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クリスタルレイクの本気

　セシルは呆然としていた。

　使者からもたらされたのは皇帝の死。

　それも馬には赤い旗が舞っていた。

　赤い旗は緊急事態を表す。

　つまり皇帝の死は自然死ではない。毒殺ですらないだろう。

　誰の目にも明らかな他殺だったに違いない。

　もし二人の兄のどちらかが帝位を継げば、せっかくの講和はご破算になる。

　皇帝を殺害したのは、おそらく神族。

　セシルが帝位を継ぐことができれば、真犯人を暴くことができるはずだ。

　親の無念を晴らしたいとは思わない。あくまで講和のために帝位が必要なだけだ。

　セシルは父親への情はない。触れ合ったこと自体が少なすぎて他人よりも心の距離が遠い。

　子どものころは愛して欲しいと思ったこともある。だが男装に違和感を感じるようになった少女時代からは、敵としか思えなくなった。

　殺意を抱かなかったのは、それでも実の父だと思っていたからだろう。

　ただセシルはわかっていた。皇帝は自分に対して毛ほどの興味もない。

　いてもいなくても同じ。邪魔であれば容赦なく殺しただろう。

　それでもなお、セシルは悲しかった。

　あんな人でなしの死が悲しかったのだ。

　もしかすると、もうすぐ親になるからなのかもしれない。

　夫のカルロスはそんな彼女に寄りそった。

　それだけでセシルは癒されるような気がした。

「これからどうする？」

　カルロスの質問にセシルはビクッとした。

　これは別れなのだ。

　セシルは皇帝にはならない。

　だが皇帝の跡目争いには飲み込まれる。それは避けられない。

　カルロスやクリスタルレイクに迷惑をかけるわけにはいかない。

　この村の戦力は国を滅ぼすことはできるが、統治するのは無理なのだ。

　アッシュが本気にならなければ……。

「せめて、この子だけは自由にしてやりたかった……」

　セシルは腹をなでた。

「自由にしてやる」

「え？」

　カルロスはいつものどこか気弱な騎士ではなかった。

　そこにいたのは海賊カルロス。

「俺の子を自由にする。そして女房もな」

「どう……するの？　もう遅いんだ。もう……私の素性はすぐに白日の下にさらされる。よくてこの子とともに軟禁。悪くて処刑だ」

「俺が……俺たちがなんとかする」

「アッシュに頼るのはやめて。アッシュは……私の希望なんだ……。いつかこの腐った国を、いや世界を変えてくれる男なんだ。まだアッシュを皇帝にしてはだめだ。アッシュにはこの国を憎む理由はあっても、この国を救う理由はない」

「それは……違う。なあアッシュさん！」

　戸が開いた。

　その先に仮面をつけたアッシュがいた。

　アッシュだけではない。

　アイリーンやアイザック、クリスやベル、それだけじゃない。瑠衣やクローディアもいた。

「もちろんだ。俺にとってセシルは……姉さんみたいなものだ。カルロスは兄貴みたいなものだ。二人を助けるのに理由なんているのか？」

「いいのか？　菓子職人を続けることはできなくなるぞ。夢だったんだろ？」

「店はなくなっても、ドラゴンも悪魔も友人として食べに来てくれるさ。それよりも今は家族がいなくなる方が怖い」

「アッシュ……君も怖いものがあるのか……」

「ああ……レベッカに会う前は怖いものなど何もなかった。でも今は家族がいなくなるのが怖くなった。俺は弱くなったのかもしれない」

　アッシュは仮面をつけたままだった。その表情はわからない。

　ただ戦闘用の仮面は不気味に見えた。

　怖いはずなのに、なぜかセシルは安心した。

「違う……。アッシュ、君は強くなったんだ。そうか、クローディア。あなたはそれを演劇を通して教えたのか……。アッシュを人間にしたのだね……」

　セシルはクローディアを見つめた。

　クローディアは小さく笑う。

「違うよ。私は手伝っただけ。アッシュちゃんはアイリーンちゃんやレベッカちゃん、それに村のみんなと出会って育ったの。演劇はただの授業の一つ」

　アッシュはその場に座り込んだ。

　こうやって目線をセシルに合わせたのだ。

「セシル、よく聞いてくれ。俺を雇わないか？」

「雇うってどういうこと？」

「俺は傭兵だ。雇われればどんな危険な任務もこなす。セシルとカルロス、それに二人の子を守る。そうだな、とりあえず帝位を奪おうか」

「君は元傭兵だろ。それに雇うとしたら報酬はなに？　アッシュ、君はおそらく人類最強の傭兵だ。君に払えるだけのものは持っていない」

「報酬は新大陸。俺に新大陸をくれ。俺はドラゴンと悪魔と人間が共存する国を作る」

「元から新大陸は君のものじゃないか」

「人の法で俺のものにしてくれ」

　セシルは自分の目から熱いものが流れているのに気づいた。

　ようやくセシルは自分の欲しかったものに気づいた。

　そう、セシルは家族が欲しかったのだ。

　その欲しかったものをもう手に入れていたことに気づいたのだ。

　セシルは感極まってえずいた。

　えずきながら、なんとか声を絞り出す。

「……ふふふ。わ、私の弟はご、強欲じゃないか。……国を欲しがるなんて」

「ああ。姉さん、いや姉上。俺を雇ってくれ」

「そ……そうだな。グス、じょ、条件があるぞ」

「なんでも言ってくれ。力技で叶えてやる」

「ふふふ、私を女帝にしてくれ。私はこの子をちゃんと育ててやりたい」

　セシルはここで決断した。

　女であることを公表しようと。そして女のまま兄たちと戦おうと。

　そしてちゃんと子どもの親をしてやろうと。

「だってさ、カルロス兄さん」

　アッシュはおどける。

「アッシュさん。なんだかムズムズするからいつも通りで頼む。この海賊カルロス！　女帝をさらわせてもらうぜ！」

「もう……ばか……」

「それで、アッシュさん。なにか計画があるんですか？」

　アイザックが口を挟んだ。

　さすがにアイザックでもすぐには作戦を思いつかなかったのだ。

「コリンくんにがんばってもらう」

「は？　え、どうやって？」

「ドラゴンの存在と、セシルの子がドラゴンに祝福された子だと公表する。それで真っ向勝負だ」

　アイザックは口を開けた。

　呆れているのかと思ったら、目が輝いていた。

「その案、最・高……」

　その計画は不良(アイザック)の心を刺激した。

　目はキラキラと輝き、顔にはつやが出ている。

「計画を詰めましょう。やばい、楽しすぎる。アッシュさんに挑むのも楽しいけど、これはこれで楽しい！」

「あーあ、うちの旦那が壊れた……」

　クリスがため息をついた。

「でも私もセシル姉の味方だから。なんでも言って」

　最後にアイリーンがアッシュの膝の上に座る。

「アッシュはかっこいいな！」

「そうかな？」

「うん。かっこいい。セシル、私も、いや、クリスタルレイクが手を貸すよ。まあ私が一番力がないんだけどな」

　そう言ってアイリーンはアッシュの胸にそっと寄りそった。

「いや、アイリーンはすごいよ。一番最初にアッシュが凄いことを見抜いたんだ」

　とうとうクリスタルレイクの人々が本気になった。

　それを見ていたオデットは言葉を挟むことができなかった。

　ただアッシュの敵に回ったものたちへ同情していた。

ドラさび④

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