七話 最後の洞にて
恵まれている。
とても、無邪気に、限りなく、恵まれている。
私の前には鹿の腿と少しばかりの花が細く長い何枚かの葉に乗せられている。
さらにその上から水を多く含む尖った葉のついた枝が添えられている。
本来であればとれた獲物は私が祈りを捧げてから切り分けるが、既に深く帳が下りた後だ。
皆の疲れを配慮して最低限の獲物を素早く切り分けさせた。
これについては戦士長も同意してくれた。
もういくつもの山を超えた。ナヴィドによれば明日には到着するらしい。
私達は今、百二十二人居る。だが飛べない子供や弱った大人はもう居ない。
子供は理解できないままに、大人は大地に帰れるのだと喜んで。
まだ子を成せる若者が三十四人いるが若者は弱い。
どれだけ腕で抱きかかえてもスルスルと大地へ帰ってしまう。
だから、三十四人分の肉しかない。
残りのものは皆、獲物を探している間につまみ食いしたなどと笑っているが、私も若者たちも誰一人として理解していないものはいない。
それでも彼らの想いを無駄にしないために笑って、それが大人のすることかと茶化している。
不器用なものは眉を潜めながら、目を赤くしながら。
「静かに願います。」
私の一言で場が静まる。私の何がそれほどまでに重いのだろうか。隣りに座る戦士長の威厳を借りているにすぎないのだろうか。
「今夜も私達は大地からこうして恵みを頂くことができました。私達は大地があればこそ強く空を駆けることができます。そのことに感謝と、そして明日からも強く生きるために頂きましょう。」
膝を曲げ、腰を落とし、頭を限りなく下げていく。周りのものも同様に。
膝を曲げた時、瘡蓋にからまった羽毛が皮膚を引っ張って痛みが走る。顔に出ただろうか。
胸が十回ほど小さいな音を立てたのを聞き、ゆっくりと頭を上げる。
食前の挨拶はこれで終わりだ。皆喉が乾いていたのか木の枝からしゃぶりついている。
手持ち無沙汰な大人たちは各々に談笑し始めた。この笑いはサラが作ってくれたと言っていい。
とても、とても素敵な歌声だった。
飛びながらだからあまり高くは見上げられなかったけれど、皆の顔つきが変わったのは彼女のおかげだ。
「まだ痛むか。」
そう声をかけてきたのは隣に居た戦士長だ。私が膝を折ったときに見られていたのだろうか。
「いいえ、大丈夫です。ご心配をおかけします。」
「気にするな、どちらも。それがお前の役割だ。」
この贅沢も、人間に襲われたことも、何故気にせずにいられるというのか。
それこそ、戦士長。皆の安全を一番気にして立ち回り、一番働いた貴方の前に何もなくて、なぜ、なぜ気にせずにいられるのか。
「…はい、では頂きます。」
左足で肉を押さえつつ、髪を腕でどかしながら顔を近づける。あまり食べるところを人に見せるべきではないと思っているし、少し恥ずかしいのもあるし。
このことをセラに言ったことがあるが、さすが姫様と笑われた。
それに私はまだ髪が前に倒れてしまう。大人になれば、空を多く駆ければ駆けるほど自然と髪が背に倒れるものだ。
咀嚼しながら、花も啄む。花弁に残る甘みを感じながら食べるのは大変好ましい。
「残りは先導して下さったナヴィドに差し上げたいです。戦士長、よろしいですか？」
「…構わんだろう。ナヴィド！前に出ろ！」
他の大人たちと洞の入り口あたりで談笑していたナヴィドだがこちらに気付き皆の上を駆けてくる。
「お呼びですか戦士長。」
「姫様が恵みを分けてくださる。」
「それは有り難い話ではですが、身に余ります。」
「今日までの先導を誇らずとも、謙遜すべきことではない。その価値を姫様は正しく評価しておられる。」
「ナヴィド。ここまで本当にありがとう。明日にたどり着く山には沢山の恵みがあることでしょう。私は沢山の恵みの中からではなく、限られた恵みの中から貴方に差し上げることこそが価値あると思います。どうか受け取ってくださいませんか。」
「…姫様にそこまで仰って頂けるとは、疲れも癒えるようです。ではありがたく頂戴します。」
彼はそう言うと、食前同様に深く頭を下げた後、先程の輪の中に肉を持って戻っていった。
彼が破顔しながら仲間と肉に食らいついているのが見えてホッと息をつく。
「…甘やかしすぎたかもしれんな。肉の筋も噛み切れんとは。」
戦士長からの声に目をそらしながら応える。
「…一体何の話でしょうか。」
「いきなりできるようになれとは言わん。獲物はこちらで調整してやる。少しは顎を鍛えろ。」
どう答えても藪蛇だ。聞こえてなかったふりをしながら残った水滴を舐めるために木の枝をしゃぶった。
ここで追撃が来ないところを見ると、戦士長にもサラの歌声は届いていたようだ。
サラに感謝を伝えたいが、立場上中々難しい。次の山で速く落ち着くことを願うばかりだ。
