第十クランの亡霊
――最強の軍団に所属していた。ただし、非公式の末端クランである。
俺がそのゲームを始めた理由は、実にくだらないものだった。
暇だったからだ。
当時四十二歳。独身。地方都市の中小企業に勤める、ごく普通の会社員。
仕事から帰って飯を食い、風呂に入って、あとは寝るだけ。
そんな生活を十年以上続けていた。
ある金曜日の夜、缶ビールを片手に動画サイトを眺めていると、一人のゲーム実況者がライブ配信をしていた。
『新作MMORPG！ 無課金でも大歓迎！ みんなで最強クラン作ろうぜ！』
画面の中では、派手な鎧を着たキャラクターが巨大なドラゴンと戦っていた。
ゲームの名前は『エルダー・レガシー・オンライン』。
略してELO。
基本プレイ無料のスマートフォン向けMMORPGである。
種族を選び、職業を決め、装備を集め、モンスターを狩る。
よくあるゲームだ。
ただし、一つだけ特徴があった。
プレイヤー同士の殺し合いが、ほぼ自由にできること。
安全地帯を出れば、他人のキャラクターを攻撃できる。
当然、殺されれば経験値を失い、場合によっては装備まで落とす。
なかなか殺伐としたゲームだった。
配信者の名前はレオン。
登録者数十万人の人気実況者で、課金額も相当なものらしい。
俺はその配信を見ながら、何となくゲームをダウンロードした。
どうせ無料だ。
つまらなければ消せばいい。
そう思っていた。
ところが、これが意外と面白かった。
最初はモンスターを倒して装備を集めるだけだったが、やがてプレイヤー同士の抗争に巻き込まれるようになった。
レオンが立ち上げたクランには、配信を見ていた百人以上が殺到した。
しかし、一つのクランに加入できる人数は初期状態で二十人。
施設を強化しても最大五十人まで。
当然、全員は入れない。
そこで第二クラン、第三クランと次々に系列クランが作られた。
俺が参加しようとした頃には、第九クランまで埋まっていた。
仕方がないので諦めようとしたところ、チャット欄に妙な書き込みが流れた。
『非公式だけど第十クラン作りました！ 入りたい人どうぞ！』
そのクランの名前が『X』だった。
何のひねりもない。
十番目だからローマ数字の十。
それだけだ。
しかも、設立したのはレオン本人ではなく、配信を見ていた一般視聴者だった。
レオンも存在は知っていたが、公式系列には含めていなかった。
『おい、誰だよ第十クラン勝手に作った奴！ まあいいけどさ！ お前ら好きにやってんなあ！』
そんなふうに配信で笑われる程度の扱いだった。
俺はそのクランに加入した。
キャラクター名はクロウ。
種族は人間。
職業は斥候から派生する特殊職、夜歩き。
隠密、索敵、移動速度に優れた職業だったが、正面からの殴り合いには弱い。
選んだ理由は単純である。
逃げるのが楽そうだったからだ。
課金はほとんどしなかった。
月に一度、数百円の便利アイテムを買う程度。
当然、重課金者には勝てない。
レオンの本隊には、武器一本に何十万円もかけている連中がいた。
そんな相手と同じ土俵に立つ気はなかった。
だが、弱いなら弱いなりに遊び方はある。
夜中に自動戦闘で放置狩りをしているプレイヤーを襲う。
相手が強ければ、一撃だけ入れて逃げる。
追いかけてきた相手を、中ボスやフィールドボスのいる場所まで誘導する。
あとは自分だけ隠密で逃げる。
運が良ければ、ボスが相手を殺してくれる。
実に性格の悪い遊び方だった。
もっとも、俺だけではない。
レオンの本隊も、系列クランも、似たようなことをしていた。
敵対クランの放置狩りを潰す。
狩場を占拠する。
ボス討伐を妨害する。
敵の主力が現れたら逃げ、いなくなったらまた襲う。
ゲーム内では、俺たちの連合はかなり嫌われていた。
そして、俺自身もそれを楽しんでいた。
ゲームだから。
画面の向こうの相手が怒っているのを想像して、笑っていた。
今になって思えば、あまり褒められた趣味ではなかったと思う。
だが、その頃の俺にとっては、仕事のストレスを発散するための遊びだった。
それから二年ほど経ったある日。
俺は、いつものようにゲームを起動した。
メインキャラクターではなく、倉庫代わりに育てていたサブキャラクターである。
名前は同じクロウ。
正確には、名前の末尾に小さな記号が付いていた。
職業は夜歩き。
レベルは六十八。
装備はイベントで配布されたものと、安く買い集めた中古品ばかり。
なぜそんなキャラを使っていたのかといえば、メインキャラクターが敵対クランに目を付けられていたからだ。
たまには静かに素材集めでもしたかった。
それだけである。
その夜、ゲームは大型アップデートを控えていた。
俺は適当な狩場で自動戦闘を設定し、スマートフォンを充電器につないだ。
そして、眠った。
目を覚ましたとき。
俺は、知らない森の中にいた。
◇
最初に感じたのは、土の臭いだった。
湿った落ち葉。
苔。
腐りかけた木の根。
それから、頬を撫でる冷たい風。
「……は？」
俺は目を開けた。
頭上には、巨大な木々が枝を広げていた。
空は薄暗い。
鳥の鳴き声が聞こえる。
遠くで何かが唸った。
「いやいやいや」
起き上がろうとして、違和感に気付いた。
身体が軽い。
いや、軽いというより、思った通りに動く。
四十代の身体とは思えない。
俺は自分の手を見た。
黒い革手袋。
腕には使い古された軽装鎧。
腰には二本の短剣。
背中には灰色の外套。
見覚えがあった。
ありすぎた。
「……クロウ？」
それは、昨夜までスマートフォンの画面で操作していたキャラクターの姿だった。
俺は慌てて周囲を見回した。
スマートフォンはない。
財布もない。
寝ていたはずの布団もない。
代わりに、視界の端に半透明の文字が浮かんでいた。
名前：クロウ
種族：人間
職業：夜歩き
レベル：68
所属：X
状態：正常
「……マジかよ」
しばらく呆然とした。
夢だと思いたかった。
だが、頬をつねると痛い。
地面に手をつくと、湿った土の感触がある。
鼻を近づければ、腐葉土の臭いまでした。
ゲームのグラフィックにしては、あまりにも生々しい。
俺は試しに、ゲーム内で使っていた技能を口にした。
「隠密」
身体の輪郭が薄くなった。
周囲の景色に溶け込むような、不思議な感覚。
足元の落ち葉を踏んでも、音がしない。
「……使えるのか」
続けて、索敵を発動する。
視界に赤い点がいくつも浮かんだ。
近くに敵性生物がいるらしい。
その一つが、こちらに近づいてきた。
茂みが揺れる。
現れたのは、犬ほどの大きさの狼だった。
ただし、普通の狼ではない。
額から短い角が生えている。
ゲームで見たことがある。
ホーンウルフ。
初心者向けの雑魚モンスターだ。
レベルは八前後。
俺は腰の短剣を抜いた。
狼が飛びかかってくる。
反射的に身体が動いた。
横に一歩。
短剣を振る。
それだけだった。
狼の首が裂けた。
血が飛び散る。
生暖かい液体が手袋に付着した。
「うわっ！」
思わず後ずさった。
狼は地面で痙攣していた。
赤い血が落ち葉を濡らしていく。
ゲームなら、ここで死体が光の粒になって消える。
だが、消えなかった。
狼は最後に一度だけ足を動かし、そのまま動かなくなった。
俺はしばらく死体を見つめた。
「……これ、本物かよ」
胃の奥が気持ち悪くなった。
画面の中では何万匹も殺したモンスターだ。
だが、実際に殺すと、こんなにも違うものなのか。
俺は短剣を拭い、鞘に戻した。
そして、できるだけ死体を見ないようにして歩き出した。
まずは人を探そう。
そう考えた。
このときの俺は、まだ知らなかった。
この世界で『X』という文字が、どれほど恐れられているのかを。
◇
森を抜けるまでに、三時間ほどかかった。
途中で何匹かモンスターに遭遇したが、隠密を使えば簡単に避けられた。
ゲーム時代の知識も役に立った。
魔物には縄張りがある。
強い個体ほど、決まった範囲を巡回する。
索敵技能を使えば、接触する前に位置を把握できる。
もっとも、森の地形そのものはゲームとは違っていた。
見覚えのある木も岩もない。
地図を開こうとしても、表示されるのは周囲の狭い範囲だけだった。
世界地図は真っ黒。
転移直後だからだろうか。
それとも、ここはゲームとは別の世界なのか。
考えても答えは出ない。
やがて、木々の向こうに街道が見えた。
土を踏み固めただけの道だが、馬車の轍が残っている。
人がいる。
そう思った瞬間、遠くから悲鳴が聞こえた。
「助けてくれ！」
俺は反射的に身を低くした。
声の方向を見る。
街道を走る荷馬車。
それを追う、武装した男たち。
盗賊だろうか。
男は六人。
剣や斧を持っている。
荷馬車には御者と、若い女性が一人。
御者は肩から血を流していた。
女性が必死に何かを叫んでいる。
俺は迷った。
助けるべきか。
いや、まず状況が分からない。
追っている方が正規の兵士で、逃げている方が犯罪者という可能性もある。
ゲームでは、他人の争いに首を突っ込むとろくなことにならなかった。
俺は隠密を発動し、木の陰から様子を見ることにした。
すると、盗賊らしき男の一人が叫んだ。
「女は生かせ！ 男は殺せ！」
なるほど。
分かりやすい悪党だった。
俺はため息をついた。
「……仕方ないか」
短剣を抜く。
背後から近づく。
最後尾の男に接近し、首筋へ短剣を当てた。
その瞬間、手が止まった。
殺すのか。
人間を。
狼とは違う。
相手は人間だ。
俺は短剣を引き、代わりに柄で後頭部を殴った。
男が倒れる。
続いて、隣の男の膝裏を蹴り、地面に転がした。
「なっ！？」
残りの四人が振り返る。
俺は距離を取った。
「おい、お前ら。そこまでにしとけ」
自分でも驚くほど、落ち着いた声が出た。
盗賊たちは俺を見た。
黒い軽装鎧。
灰色の外套。
二本の短剣。
そして、顔の下半分を覆う布。
ゲーム時代の、いかにも斥候らしい格好だ。
「何者だ！」
「通りすがりだよ」
「ふざけるな！」
男が斧を振り上げた。
遅い。
あまりにも遅い。
俺は横に避け、男の手首を蹴った。
斧が落ちる。
そのまま腹を殴ると、男は地面を転がった。
残りの三人も、たいした抵抗はできなかった。
全員を殺さずに無力化するまで、一分もかからなかったと思う。
俺は倒れた男たちを見下ろした。
「……弱すぎないか？」
思わず呟いた。
ゲーム内では、俺のレベル六十八など中堅以下だった。
だが、目の前の男たちはレベル十にも届いていないように感じる。
もしかして、この世界では俺も結構強いのだろうか。
そんなことを考えていると、荷馬車から女性が降りてきた。
年齢は二十歳前後。
栗色の髪を後ろで束ね、旅装を身に着けている。
「あ、ありがとうございます！」
「ああ、いや。無事ならいいんだけど」
女性は何度も頭を下げた。
御者も肩を押さえながら礼を言う。
どうやら、近くの街へ向かう商人の娘らしい。
名前はエリナ。
父親の店に商品を届ける途中で、盗賊に襲われたという。
「よろしければ、街までご一緒しませんか？」
ありがたい申し出だった。
俺は即座に頷いた。
ようやく人里に行ける。
だが、その直後。
エリナの視線が、俺の胸元に止まった。
「……あの」
「ん？」
「その紋章は……」
彼女が指さしたのは、外套の留め具だった。
黒い金属に刻まれた、銀色の文字。
X。
ゲーム時代、クラン加入者に配布された安物の記念アイテムである。
性能はない。
装備欄すら使わない、ただの飾りだ。
「ああ、これ？」
俺は何気なく答えた。
「昔いたクランのマークだよ」
その瞬間。
エリナの顔から血の気が引いた。
「……え？」
彼女は一歩後ずさった。
御者も、俺の胸元を見て固まっている。
「どうした？」
エリナの唇が震えた。
「だ、第十……」
「ん？」
「第十の、黒い十字……？」
俺は首を傾げた。
黒い十字？
いや、これローマ数字の十なんだけど。
そう説明しようとした。
しかし、その前にエリナが膝をついた。
「お、お許しください！」
「は？」
「どうか、命だけは……！」
俺は完全に混乱した。
助けた相手が、なぜか命乞いをしている。
何がどうなっているのか。
さっぱり分からなかった。
◇
街に着くまで、エリナはほとんど口を開かなかった。
俺が話しかけると、びくりと肩を震わせる。
御者に至っては、目を合わせようともしない。
正直、かなり居心地が悪かった。
だが、街の門が見えたとき、その理由の一端が分かった。
門の上には、大きな石像が飾られていた。
剣を掲げる騎士。
その足元には、奇妙な旗が刻まれている。
黒地に赤い獅子。
見覚えがあった。
「……おいおい」
思わず声が漏れた。
それは、レオンのクランの紋章だった。
ゲーム時代、何度も見た。
攻城戦で掲げられていた旗。
配信画面の隅に表示されていたエンブレム。
間違いない。
俺が所属していたクラン連合の、本隊の紋章だ。
だが、その紋章は石像の足元で踏みつけられていた。
俺は門に刻まれた文字を見た。
読める。
知らない文字のはずなのに、意味が頭に入ってくる。
『建国の英雄アルベルト、黒獅子の災厄を討つ』
黒獅子。
それが、レオンのクランの呼び名だった。
俺は思わず笑いそうになった。
いや、笑えなかった。
なぜなら、石像の騎士にも見覚えがあったからだ。
金色の鎧。
青いマント。
長い銀髪。
そして、特徴的な片手剣。
「……アルベルト？」
ゲーム時代の敵対クランにいた、有名な重課金プレイヤーだった。
何度も戦場で見た。
もちろん、俺が正面から勝てる相手ではない。
だが、一度だけ殺したことがある。
いや、正確には殺してもらった。
夜中、放置狩りをしていたアルベルトに一撃入れ、近くのフィールドボスまで引っ張ったのだ。
ボスの範囲攻撃に巻き込まれ、アルベルトは死亡した。
そのときのチャットは、今でも覚えている。
『クロウてめえええええ！』
あれは面白かった。
翌日の配信でも話題になった。
レオンが腹を抱えて笑っていた。
だが。
目の前には、そのアルベルトの石像がある。
しかも、建国の英雄として。
「……どういうことだよ」
俺は呟いた。
すると、隣にいたエリナが恐る恐る口を開いた。
「アルベルト陛下は、三百二十年前にこの国を建てられた英雄です」
三百二十年前。
俺はその言葉を、頭の中で何度も繰り返した。
「……三百二十年？」
「はい」
「その人、もう死んでるのか？」
エリナは驚いた顔をした。
「もちろんです。陛下は建国から六十八年後に崩御されました」
俺は石像を見上げた。
ゲーム時代の敵対プレイヤー。
俺より遥かに強かった男。
そいつが、この世界では三百年以上前の人物になっている。
つまり。
俺以外のプレイヤーは、ずっと昔にこの世界へ来ていた。
そういうことなのか。
◇
街の名前は、ベルク。
アルベルト王国の北部にある交易都市だった。
俺はエリナの紹介で宿を取ることができた。
幸い、ゲーム内の所持金はそのまま使えた。
ただし、金貨の価値が分からない。
試しに一枚出したところ、宿の主人が目を丸くした。
どうやら、かなり高額らしい。
俺は慌てて引っ込め、代わりに銀貨を渡した。
部屋に入ると、すぐに扉を閉めた。
「……さて」
ようやく一人になれた。
まずは情報整理だ。
俺はベッドに腰を下ろし、ステータス画面を開いた。
レベル六十八。
職業、夜歩き。
装備、変更なし。
所持品もそのまま。
倉庫は開けない。
フレンドリストは表示されるが、全員オフライン。
チャットも使用不可。
クラン画面を開く。
所属：X。
クランレベル：17。
クランマスター：ゼロ。
メンバー数：1／50。
「……一人？」
俺は眉をひそめた。
ゲーム時代、Xには四十人以上が所属していたはずだ。
ほとんどログインしない幽霊部員もいたが、それでも一人ということはない。
一覧を開く。
表示されているのは、俺の名前だけ。
ほかのメンバーは、すべて灰色になっていた。
退会済み。
死亡。
所在不明。
そんな表示が並んでいる。
「……死亡？」
俺は画面を凝視した。
ゲームでは見たことのない表記だった。
嫌な予感がした。
だが、今はどうしようもない。
俺は画面を閉じ、ベッドに横になった。
天井を見つめる。
異世界。
ゲームキャラ。
三百年前のプレイヤー。
そして、X。
「……帰れるのかね、これ」
答える者はいなかった。
◇
翌朝、俺は街の図書館へ向かった。
正確には、神殿に併設された記録院だった。
エリナに聞いたところ、古い歴史書が保管されているという。
俺は受付で銀貨を払い、閲覧許可をもらった。
そして、三百年前の歴史を調べ始めた。
最初に分かったのは、この世界にかつて『降臨者』と呼ばれる存在が現れたということだった。
降臨者。
それが、プレイヤーの呼び名らしい。
彼らは突然現れ、常識外れの力を振るった。
ある者は国家を築き、ある者は魔王を討ち、ある者は大陸を滅ぼしかけた。
そして、その多くが同じ時代に現れている。
約三百八十年前。
俺が知っているゲームのプレイヤーたちが、この世界へ転移した時期だろう。
さらに調べると、黒獅子連合についての記録が見つかった。
『黒獅子の災厄』
そう題された分厚い歴史書だった。
俺はページをめくった。
そこには、信じられないことが書かれていた。
黒獅子連合は、降臨者の中でも最大級の勢力だった。
総勢二百名以上。
九つの軍団を持ち、強大な魔法と武具を操った。
その盟主は、獅子王レオン。
数十の都市を焼き、七つの王国を滅ぼしたとされる。
「……レオンさん、何やってんだよ」
思わず呟いた。
配信では、いつも陽気に笑っていた男だ。
課金額は凄まじかったが、そこまで残虐な人間には見えなかった。
もっとも、ゲーム内では敵対クランを容赦なく潰していた。
それが現実になれば、こうなるのかもしれない。
俺はページをめくった。
第一軍団。
第二軍団。
第三軍団。
見覚えのあるクラン名が並んでいる。
それぞれの指揮官も、知っている名前だった。
廃課金の戦士。
有名な魔法使い。
攻城戦で暴れ回っていた弓使い。
その多くが、歴史上の怪物として記録されている。
だが、第九軍団の記録が終わったところで、妙な記述があった。
『なお、黒獅子連合には、存在を認められていない第十の軍団があったとする説がある』
俺は手を止めた。
『その軍団は正式な指揮系統に属さず、盟主の命令すら受けなかった』
『戦場に現れては敵の後方を襲い、補給を断ち、時には魔物の群れを誘導して敵軍を壊滅させた』
『その行動は予測不能であり、黒獅子連合の敵のみならず、味方からも恐れられていた』
『軍団の紋章は、黒き十字』
『その名は、X』
俺は本を閉じた。
しばらく、何も考えられなかった。
いや。
ちょっと待て。
確かに、俺たちは勝手に動いていた。
敵対クランの狩場を荒らしたこともある。
ボスを引っ張って、敵を全滅させたこともある。
だが、それはゲーム内の話だ。
しかも、ほとんど嫌がらせ目的だった。
それがなぜ、歴史書に載っている。
俺はもう一度、本を開いた。
最後のページに、奇妙な一文があった。
『第十軍団の最後の構成員は、いまだ確認されていない』
その下には、古い詩が記されていた。
『黒き獅子が眠り、九つの牙が朽ち果てようとも、十番目の影は消えず』
『影は王を持たず、命令を受けず、ただ己の気まぐれに従う』
『もし黒き十字を掲げる者が現れたならば、決して追ってはならない』
『追う者は、必ず死ぬ』
俺は額を押さえた。
「……最後の一文、完全に俺たちのせいじゃねえか」
昔、追いかけてきた敵をボスに突っ込ませていた。
それが伝説になっているらしい。
笑えない。
本当に笑えなかった。
◇
記録院を出たとき、俺は三人の男に囲まれた。
全員、黒い外套を着ている。
腰には剣。
胸元には、銀色の鷹の紋章。
「クロウ殿ですね」
中央の男が言った。
「……誰だ？」
「王国監察局の者です」
嫌な予感がした。
「少々、お話を伺いたい」
俺は周囲を見た。
通行人が、こちらを避けて歩いている。
逃げようと思えば逃げられる。
だが、街中で騒ぎを起こすのは得策ではない。
「……何の話だ？」
男は俺の胸元を見た。
Xの紋章。
その瞬間、目が細くなった。
「その紋章についてです」
やっぱりか。
俺は内心でため息をついた。
どうやら、面倒なことになりそうだった。
◇
連れて行かれたのは、街の中心部にある石造りの建物だった。
監察局の支部らしい。
案内された部屋には、机と椅子が二つ。
窓には鉄格子。
いかにも尋問室という雰囲気だった。
俺は椅子に座った。
向かいには、白髪交じりの男がいる。
年齢は五十代ほど。
鋭い目をした人物だった。
「私は王国監察局北部支局長、グランと申します」
「クロウだ」
「存じております」
男は机の上に、一枚の紙を置いた。
そこには、俺の似顔絵が描かれていた。
昨日、盗賊を倒したときの姿だ。
「昨日、街道で六人の盗賊を無力化したそうですね」
「ああ」
「全員、生存しています」
「それが何か？」
「驚くべきことです」
グランは静かに言った。
「彼らは、この地方で悪名高い盗賊団の一部でした。隊長格の男は、元傭兵で、熟練の冒険者を何人も殺しています」
「……そうなのか」
「その六人を、一人で、しかも誰一人殺さずに制圧した」
グランは俺を見つめた。
「あなたは何者ですか？」
俺は少し考えた。
正直に答えても、信じてもらえないだろう。
ゲームの世界から来ました。
三百年前の英雄は、俺の知り合いです。
そんなことを言えば、頭がおかしいと思われる。
「ただの旅人だよ」
「ただの旅人が、黒き十字を身に着けているのですか？」
俺は黙った。
グランは続けた。
「その紋章が何を意味するか、ご存じでしょう」
「……まあ、少しは」
「では、なぜ今になって現れたのです？」
答えようがない。
俺だって知りたい。
グランはしばらく俺を見つめていたが、やがて一冊の古い書物を取り出した。
「三百二十年前、建国王アルベルト陛下は、ある人物を恐れていました」
俺は眉を上げた。
「……誰を？」
「黒獅子連合、第十軍団の一人です」
心臓が嫌な音を立てた。
グランは書物を開いた。
「名は、クロウ」
俺は固まった。
同名の別人。
そう思いたかった。
だが、次の言葉で、その希望は消えた。
「夜を歩く者。二本の短剣を持ち、灰色の外套を纏う。正面からの戦闘を避け、敵を魔物の巣へ誘導する」
完全に俺だった。
「アルベルト陛下は、その人物について、こう記しています」
グランは一度、言葉を切った。
「『奴は弱い。少なくとも、私より遥かに弱い』」
……うん。
間違いない。
「『だが、私は奴に敗れた』」
それも間違いない。
「『奴は戦わない。勝てない相手とは決して戦わない。逃げ、隠れ、誘い、そして最後には必ずこちらを死地へ導く』」
俺は目を逸らした。
いや。
そんな大層なものじゃない。
ただ、放置狩りしている相手をボスに突っ込ませただけだ。
「『私は奴を三度追い、三度死んだ』」
……三回もやったっけ？
ああ、そういえば。
アルベルトはしつこかった。
一度殺されると、復活して追いかけてきた。
それをまたボスに突っ込ませた。
そんなことを繰り返した記憶がある。
「『第十軍団を侮るな。彼らは弱者ではない。弱さを武器にする者たちだ』」
グランは本を閉じた。
そして、俺を見た。
「あなたは、三百二十年前のクロウ本人ですか？」
俺は答えなかった。
答えられなかった。
なぜなら、そのとき。
部屋の外から、悲鳴が聞こえたからだ。
◇
最初に聞こえたのは、金属がぶつかる音だった。
続いて、怒号。
そして、何かが砕ける音。
グランが立ち上がった。
「何事だ！」
扉が開く。
血まみれの兵士が転がり込んできた。
「し、支局長……！」
「どうした！」
「魔族が……！」
兵士の言葉は、そこで途切れた。
背中から、黒い槍が突き出た。
俺は反射的に椅子を蹴った。
兵士の身体が床に崩れる。
その向こうに、黒い鎧を着た男が立っていた。
いや。
男ではない。
額から二本の角が生えている。
肌は青白く、瞳は赤い。
魔族。
ゲーム内でも見たことのある種族だった。
だが、目の前の存在は、ただの雑魚ではない。
索敵技能が、警告を発していた。
対象レベル：92。
「……は？」
思わず声が漏れた。
レベル九十二。
俺より二十四も上だ。
ゲーム内なら、まず勝てない。
装備差まで考えれば、正面から戦うなど自殺行為である。
魔族は俺を見た。
そして、口元を歪めた。
「見つけたぞ」
低い声だった。
「黒き十字の残党」
俺は短剣に手をかけた。
魔族は笑った。
「三百年……長かった」
その言葉に、俺は違和感を覚えた。
三百年？
こいつも、昔から生きているのか。
「我が主の仇。黒獅子の犬ども」
魔族の瞳が、憎悪に燃えた。
「貴様らが、我らの国を滅ぼした！」
俺は息を呑んだ。
黒獅子連合。
レオンたちが、この世界で何をしたのか。
その答えの一つが、目の前に立っていた。
魔族が槍を構える。
「死ね」
次の瞬間。
俺は、全力で逃げた。
◇
窓を突き破り、外へ飛び出す。
ガラスが砕け散る。
地面に着地した瞬間、背後の壁が爆発した。
「うおおっ！？」
石片が飛び散る。
振り返ると、魔族が壁を破壊して追ってきていた。
速い。
かなり速い。
俺は移動速度上昇の技能を使った。
「疾走！」
身体が軽くなる。
石畳を蹴り、路地へ飛び込む。
背後から轟音。
建物の壁が砕けた。
「逃げるな！」
「逃げるに決まってんだろ！」
思わず叫び返した。
レベル九十二の魔族と、レベル六十八の無課金キャラ。
勝負になるわけがない。
俺は必死に走った。
角を曲がる。
屋根に飛び乗る。
隠密を使う。
だが、魔族は追ってきた。
索敵能力が高いらしい。
しかも、こちらの移動速度を上回っている。
「……まずいな」
このままでは追いつかれる。
俺は頭を回転させた。
逃げ切る方法。
敵を撒く方法。
いや。
違う。
俺がゲーム時代に得意だったのは、単純な逃走ではない。
追いかけてくる相手を、別の敵にぶつけることだ。
俺は街の外へ向かった。
門を飛び越え、街道を駆ける。
背後から魔族が追ってくる。
「無駄だ！ 貴様の逃げ足など！」
俺は笑った。
いや、笑う余裕などなかった。
だが、少しだけ懐かしかった。
こうして格上の相手に追いかけられるのは、ゲーム時代によくあったことだ。
違うのは、死んだら復活できる保証がないこと。
それだけだった。
俺は索敵技能を最大範囲まで広げた。
赤い点。
赤い点。
赤い点。
そして。
森の奥に、一際大きな反応があった。
対象レベル：不明。
危険度：極大。
「……いた」
俺は進路を変えた。
魔族が追ってくる。
森へ入る。
木々の間を駆け抜ける。
やがて、巨大な洞窟が見えた。
入口には、白骨が散乱している。
人間のもの。
獣のもの。
そして、巨大な魔物のもの。
俺は迷わず洞窟へ飛び込んだ。
「愚かな！」
魔族が叫ぶ。
「袋小路に逃げ込むとは！」
俺は答えなかった。
洞窟の奥へ走る。
空気が冷たい。
腐敗臭がする。
そして、地面が震えた。
何かが目を覚ました。
暗闇の奥で、二つの赤い光が灯る。
巨大な瞳。
続いて、岩のような鱗。
太い四肢。
そして、洞窟いっぱいに広がる翼。
竜だった。
ただし、普通の竜ではない。
ゲーム内で、俺が何度も見たことのある存在。
フィールドレイドボス。
古竜バルガンド。
推奨討伐レベル、百。
推奨人数、五十人以上。
俺は、その姿を見て確信した。
勝てる。
いや。
俺が勝つわけではない。
勝ってもらうのだ。
◇
古竜が咆哮した。
洞窟全体が震える。
俺は即座に隠密を発動した。
同時に、魔族の背後へ回り込む。
魔族は古竜を見上げ、驚愕していた。
「なっ……古竜だと！？」
俺は短剣を投げた。
狙いは魔族ではない。
古竜の額。
短剣が鱗に当たり、乾いた音を立てて弾かれた。
ダメージは、ほぼゼロ。
だが、それで十分だった。
古竜の瞳が、こちらを向く。
俺は魔族の背後に隠れた。
そして、古竜が息を吸い込むのを見た瞬間。
全力で横へ跳んだ。
轟音。
灼熱の炎が洞窟を満たした。
魔族が悲鳴を上げる。
「ぐああああっ！」
俺は岩陰に転がり込んだ。
熱風が背中を焼く。
だが、直撃は避けた。
ゲーム時代、何度も見た攻撃だ。
古竜の初撃は、必ず正面への広範囲ブレス。
予備動作も覚えている。
魔族は炎の中から飛び出してきた。
黒い鎧が溶けている。
片腕が焼け爛れていた。
それでも、生きている。
さすがレベル九十二。
だが、古竜は容赦しなかった。
巨大な爪が振り下ろされる。
魔族が槍で受ける。
轟音。
地面が砕けた。
俺はその隙に洞窟の出口へ走った。
「待てえええ！」
魔族が叫ぶ。
だが、追ってこない。
追えない。
古竜が、完全に魔族を敵として認識していた。
俺は洞窟の外へ飛び出した。
そして、岩陰に身を隠した。
数分後。
洞窟の奥から、凄まじい悲鳴が響いた。
それきり、静かになった。
俺は深く息を吐いた。
「……勝った」
いや。
勝ってはいない。
俺は何もしていない。
ただ、敵をボスのところまで連れてきただけだ。
ゲーム時代と同じ。
それだけのことだった。
だが。
今回は、相手が本当に死んだ。
俺は洞窟を見つめた。
妙な気分だった。
魔族は、俺を殺そうとした。
だから、逃げた。
逃げるために、古竜を利用した。
それだけだ。
だが、あいつにも事情があった。
黒獅子連合に国を滅ぼされた。
そう言っていた。
俺は、その国を知らない。
そもそも、三百年前の戦争など知らない。
だが、俺が所属していたクランの人間が、何かをしたのだろう。
「……レオンさん」
俺は呟いた。
「あんたら、何やったんだよ」
答えはなかった。
◇
街へ戻ると、大騒ぎになっていた。
監察局が襲撃され、兵士が十数人死亡。
犯人は魔族。
しかも、三百年前の戦争に関わった高位魔族だったという。
俺は門の近くで、その話を聞いた。
正直、戻るか迷った。
だが、宿に荷物を置いている。
それに、エリナにも一言くらい伝えておきたかった。
俺は外套の留め具を外し、Xの紋章を懐にしまった。
これ以上、面倒事に巻き込まれたくない。
そう思った。
しかし、宿へ戻る途中。
路地裏で、一人の老人に声をかけられた。
「……クロウ様」
俺は足を止めた。
老人は、ぼろぼろの外套を着ていた。
白い髪。
痩せた身体。
杖をついている。
どこにでもいそうな老人だった。
だが、その目だけが異様だった。
金色の瞳。
人間のものではない。
「……誰だ？」
老人は微笑んだ。
「お待ちしておりました」
俺は警戒した。
またか。
また面倒な奴か。
老人はゆっくりと膝をついた。
「三百七十六年」
その声は、震えていた。
「三百七十六年、お待ちしておりました」
俺は言葉を失った。
老人は頭を垂れた。
「第十軍団の最後の主よ」
その瞬間。
俺の視界に、見慣れない文字が浮かんだ。
『クラン施設への接続を確認』
『管理権限を照合中』
『所属クラン：X』
『現存構成員：1名』
『権限継承条件を満たしました』
『クランマスター権限を移譲します』
俺は固まった。
「……は？」
老人は、涙を流していた。
「お帰りなさいませ」
そして、こう言った。
「我らが主、クロウ様」
◇
老人の名前は、セバスといった。
いや。
正確には、セバスティアン・グレイ。
ゲーム時代、Xのクラン施設に配置されていたNPCだった。
……らしい。
俺は覚えていなかった。
そもそも、Xにクラン施設があったことすら、うろ覚えだった。
ゲーム内では、クランレベルが一定以上になると、専用の拠点を購入できた。
ただし、維持費が高い。
公式クランの本隊は巨大な城を所有していたが、Xのような非公式クランにそんな金はなかった。
そこで、クランマスターのゼロが、安い廃城を購入した。
名前は『灰の城』。
荒れ果てた小さな城だった。
俺も一度だけ訪れたことがある。
確か、クランイベントで集合写真を撮ったときだった。
その城が。
今も存在しているという。
「……マジで？」
「はい」
セバスは深く頷いた。
「三百七十六年間、我らは城を守り続けてまいりました」
「我ら？」
「はい。城に仕える者たちです」
俺は嫌な予感がした。
「……何人いるんだ？」
「現在、千二百四十八名でございます」
俺は黙った。
千二百四十八人。
ちょっと待て。
ゲーム時代、Xの拠点にいたNPCは、せいぜい十人程度だったはずだ。
「……増えたの？」
「はい。長い年月の間に、眷属が増えました」
セバスは当然のように答えた。
「現在では、周辺の魔族、亜人、魔物たちも我らの庇護下にございます」
俺は額を押さえた。
何だそれ。
聞いてない。
「……で、その城はどこに？」
「ここから北へ三日の距離にございます」
セバスは微笑んだ。
「どうか、お戻りください」
俺はしばらく考えた。
帰る場所はない。
この世界のことも分からない。
しかも、俺の所属クランが恐れられている。
ならば、少なくとも味方がいる場所へ行くべきだろう。
「……分かった」
俺は頷いた。
「案内してくれ」
セバスは深く頭を下げた。
「御意に」
その表情は、心から安堵しているように見えた。
俺は少しだけ、申し訳なくなった。
なぜなら。
俺は、ただの無課金プレイヤーなのだから。
◇
灰の城は、山岳地帯の奥深くにあった。
切り立った崖。
深い霧。
巨大な針葉樹の森。
その中心に、黒い石造りの城が建っていた。
……いや。
城というより、要塞だった。
高い城壁。
無数の塔。
巨大な門。
そして、空を飛ぶ魔物たち。
「……え？」
俺は思わず立ち止まった。
記憶にある灰の城とは、まるで違う。
ゲーム時代は、崩れかけた小さな城だった。
壁には穴が開き、屋根は半分落ちていた。
それが、今では巨大な要塞になっている。
「……改築した？」
「はい」
セバスは誇らしげに答えた。
「歴代の管理者たちが、少しずつ増築を重ねてまいりました」
「……そう」
少しずつ。
三百年以上かけて。
なるほど。
そりゃ、こうなるか。
門が開く。
中には、無数の兵士が並んでいた。
黒い鎧を着た騎士。
獣人。
魔族。
骸骨の兵士。
巨大な狼。
そして、空には翼を持つ魔物たち。
全員が、俺を見ていた。
俺は足を止めた。
「……何これ」
セバスが微笑む。
「皆、主の帰還を待ち望んでおりました」
次の瞬間。
千人を超える者たちが、一斉に膝をついた。
「「「お帰りなさいませ、我らが主！」」」
地面が震えるほどの声だった。
俺は固まった。
いや。
ちょっと待て。
俺はただの末端クランの無課金プレイヤーだぞ。
こんな歓迎を受けるような人間じゃない。
だが、誰もそんなことは知らない。
セバスが俺の前に跪いた。
「第十軍団、灰の城」
その声は、誇りに満ちていた。
「三百七十六年の時を経て、再び主を迎えられたこと、これ以上の喜びはございません」
俺は空を見上げた。
灰色の雲が流れている。
遠くで、竜のような魔物が鳴いた。
どうやら。
俺の異世界生活は、思っていた以上に面倒なことになりそうだった。
◇
城の大広間に案内された俺は、まず一つのことを確認した。
「……ゼロは？」
セバスの表情が曇った。
ゼロ。
非公式第十クランXを作った男だ。
ゲーム時代は、よくチャットで騒いでいた。
課金額は少なかったが、妙に面倒見のいい奴だった。
俺がクランに入ったときも、最初に声をかけてくれた。
『よろしく！ ここ非公式だから気楽にやってね！』
そんな軽い挨拶だった。
セバスは静かに答えた。
「初代主ゼロ様は、三百四十二年前にお亡くなりになりました」
俺は黙った。
予想はしていた。
だが、実際に聞くと、妙な気分だった。
「……そうか」
「はい」
「ほかのメンバーは？」
セバスは首を横に振った。
「ほとんどの方が、すでにこの世を去られました」
俺は椅子に深く腰を下ろした。
ゲーム時代、チャットで馬鹿話をしていた連中。
夜中に集まってPKをしていた連中。
ボスに突っ込んで全滅し、笑っていた連中。
みんな、もういない。
三百年以上前に。
俺の知らない場所で。
俺の知らない人生を生きて。
そして、死んだ。
「……そっか」
それしか言えなかった。
セバスは、しばらく黙っていた。
やがて、懐から一通の手紙を取り出した。
「ゼロ様から、最後の構成員へ宛てたものです」
俺は顔を上げた。
「……俺に？」
「はい」
古びた封筒だった。
表には、見覚えのある文字が書かれている。
『最後に来た奴へ』
俺は封を切った。
中には、一枚の紙が入っていた。
そこに書かれていたのは、実にゼロらしい文章だった。
『よう。誰か知らんけど、お疲れ』
俺は思わず笑った。
『これ読んでるってことは、俺はもういないんだろうな』
『いやー、まさかゲームの世界みたいなところに飛ばされるとは思わなかったわ』
『最初は楽しかったんだけどな。レベルも装備もそのままだし、無双できるし』
『でも、途中から笑えなくなった』
俺は手を止めた。
『ゲームでは、敵を殺しても復活する』
『でも、こっちじゃ死んだら終わりだ』
『俺たちは、それを理解するのが遅すぎた』
手紙の文字が、少しだけ乱れていた。
『レオンさんたちは、最初から強かった』
『だから、何でもできると思ったんだろうな』
『国を攻めて、敵を殺して、領土を奪って』
『ゲームの延長みたいなことをやってた』
『俺たちも、最初はそれに乗っかった』
『でも、ある日気付いた』
『殺してる相手が、本当に死んでるってことに』
俺は息を吐いた。
『それから、Xは連合を抜けた』
『いや、正式な連合じゃなかったから、抜けるも何もないんだけどさ』
『俺たちは勝手に動いて、勝手に敵を作って、勝手に逃げた』
『その結果、黒獅子にも王国にも追われることになった』
『笑えるだろ？』
笑えなかった。
『でも、後悔はしてない』
『少なくとも、最後くらいは自分たちで決めたかった』
『灰の城は残した』
『ここには、俺たちが助けた連中がいる』
『魔族も、人間も、獣人も、アンデッドも』
『みんな、行き場のなかった奴らだ』
『もし、いつかXの誰かが来たら』
『できれば、守ってやってくれ』
『無理なら逃げてもいい』
『俺たちは、逃げるの得意だったからな』
俺は目を閉じた。
ゼロの声が、頭の中に蘇る。
軽い調子。
ふざけた言葉遣い。
だが、最後の一文だけは、妙に真面目だった。
『最後に一つ』
『レオンさんを信用するな』
『あの人は、まだ生きている』
俺は目を開けた。
手紙の最後には、こう書かれていた。
『そして、もしあの人が灰の城に来たら』
『絶対に、城の地下を開けるな』
◇
俺は手紙を置いた。
「……地下？」
セバスが静かに頷いた。
「はい」
「何がある？」
「存じません」
俺は眉をひそめた。
「知らない？」
「はい。初代主ゼロ様は、地下最深部を封印されました」
「……理由は？」
「我らには明かされておりません」
俺は天井を見上げた。
面倒な話になってきた。
レオン。
黒獅子連合の盟主。
ゲーム時代、俺が何となく見ていた配信者。
その男が、まだ生きている。
そして、ゼロはそいつを信用するなと言っている。
「……セバス」
「はい」
「レオンって奴について、何か知ってるか？」
セバスの表情が変わった。
それまで穏やかだった老人の顔に、明確な恐怖が浮かんだ。
「獅子王レオン……」
その名を口にするだけで、声が震えている。
「かつて、この大陸の半分を支配した存在です」
「……今は？」
「百年以上、姿を現しておりません」
「死んだのか？」
「いいえ」
セバスは首を横に振った。
「生きております」
「どうして分かる？」
「……黒獅子の城が、今も動いているからです」
俺は黙った。
セバスは続けた。
「黒獅子連合の本拠地、獅子王城」
「……ああ」
覚えている。
ゲーム時代、レオンたちが所有していた巨大な城だ。
課金とイベント報酬を注ぎ込み、何度も改築された最上位クラン拠点。
防衛設備もNPCも、桁違いだった。
「その城は、現在も大陸中央部に存在します」
「……そうか」
「そして、百年に一度、城から軍勢が現れます」
俺は顔を上げた。
「軍勢？」
「はい」
セバスの声が低くなった。
「黒獅子の軍勢です」
◇
その夜。
俺は城の最上階にある部屋で、一人考えていた。
窓の外には、月が二つ浮かんでいる。
この世界が地球ではないことを、改めて実感した。
机の上には、ゼロの手紙。
そして、古い地図。
大陸中央部に、黒い印が付いている。
獅子王城。
レオンの本拠地。
俺は地図を見つめた。
ゲーム時代、レオンは人気者だった。
陽気で、面白くて、視聴者を大切にしていた。
少なくとも、配信ではそう見えた。
だが、この世界では違ったらしい。
何百年も生き、国家を滅ぼし、恐怖の象徴になっている。
俺はため息をついた。
「……会いたくねえな」
正直な感想だった。
レオンのキャラクターは、レベル百二十。
当時のゲームでは、最上位クラスだった。
装備も最高級。
俺とは比較にならない。
そんな相手が、数百年もこの世界で生きている。
勝てるわけがない。
そもそも、戦う理由もない。
俺は静かに暮らしたいだけだ。
できれば、城の中で。
安全に。
面倒事に巻き込まれずに。
だが。
ゼロの手紙が、どうしても気になった。
『地下を開けるな』
何があるのか。
知らない方がいい。
そう思う。
だが、知らなければ、守ることもできない。
俺は椅子から立ち上がった。
「……見に行くだけなら、いいよな」
誰にともなく呟いた。
そして、地下へ向かった。
◇
灰の城の地下は、想像以上に深かった。
石造りの階段。
古い魔法灯。
湿った空気。
途中には、何重もの封印が施されていた。
だが、俺が近づくと、封印は静かに解除された。
『クランマスター権限を確認』
『通行許可』
そんな文字が浮かぶ。
俺は嫌な予感を覚えた。
これ、開けちゃ駄目なやつじゃないか。
ゼロは地下を開けるなと言っていた。
だが、俺はもうここまで来てしまった。
最深部には、巨大な扉があった。
黒い金属。
表面には、複雑な魔法陣。
そして、中央にはXの紋章。
俺は扉の前に立った。
すると、文字が浮かんだ。
『最終保管庫』
『管理者権限：確認』
『封印状態：正常』
『開放しますか？』
俺はしばらく考えた。
そして。
「……いや、開けない」
そう答えた。
ゼロが開けるなと言った。
なら、開けない方がいい。
俺は踵を返した。
その瞬間。
背後から、声が聞こえた。
『……よう』
俺は足を止めた。
聞き覚えのある声だった。
『久しぶりだな』
軽い調子。
少し笑いを含んだ声。
ゲーム時代、何度も聞いた。
俺はゆっくり振り返った。
扉の中央に、半透明の映像が浮かんでいた。
若い男。
黒い髪。
笑った顔。
ゼロだった。
『……誰か知らんけど』
映像の男が笑う。
『ここまで来たってことは、相当な物好きだな』
俺は呆然とした。
録画。
いや、ゲーム内のメッセージ機能だろうか。
『まあ、いいや』
ゼロは続けた。
『これを見てるってことは、俺はもう死んでるんだろう』
『で、お前はXの最後の生き残りってわけだ』
俺は黙って聞いていた。
『先に言っとく』
ゼロの表情が、真剣になった。
『この地下にあるのは、兵器だ』
俺は息を呑んだ。
『ゲーム時代、俺たちが手に入れたものじゃない』
『この世界に来てから作った』
『レオンさんを殺すための兵器だ』
俺は扉を見た。
『でも、完成しなかった』
『いや、完成はした』
『ただ、使えなかった』
ゼロは苦笑した。
『理由は簡単』
『使えば、この大陸の半分が吹き飛ぶ』
俺は固まった。
何だそれ。
そんなもの、地下に置くなよ。
『だから封印した』
『俺たちは、最後までレオンさんに勝てなかった』
『でも、あの人も俺たちを完全には潰せなかった』
『理由は分かるか？』
ゼロは笑った。
『俺たち、逃げるのだけは得意だったからな』
俺は思わず笑ってしまった。
確かに。
Xはそういうクランだった。
正面から勝てないなら逃げる。
敵が強ければボスに突っ込ませる。
勝てる相手だけ襲う。
実に性格の悪い連中だった。
『だから、最後に来た奴にも言っとく』
ゼロの声が、少しだけ柔らかくなった。
『無理すんな』
『勝てない相手とは戦うな』
『逃げろ』
『隠れろ』
『それでも駄目なら、誰かに倒してもらえ』
俺は目を閉じた。
懐かしい。
あの頃のチャットが、頭の中に蘇る。
『Xはそういうクランだろ？』
映像が薄れていく。
『じゃあな』
ゼロは最後に笑った。
『また、どっかでPKしようぜ』
映像が消えた。
地下には、静寂だけが残った。
俺はしばらく、その場に立っていた。
そして、小さく呟いた。
「……馬鹿野郎」
もう、PKなんかできねえよ。
こっちじゃ、死んだら終わりなんだから。
◇
翌朝。
城の鐘が鳴った。
けたたましい音だった。
俺は飛び起きた。
窓の外を見る。
空が赤い。
いや。
赤いのは、空ではない。
巨大な魔法陣が、雲の上に浮かんでいた。
その中心に、黒い獅子の紋章。
俺は息を呑んだ。
「……嘘だろ」
扉が開く。
セバスが飛び込んできた。
「クロウ様！」
「分かってる！」
俺は窓を見た。
黒い獅子。
レオンの紋章。
その下には、無数の飛行魔物がいた。
黒い鎧の騎士。
巨大な竜。
魔法で空を飛ぶ兵士たち。
そして。
空の中心に、一人の男が浮かんでいた。
金色の鎧。
赤いマント。
巨大な剣。
見覚えがあった。
ありすぎた。
レオン。
ゲーム実況者。
黒獅子連合の盟主。
獅子王。
三百年以上、この世界に君臨する怪物。
その男が、空から灰の城を見下ろしていた。
そして、笑った。
『よう』
声が、空から響いた。
『久しぶりだな』
俺は固まった。
レオンの声だった。
配信で何度も聞いた、あの声。
『まさか、まだXの奴が残ってるとは思わなかったぜ』
俺は窓の陰に身を隠した。
いや。
ちょっと待て。
何で来るんだよ。
俺は何もしてないぞ。
『しかも、クランマスター権限まで持ってるらしいじゃねえか』
レオンは笑った。
『懐かしいなあ。非公式の第十クラン』
その声には、昔と変わらない陽気さがあった。
だが、次の言葉は違った。
『で？』
空気が冷えた。
『ゼロが隠した兵器、どこにある？』
俺は息を止めた。
やっぱり。
それが目的か。
レオンは続けた。
『あれ、俺に渡してくれねえかな』
俺は答えなかった。
『別に、お前を殺したいわけじゃねえんだよ』
その声は、妙に優しかった。
『昔のよしみだろ？』
俺は拳を握った。
昔のよしみ。
確かに、俺はレオンの配信を見てゲームを始めた。
クランにも参加した。
楽しかった。
だが。
ゼロは言っていた。
信用するな、と。
俺は窓の外を見た。
レオンの背後には、数百の兵士がいる。
レベルも装備も、こちらとは比較にならない。
正面から戦えば、確実に負ける。
だが。
俺は思い出した。
ゼロの最後の言葉。
『勝てない相手とは戦うな』
『逃げろ』
『隠れろ』
『それでも駄目なら、誰かに倒してもらえ』
俺はゆっくり笑った。
「……そうだよな」
俺は無課金プレイヤーだ。
最強装備なんて持っていない。
レベルも低い。
課金者には勝てない。
だが。
だからこそ、俺たちは別の戦い方を覚えた。
俺はセバスを見た。
「この城の周りに、強い魔物はいるか？」
セバスが頷いた。
「はい。北の山脈には、古代竜の巣がございます」
「ほかには？」
「東の深淵には、魔王級の魔物が封印されております」
「ほかには？」
セバスは少し考えた。
「……西の死霊谷には、数万のアンデッドが」
俺は笑った。
「十分だ」
セバスは不思議そうな顔をした。
「クロウ様？」
俺は窓の外を見た。
空には、黒獅子の軍勢。
その中心に、レオン。
かつての人気実況者。
今では、この世界の怪物。
俺は短剣を抜いた。
「……久しぶりにやるか」
ゲーム時代、何度も繰り返した戦法。
強い敵に一撃入れる。
追いかけさせる。
そして。
もっと強い敵のところへ連れていく。
「PKじゃねえけどな」
俺は笑った。
「久しぶりに、トレインでもしてやるよ」
◇
レオンは、空から灰の城を見下ろしていた。
その表情には、余裕があった。
当然だ。
彼はこの世界で、三百年以上も生きている。
数え切れないほどの敵を倒し、国家を滅ぼし、神と呼ばれる存在すら屈服させてきた。
今さら、非公式クランの末端プレイヤーなど恐れる理由はない。
しかも、相手はレベル六十八。
ゲーム時代なら、片手で倒せる雑魚だった。
『おーい、クロウ』
レオンは笑った。
『聞こえてるだろ？』
返事はない。
『出てこいよ。別に殺さねえって』
そのとき。
城の門が開いた。
一人の男が現れた。
灰色の外套。
二本の短剣。
黒い軽装鎧。
そして、胸元にはXの紋章。
レオンは目を細めた。
『……へえ』
懐かしい姿だった。
ゲーム時代、何度か配信で見たことがある。
非公式第十クランの、無課金プレイヤー。
名前はクロウ。
確か、PKが好きな奴だった。
『お前、まだそんな装備使ってんの？』
レオンは笑った。
『懐かしいなあ』
クロウは何も答えない。
ただ、静かに立っている。
レオンは肩をすくめた。
『まあいいや。兵器を渡せ』
クロウは、ゆっくり短剣を構えた。
レオンは一瞬、呆れた顔をした。
『……マジ？』
そして、笑った。
『お前、俺と戦うつもり？』
クロウは答えなかった。
代わりに。
短剣を投げた。
銀色の刃が、空を切る。
レオンの頬をかすめた。
ダメージは、ほぼゼロ。
だが。
レオンの笑みが消えた。
『……おい』
低い声だった。
『今、俺を攻撃したか？』
クロウは、静かに言った。
「……ああ」
『へえ』
レオンの瞳が細くなる。
『いい度胸じゃねえか』
次の瞬間。
クロウは、全力で逃げた。
◇
「追え！」
レオンの命令が響いた。
黒獅子の軍勢が動く。
空を飛ぶ騎士。
巨大な竜。
魔法使いたち。
そのすべてが、灰色の外套を追いかけた。
クロウは森へ飛び込んだ。
隠密。
疾走。
気配遮断。
移動速度上昇。
使える技能を、すべて使う。
背後から魔法が降り注ぐ。
木々が砕ける。
地面が爆発する。
だが、クロウは止まらない。
正面から戦えば、確実に死ぬ。
だから、逃げる。
ただ、それだけだ。
そして。
クロウは、北の山脈へ向かった。
古代竜の巣。
そこには、三百年以上眠り続ける怪物がいた。
レオンの軍勢が追ってくる。
クロウは山道を駆け上がった。
そして、巨大な洞窟の前で立ち止まった。
「……さて」
俺は息を吐いた。
背後には、数百の敵。
前方には、古代竜の巣。
普通なら、絶望的な状況だ。
だが。
俺は笑った。
「……昔を思い出すな」
夜中の放置狩り。
敵対クラン。
ボスへの誘導。
そして、チャット欄に流れる罵声。
懐かしい。
実に懐かしい。
俺は洞窟へ向かって、短剣を投げた。
暗闇の奥で、何かが動いた。
巨大な瞳が開く。
古代竜。
レベル不明。
危険度、測定不能。
俺は振り返った。
レオンの軍勢が迫ってくる。
そして。
俺は、にやりと笑った。
「……ようこそ」
短剣を構える。
「第十クランの狩場へ」
◇
その日。
北方山脈で、巨大な戦闘が起こった。
黒獅子の軍勢と、古代竜の群れ。
さらに、東の深淵から解き放たれた魔物たち。
西の死霊谷から押し寄せるアンデッド。
それらが、次々と黒獅子の軍勢に襲いかかった。
誰が、何をしたのか。
詳しいことは分からない。
ただ、一つだけ確かなことがある。
黒獅子の軍勢は、壊滅した。
数百の兵士。
数十の竜。
強大な魔法使いたち。
そのほとんどが、北方山脈で命を落とした。
そして。
獅子王レオンも、姿を消した。
生死は不明。
ただ、最後に目撃されたのは、灰色の外套を纏った一人の男を追いかける姿だったという。
その男は、二本の短剣を持っていた。
胸元には、黒い十字。
そして、戦場から一度も剣を交えることなく姿を消した。
後世の歴史家たちは、その戦いをこう呼んだ。
『第十軍団の復讐』
あるいは。
『亡霊の狩り』
◇
それから、一か月が経った。
俺は灰の城の自室で、のんびりお茶を飲んでいた。
窓の外には、穏やかな山々が広がっている。
鳥が鳴いている。
風が気持ちいい。
実に平和だった。
「……いやー、死ぬかと思った」
俺は呟いた。
実際、何度も死にかけた。
古代竜の巣へ敵を誘導したまではよかった。
だが、その後が大変だった。
レオンの軍勢は、想像以上に強かった。
古代竜を何匹も倒し、魔物の群れを蹴散らした。
そこで、俺は次の巣へ逃げた。
さらに次へ。
そして、次へ。
気が付けば、山脈全体を巻き込む大騒動になっていた。
最後は、何が何だか分からなくなった。
俺は隠密を使って逃げ回り、何とか城へ戻った。
レオンがどうなったのかは知らない。
だが、少なくとも今のところ、追ってくる気配はない。
それで十分だった。
扉が開く。
セバスが入ってきた。
「クロウ様」
「ん？」
「王国より使者が参っております」
俺は顔をしかめた。
「……また？」
「はい」
「今度は何だ？」
「和平条約の締結を求めております」
俺はため息をついた。
面倒くさい。
実に面倒くさい。
俺はただ、静かに暮らしたいだけなのに。
「……適当に対応しといて」
「承知いたしました」
セバスは深く頭を下げた。
そして、嬉しそうに微笑んだ。
「やはり、クロウ様は偉大なお方です」
「……何で？」
「獅子王の軍勢を壊滅させながら、なおも人間たちとの和平を望まれるとは」
俺は黙った。
いや。
別に、そんな大層なこと考えてないんだけど。
ただ、戦争したくないだけだ。
セバスは続けた。
「初代主ゼロ様も、きっとお喜びでしょう」
俺は窓の外を見た。
青い空。
白い雲。
遠くの山々。
そして、城の中庭で遊ぶ子供たち。
人間。
獣人。
魔族。
アンデッド。
種族は違うが、みんな楽しそうだった。
俺は少しだけ笑った。
「……そうだといいな」
ゼロ。
お前が残した城は、ちゃんと守ったぞ。
まあ、ほとんど逃げ回ってただけだけど。
俺はお茶を飲んだ。
そして、ふと思い出した。
ゲーム時代。
Xのクランチャットで、誰かが言っていた。
『俺たち、弱いけどしぶといよな』
そのとき、ゼロが答えた。
『当たり前だろ。Xは最強じゃない』
『でも、最後まで残るのは俺たちだ』
俺は小さく笑った。
「……本当にそうなっちまったな」
窓の外で、風が吹いた。
灰色の外套が揺れる。
胸元には、黒い十字。
かつて、人気実況者の視聴者が勝手に作った、非公式の第十クラン。
誰にも認められず。
誰にも期待されず。
ただ、好き勝手に遊んでいた連中。
その最後の一人が。
今では、この世界で最も恐れられる存在になっている。
……らしい。
正直、実感はない。
俺はただの無課金プレイヤーだ。
強い奴には勝てない。
だから逃げる。
逃げて、隠れて、罠にかける。
それだけだ。
俺は椅子にもたれかかった。
「……さて」
今日も平和だ。
何も起こらないといい。
そう思いながら、目を閉じた。
だが、そのとき。
視界の端に、一つの通知が浮かんだ。
『フレンドがログインしました』
俺は目を開けた。
表示された名前を見て、固まった。
『レオン』
状態：オンライン。
そして、メッセージが届いた。
『おいクロウ』
『お前、マジでふざけんなよｗｗｗ』
俺は天井を見上げた。
「……生きてんのかよ」
思わず笑った。
そして、返信した。
『追いかけてくる方が悪い』
数秒後。
返事が来た。
『昔から変わんねえな、お前ｗ』
俺は少し考えた。
そして、こう送った。
『次はもっと強いボスのところに連れてくぞ』
しばらくして。
『やめろｗｗｗ』
そんな返事が届いた。
俺は笑った。
三百年以上の時を越えて。
世界が変わっても。
俺たちは、どうやら大して変わらないらしい。
もっとも。
次に会うときは、できれば殺し合いではなく。
昔みたいに、くだらない話でもしたいものだ。
俺は画面を閉じた。
そして、静かに呟いた。
「……お疲れ、レオンさん」
窓の外では、今日も穏やかな風が吹いていた。
黒き十字の旗が、ゆっくりと揺れている。
非公式第十クラン、X。
その最後の構成員は、今日も平和に暮らしている。
少なくとも、本人はそのつもりだった。
――完――
