41話 迷い
魔物に、故郷を燃やされた。
痛くて、熱くて、怖くて、泣き叫んでいたのを覚えている。炎に包まれる中で、じりじりと焼かれていく己の命。
『もう大丈夫ですよ』
そんな中、優しく声をかけてくれた。
傷を治療してくれて、保護をしてくれた。
教会に所属している彼女は、三等聖女らしい。自分は彼女の付き人として雇われることになった。命を救われて、住む場所まで用意してくれた。
自分にはひどいやけどが残ったが、彼女は態度を変えなかった。
『わたくしは目が見えないのです。だから気にしませんよ』
そう、優しく微笑んでくれた。
教会に所属するにはいくつか道があった。
修道女に、聖女に、守り手。
聖女である彼女を守りたいと思った。あの炎から救ってくれた彼女を、今度は自分が救いたいと。目となり、剣となり、助けになりたいと。
だから守り手になった。厳しい修練も乗り越えて、幾度も怪我をしたけれど。
その度に、ウラリアは自分を癒してくれた。そして「無理をしないでください」と気遣ってくれた。
そうしてやっと強くなれた。だが、目の前のやつは平気な顔をして立っている。
なんだか気に入らなかった。
自分には覚悟がある。だが、やつにはそれがない。
ヘラヘラしている。自分を否定されているみたいで腹が立った。
「アンタが死んだら次はウラリア様だぞ? 死んでいいわけあるか」
そう、言われるまでは。
◯
呼吸が落ち着いてきた。
ニエベは自分の仮面に手をかけると、乱暴に外して投げ捨てる。呼吸の妨げになるだとか、実利的な理由で外したわけじゃないだろう。邪魔くさいから外した、だけのように見えた。
その顔は、左半分がやけど痕で赤くなっている。
「なんだ、可愛い顔してるじゃん」
「……うるさい」
突っ返すように言われるが、先程までの乱れは感じない。両手で剣を握り締め、そしてこちらを真っ直ぐ見る。
「――すぅ」
ゆっくり息を吸う。
オレは、対称的に息を潜めて、腰を落とす。
風が吹いた。
真っ直ぐな剣だった。
今までと比べ物にならない、迷いのない剣。
オレはさっと動いて剣を弾きあげる。
そして首元に刃を当てた。
「――いい剣筋だった」
「届かなかったがな」
自嘲気味に息を吐くニエベ。そうして仮面まで歩み寄ると付け直す。
「いいじゃん別に」
「良くはない。が、今は良しとしておく」
「敵にしっかり届きゃいいのさ。今そんな時間じゃないだろ?」
「……そうだな。オマエの剣、覚えておく」
うーん、できればあまり覚えてほしくないけど、これくらいならいいか。
◯
「先ほどは、ありがとうございました」
解散して、焚き火を再び眺めていると、ウラリアから声をかけられた。
「何が」
「見せてくださったでしょう? あなたの剣」
「少しだけね」
ウラリアは微笑みを浮かべる。
「――ずっと、無茶をさせていたのかもしれません」
「まぁ本人が望んでるからいいんじゃないですか?」
「わたくしはあまり、望んでいるわけではありませんわ」
「忠義もほどほどにって? 難しい注文ですね」
忠義がプラスに働くなら、主としてはこの上なく良いことはないんじゃないか、と思う。逆らう可能性が低い方が良いし。ニエベが強くなれたのは、忠義あってこそだろう。
「あなたが咎めてくださったおかげで、あの子も少し意識を変えてくれるかもしれません」
「咎める? 何を?」
オレが問うと、ウラリアは意外そうに眉を上げた。
「ニエベが死んだらわたくしの番になるから、死んでいいわけあるか、と。そのようなことを」
「別に咎めてないっすよ?」
事実を言っただけだし。
「ぶっ!」
近くで寝ていたエルゼ王女が跳ねた。
「説教はしてない、と言うわけか?」
声を震わせながらエルゼ王女が顔をこちらに向けてくる。
「当たり前のことでしょうが。戦いと私情は分けろって話でしかないですよ」
「無理があります」
「へ?」
「そうそう無理があるぞ、お主」
え。
なんかオレがニエベを心配して言ったような空気になってる?
いや別に心配してないって。
「剣の考え方を言っただけですよ。他意はないです」
「ニエベを口説いたのは?」
「は?」
「可愛いって言ってたじゃろ」
「そりゃ、仮面で隠すほどのもんじゃないなと思ったから言っただけで、その場のノリですよ。ノリ」
「ワタシは言われたことはないが?」
「可愛いこと大前提だろ、アンタ」
「当たり前だ、あほう」
エルゼ王女とそんなやり取りをしていると、ウラリアが笑った。口元に手を当てて、肩を震わせる。
「良いですね。お友達のようで」
それから顔を上に向けた。
「わたくしもそういう風に、気軽に話したいものですわ」
そう言い残して、ウラリアは去っていく。その先には、ニエベが待機していた。
視線をエルゼ王女に戻す。
「……そろそろ寝ないと明日に響きますよ」
「わかっておる。明日は頼むぞー」
「ほどほどに働きます」
魔物相手だろうし、そんなマジにならなくてもいいだろ。もし魔女を相手にするとなっても、エルゼ王女のデタラメ魔法で解決だ。
オレが苦労することはないでしょ。
…………うん、たぶん。
