魔法使い見習いの魔法薬作り
「ロザ！ ほら、起きなさい！」
初夏の風が吹き渡る。鳥が鳴きだすより早く、魔法使いの師匠が声をあげた。師匠は曲がった鼻の老婆で黒いローブを着た、いかにもな魔法使いだった。いっぽうの弟子、ロザはまだ布団の中。ぐうぐうと寝息が聞こえている。
師匠が窓を開けると、山から吹きおろす涼しい風が入ってきた。
「ううーん……」
ロザは布団の中できゅっと身を縮めた。この季節の眠りは気持ちいい。まだ肌寒い朝の空気、家にたちこめる薬草の香り、炉の火がはぜる音、布団のぬくぬくとした温かさ。その全てが睡眠を祝福している。
その様子に、老婆は一喝する。
「今日は探し物があるんじゃなかったのかい？」
もぞもぞとしていた布団の山の動きがぴたっと止まる。
「……そうだった！」
ガバッと布団を跳ね飛ばし、ロザは起きあがった。
開けはなたれた窓にピイーッと口笛ひとつ。衣装棚から黒いローブを無造作に取り出してかぶり、昨日から用意していたリュックを勢いよく背負った。冷たい風とともに、窓から一羽のカラスが来て、大きなリュックの上に止まる。
「なんだ、今日は行かないのかと思った」
「冗談」
カラスの軽口に言い返し、ロザは大きなホウキを手にして窓際に腰掛ける。カラスが先に飛んで、少し先の空で風に乗っている。師匠が投げてよこしたカンテラを片手で受け取り、ロザは明るくなる気配の空に目を向けた。
「朝ごはんはどうするんだい？」
「上で食べる！」
師匠にそう言い終える間もなく、彼女は窓枠を蹴っていた。ホウキに乗り、一気に上昇する。
「やれやれ……あんなんで大丈夫かねえ……」
老婆はロザの机に残された本を見て、息をついた。
ロザの机にあったのは、古くて厚い一冊の本。初心者向けの魔法薬の作りかたが載っている本で、ロザは師匠が留守になるとこの本を開いては眺めていた。一度、勝手に魔法薬を作ろうとして失敗し、なんとかひとりで後始末をした。バレていないとロザは思っているが、それ以来、師匠は魔法薬を作る手伝いをさせるようになった。
「おまえは、ちょいとせっかちすぎるね」
けれども、ロザは失敗続きだった。爆発したり、なぜか水晶のフラスコを溶かしてしまったり。それを見た師匠は言った。「呪文を勝手に短くしてはいけない」「水を計る手間を惜しんではいけない」「粉はふるわないとうまく混ざらないよ」。毎回、同じことを言われるので、ロザは聞き飽きたとばかりに叫んだ。
「わたしだって、がんばってるのに！ 好きなの作りたいよ！」
師匠はむうとシワのある顔を、さらにしわくちゃにした。
「そうかい。……じゃあ、作りたい薬をひとりで作ってみなさい」
「いいの？」
ぱあっとロザの顔が輝いた。師匠はロザに、昔から使っていた魔法薬の本を渡した。ロザの憧れていた、あの本だった。
「そのかわり、失敗してもロザが全部使うんだよ」
ロザはもう、なにを作るか決めていた。ずっと前から、決めていた。だから本を渡されたあと、すぐにメモをとり材料をとりに行きたかったのだが。
「満月の日に作るんだろ？ 材料は新鮮でなくともよいのかい？」
「う……っ！」
質のいい魔法薬は満月に作るものだ。そういうわけで、出立は六日後になった。
金色に差し込む朝日の中、ホウキに乗って紺青から紅色に変わる空を行く。ロザは袖からメモを出して確認する。
「カモミール、レモンバーム、スペアミントはうちの鉢にある。ネズの木もある。蒸留酒も。あとは森のユウレイタケとエメラルド……。ユウレイタケはとるときに注意が必要……ねえ、五月の雨がエメラルドになるんだって。すてきでしょ」
必要なものを確かめながら、ロザはリュックから出した焼き締めたビスケットを食べる。ちょっとパサパサするけど、ほんのり甘くて美味しい。昨日のうちに焼いておいた携帯食だ。すごい魔法使いは料理もお菓子作りも上手なものだと師匠が言っていた。
「おれにもくれ」
「ん」
ビスケットを割り、リュックに止まったカラスへと差し出してやった。カラスがビスケットをつつく。
「自分で飛びなさいよ」
「飛ぶのは体力がいる。二人が別々ならより力が必要だ。ひとつになって飛んだほうが合理的だろう？」
「そうなの？」
「おまえは飛べるけど飛ぶことをわかってないなあ……」
ロザはむっとむくれて、わざとジグザグに飛ぶ。
「落ちちゃえ」
ホウキからおりたのは田園から少し入った雑木林だ。奥の森までつながっている。木の根を避けて、湿った落ち葉――というより腐葉土を踏み締める。太陽の光があまり届かず、ジメジメとしていた。
ロザは地図を広げて方角を確認した。この地図は修行で作ってきたもので、そこにいる植物や動物、石、月光が入るか……など魔法に必要な情報を書き込んだものだ。それによると、ユウレイタケはここで見たことがある。時期は少し早いが、生えている可能性は高い。
「さてと」
「ユウレイタケか」
「そう」
カラスは飛び立ち、羽ばたきひとつして、器用に木の間を抜けていく。木の根を避けながらロザも探す。ときどき身をかがめて落ち葉をどかした。公園や畑など、比較的どこにでも生えるキノコだが、今回は「森の」と指定されている。同じものでも生える場所によって効能が変わるのは魔法使いの常識だった。
「あったー？」
「うーん……」
ひゅいっとカラスがおりてきて足元を歩き回る。しばらくして見つかったのは真っ白でまんまるなキノコ、黒くて先が丸いキノコ、赤くて白い点があるキノコ。……どれもこれも、ユウレイタケではない。
「他のキノコが生えているから、ありそうなもんだけど」
エメラルドもとらなければならないから、時間がない。日が傾く前には見つけたいところだ。傘を開いたユウレイタケは、日の光にあたると二、三時間で消えてしまうという。夜には無色透明になり、見つけにくいから昼に来たのだけど。
「あ、あった！ ここに！ あそこにも！」
ロザは急いで近づき、手を伸ばした。そこで黒い色に気づく。
「これ、ドクバケタケだ！」
ユウレイタケは、白くて透明の小さなキノコだ。ところがそれに似たドクバケタケという毒キノコがあるのだ。それが同じ時期に生えるから、間違いやすい。見分けるコツは、ドクバケタケのほうがやや大きく、傘の裏が黒くなっていることだ。
「こんなにあるのに、ユウレイタケがないじゃない！」
そう叫んだ瞬間、ロザが木の根にけつまずいた。思いっきり倒れてしまい、「いたた……」と起きあがる。そこで、ロザは大事なことを思い出した。前につけた記録だ。地図を出して、確認する。以前見つけた場所は、ニワトコの根本……。
「そっか！ ニワトコの木を探せばいいのね！」
今は五月、ニワトコが花をつける前だ。ロザは森を探しはじめた。
「これはクスノキ、あっちはトネリコ……向こうは？」
ロザは他の木の間に、黄緑色の葉が生えているところを見つけた。根本から細い枝が何本も広がり、葉には細かいギザギザがある。間違いない！ ニワトコだ！
「あ、あ、あ、あったー！」
そのニワトコの根元、キノコが生えていた。にゅっと突きでた白くて薄い、つぼんだ傘を持つキノコだ。裏を確認する……白い！
「ユウレイタケゲットー！」
ロザはさっそく革手袋の手でとろうとする。
「まてまて、『とるとき、注意が必要』って言ったよな、おまえ！」
「そうだった！」
ユウレイタケはそのままだと黒くなって溶けて消えてしまう。ロザは慌ててリュックから小さな瓶を取り出した。手で慎重にユウレイタケのまわりの土を掘り返す。ようやく全体が見えると、息を止めてピンセットでユウレイタケをつまむ。そっと土を払って、瓶に詰め、透明の蒸留酒を上まで注いだ。アルコールに漬けておけば溶ける心配はない。蓋をキュッとキツく閉めて完了。
「よし！ できた！」
「おー、そうか。で、次は？」
「次はエメラルドね。これさえあれば、もう師匠に怒られずにすむわ」
「当てはあるのか？」
ホウキにまたがったロザは向こうの切り立った山を指し示す。白と灰の混じったような岩肌が見える。
「あの山で昔、とれてたんだって。山は崩せないからその下の川を探したい」
「なるほど」
ロザは河原の土砂に埋もれた大きな岩の上に降り立ち、川辺を見渡した。太陽はもう真上に登っていた。
「よーし、見つけるわよ！」
山から流れてきた川を上流から探す。ロザたちは白い石を見つけると、石英のゴーグルをつけ、ノミとハンマーで割り、カンテラで照らしてよく見た。しかし黒と灰の混じった白くてキラキラした石だけで、エメラルドの緑色はなかった。
「んー……ないなあ」
「そう簡単には見つからないだろ」
「エメラルドは、川に流れてくることって滅多にないみたいよ」
他人事のようにロザが笑った。カラスがいよいよ呆れた。
「おまえなあ。もっと作りやすい魔法薬あっただろ」
「エメラルドが手に入りにくいだけで、あとは作りやすいもん」
「はあ……いったいなにを作る気なんだか」
「絶対、これを作るって決めてたの。今のわたしに、一番、必要なもの。人生が変わるのよ！」
地道に石を割っていたが、だんだん日が落ちて、雲が出てきて、暗くなってくる。満月に少し足りない月と、カンテラだけでは心許ない。ロザはまだ石を割っていたが、最初のような期待は感じられない。手つきも雑になってきて、ノミを打ち損なってハンマーが手にあたりそうになった。カラスはもう小石を咥えて川に投げ込む遊びにも飽きてしまっていた。
「宝飾店で買ったら？」
「ダメ。こういうのは自分で見つけるから魔法になるんだもの」
「いじっぱり」
ハンマーを打つ音が途絶えた。もう、手が重くてあがらない。ロザは大きな石の上にへたり込んだ。膝まで夜の水に濡れたが、立ち上がれなかった。朝までに見つからないんじゃないかという焦りと、震える手からノミがすっぽ抜けそうな疲労感が、ロザの体を襲う。
「なあ、もう街で買おうぜ……？ たいした量でもないんだろ？」
「イヤだ！」
「めんどくせーやつ！ 最初っから考えなしなんだよ、おまえは！」
カラスはくちばしでロザの頭を軽くつついた。ロザはそれを振り払い、川に叩きつけようとする。
「痛い、いたっ！ やめなさいよ、焼いて食べちゃうんだから！」
「だいたい、そこまでする魔法薬ってなんなんだよ！」
「明日がすてきになる魔法薬だもんっ！」
「見習いには、まだ早いってことじゃねえのかよ！」
そんなことを言い合っていると、ぽつんと雨がふってくる。いつのまにか、空は黒い雲に覆われていたようだ。ぽつぽつが、さーっに変わっていく。ロザの髪もローブも濡れて、ずっしりと重くなった。
「うわあ、雨宿りしようぜ。そんで帰んない？」
「雨……五月の雨はエメラルドになる」
思わず天を見上げたロザが呟いた。
「そんなの、詩だろ。比喩だ」
激しい雨が土砂を洗い流していた。ロザは、思いついたように水を目で追った。
「五月の雨はエメラルドになるのよ！」
ガバッと立ち上がり、ハンマーを拾って駆け出す。雨水を追いかけると、先ほどまで岸だった部分に新しい川ができかけていた。その細い川を下っていって、その向こう、さっきは土砂に埋もれていたところに、大きな岩が突きだしていた。来たときに降り立った岩だった。
暗雲が、一瞬途切れ、月の光が入ってくる。その光に照らされ、水の中、ちらりと輝いたのが見えた！ ロザは息を整えながら、その岩に手をかけ、カンテラを掲げた。川に流されたところに、ぼんやりと白い色が浮き上がる。その中に――小指の先ほどの小さな緑色が薄く透けてあった。
「マジかよ……」
震える手でノミを持ち、おそるおそるハンマーをいれる。母岩にヒビが入り、割れていく。ころんととれた手のひら大の岩に、マッチの頭ほどのきれいな緑色の石がついていた。ロザはしっかりとつかみ、月に掲げて叫んだ。
「エメラルドだあ――――――！」
木陰で雨がやむまでまっていたら、もう朝方近くになっていた。ホウキに乗り、師匠の家へと戻ることにする。
「本当に見つかるとは思わなかったぜ」
「わたしの日頃の行いがいいからね」
「おまえだって諦めてただろ」
「あ、虹！」
雨雲の去った空、朝日の反対側に虹が浮かんでいた。
そして翌夜の満月の下、ロザは魔法薬作りをはじめた。ごりごりと薬研でエメラルドをすりつぶしながら、手順を確認する。
「薬草は全部すりつぶして汁にして、蒸留酒とユウレイタケを加えて、ネズの枝でゆっくり三回混ぜる……そこにエメラルドの粉を……」
師匠が手も口もださずに見守っている。ロザの手つきはまだまだ怪しいが、レシピ通りにやってみようとしはじめたのは、魔法使いの第一歩だ。分量を計ったのがわからなくなり計りなおすという無駄が多いのも、じきによくなるに違いない。
「鍋に薬草とキノコ、蒸留酒をいれて……」
薬草の汁とユウレイタケをいれると、コケのような匂いがした。夜のように暗かった鍋が泡立ちはじめる。ネズの枝でかき混ぜているとそのうち、大きな泡がわいてくる。ぶつぶつと音を立てる鍋から、ぷーんと甘い夢のような匂いがしてくる。
「ここで粉にしたエメラルドをいれる！」
熱々の鍋にエメラルドの粉をつまんで落とす。エメラルドは、さわやかな風になって液体に溶け込んでいった。とろとろと弱火で煮詰めると、深い緑色に変わり、かき回す枝が重くなる。これで材料は完成だ。
「こっちに魔法円に材料を置いて、こっちに魔法三角陣で精霊を呼び出す……」
火からおろした鍋を、机の上に置く。魔法円と魔法陣に間違いは……なし。書かれた呪文にも間違いは……あ、一文字足りない！ 慌ててチョークで書き足す。もう一度、確認。今度こそ、大丈夫。とんっと魔法陣に杖で触れる。
「深緑の精霊、幸福の女主人。力を貸しておくれ。我が声を望みのまま、この風に届けよ！」
呪文と杖で精霊に指示してやると、魔法陣から魔法円へと緑の光が走った。そのまま、材料を混ぜた液体がまばゆい光に飲み込まれる。光がふっと消えたとき、液体は鮮やかなエメラルド色にキラキラと輝いていた。ロザは成功を確信した。
「やったー！」
ロザは喜びに飛び上がってくるくるとまわる。思わずそこにいた師匠に飛びついて、ぎゅっと抱きしめてしまった。
「できた！ できた――――――！」
師匠はいかめしい顔を崩さず、ロザに聞く。
「ほう、すごいすごい。よくできたものだ。それでなにができたんだい？」
「あと五分が気持ちよく眠れる魔法薬です！」
翌朝……薬を使ったロザは、いまだ夢の中にいた。
「やっぱり、もう、あと五分……」
「ロザ、起きなさい！」
「やれやれ……」
カラスがぼやく。老婆が布団を引き剥がした。ロザはきっちり五分だけ、寝坊できたのだった。
