷が痛んだのか顔をしかめていたが、それでも足を止めず私達に付いてきた。矢野ちゃんに明瀬ちゃんを気にかけてもらうよう頼み、私は二人より先を行く。
私達が今居るＢ棟校舎は、一般教室は無く科学室や家庭科室等の特殊教室が集合している。その為、昼休みには生徒の出入りが少ない。私達の居た科学室は、Ｂ棟校舎西側、長い廊下の突き当りに位置していた。その廊下の中央辺りにＢ棟唯一の階段があり、その階段の側にＡ棟の２階とＢ棟の２階を結ぶ渡り廊下がある。私達の教室はＡ棟の２階に位置しており、教室まで辿り着くには１階に降りて中庭を通るか、この渡り廊下を進むしかない。
けれども。
「こっちは駄目だよ……」
渡り廊下の光景を前にして、私はその一言だけを喉の奥から絞り出すのが精一杯だった。
リノリウム張りの白い床は、赤黒く塗りつぶされていて、その上に転がっているのは無数の生徒の死体で。誰なのか見分けも付かない程の数々の死体に、私は胃の奥を突かれたようで。気持ち悪い感覚が食道から喉元を伝ってきて、吐き気を必死に堪えた。
廊下は血の臭いに汚された生暖かい空気で満ちていて、嗅覚が麻痺しそうになる。水気の混じった咀嚼音が断続的に聞こえていて、その合間を縫って彼等の呻き声が這い廻る。床に転がった死体から血が流れ出て、その筋肉だとか内臓だとか、黒く変色して最早何かよく分からないものが、私の靴の裏にまで飛び散っていた。
死体に覆いかぶさった「彼等」の姿がそこにあった。数は六人。何れも一心に死体に齧り付いている。
「祷、こっちも駄目だ！」
階段を覗き込んでいた矢野ちゃんがそう叫んで、その声に反応したのか廊下にいた彼等が死体から一斉に顔を上げた。ぎこちない動きで首を回し、口の端から伸びた肉の筋が血を零す。そのぎこちない動きはまるで、錆びた歯車の様だった。
私達の方を見た彼等の瞳は、やはり白濁していて表情の一つも読み取れない。
「階段からも上がってきてる！」
矢野ちゃんがそう叫んだ。階段の下から沸いてきた彼等の群れに息を呑む。ざっと見ただけでも彼等は３０人以上いて、狭い踊り場のスペースから溢れかえっている。それぞれがぶつかり合う事を気にも留めていない様子で、折り重なりあいながらも手を伸ばして進んでくる。階段を上ろうとしている彼等は酷く下手な歩行であったが、後ろから押し上げられる様にして階段を無理矢理踏破していた。
矢野ちゃんが明瀬ちゃんに肩を貸しながら私に言う。
「祷、さっきの魔法っていうの、もう一回出来ないか。渡り廊下を走り抜けよう」
「上に行くのは？」
「それじゃあ何も解決しない」
矢野ちゃんはそう言い切った。こういう時、三人の中で一番リーダーシップのある矢野ちゃんが頼もしい。
廊下に居るのは６人。一度に相手にするのは無理だと思った。
ぎこちなく動きで廊下を歩いてくる彼等の姿を見て、私は右手に集まっている３人を指差した。其処に狙いを定めると伝えると、矢野ちゃんが頷く。
最初に彼等に遭遇した時もそうであったが、彼等の動きは非常に鈍い。かなり前のめりな歩行姿勢で、足の動きもぎこちない。歩行だけでなく動作が全体的に鈍重に見える。それと、ドアを開ける事に苦戦していた事から、思考能力も低下している様に思えた。道を開ければ、彼等の横をすり抜けて逃げ切る事が可能だと私は賭けた。
目を閉じる。視界が閉ざされて、自分の息遣いと脈拍だけに支配されて、世界が遠くなる。深呼吸の後に口を開く。思い浮かべなくても口をついて出る言葉。魔法という存在を呼び起こす為の言葉。
「闇より沈みし夜天へと、束ね掲げし矢先の煌、狭間の時に於いて祷の名に返せ」
私は右手を払う。轟、と空気を震わせて。その一瞬で空気を焼いて。私の目の前で、空中で、火の手が上がった。炎が私の右手の動きに吊られるようにして大きく揺らめく。見えない松明があるかのように、炎はその勢いを緩めることはないまま、何もない空中で燃え上がっていた。
「穿焔－うがちほむら－」
その炎は空中で滾り、燃え上がり、その身を激しく震わせて。私が思い切り右手を振り下ろすと同時に、その炎は塊となって勢いよく弾き出される。直径３０ｃｍ程の炎の塊が、空中を激しく燃やし尽くしながら轟音を鳴らして真っ直ぐに飛翔して。呻き声を上げ、口の端から血肉を零し、私達へ向かってくる彼等へと、炎の塊は直撃した。それと同時に廊下の天井まで届く程の火の手が上げる。炎が燃え上がる一瞬、白く視界が染まって。
燃え上がった彼等が、しかしそのまま私達へ向かってくる。炎にその身を焼かれていても、熱や痛みを感じている素振りをやはり見せず、勢いを殺さずに進み続けていた。
私の目の前まで迫ってきた彼等の姿に、動悸が激しくなる。
「駄目かも――！？」
呻き声で満ちた空気を引き裂いて、けたたましいサイレンの音が突如として鳴り出した。彼等の身体を焼きながら燃え上がった炎が天井を舐め、廊下に設置された火災報知器が反応したからだと気が付く。
「え？」
突如として、私達の目の前まで来ていた彼等の動きが止まった。いや、他の廊下にいる彼等全てが同様に動きを止めていた。一様に、立ちすくみ、バラバラな方向を見ていた。困惑する私の手を、急に矢野ちゃんが引く。
「よく分かんないけど、今だ」
動かない彼等からなるべく距離を取って廊下の壁際を走り抜ける。彼等のすぐそばを駆け抜けても、こちらに注意を向けてこなかった。呆気ない程だった。手を引かれて足元を見る余裕もなく、上履きの裏で柔らかい何かを踏みつけた感触がする。水気を含んだ足音が、サイレンの音に塗れて微かに聞こえた。奥歯を噛みしめて足の裏で感じた違和を無視しようとする。
振り返っても彼等が追いかけてくる事は無く。宙を見上げて呆けているような彼等の姿に、明瀬ちゃんは何か合点がいった様だった。
「音だよ、音」
