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陰謀

　アイザックがアッシュの肩に手を置いた。

　アッシュはアイザックの顔を見る。

【ちょっとツラ貸せや！】

　アイザックの顔はそう言っていた。

　アッシュの顔に冷や汗が浮かぶ。

【まずいこと言っちゃったかな？】とアッシュは焦った。

「ではちょっと休憩を……あははははは」

　何かを感じたのか、そこで強引にノーマン側が休憩にする。

　休憩になるとアイザックはアッシュを引っ張っていく。

　アッシュ用の控え室につくと、アイザックが深々と頭を下げた。

「すいませんアッシュさん。俺のミスです！　場に飲まれてました」

「いや……あの……マズかった？」

「いえ、こういうのは閣下(・・)をフォローできなかった俺が悪いんです。地形を見れば、あの砦がゴミなのは明らかです。前任者はよほどの無能か……別の意図があったかです。さしたる理由もなく前任者を信用してました。あやうくノーマンどもに利益を与えるところでしたよ」

　なにかがおかしい。

　アッシュが失敗するならともかく、頭脳タイプのアイザックがミスをするとは珍しい。

　それにアイザックにプレッシャーというのは考えられない。

　アイザックは、クリスタルレイクに来てからは、なんでも面白半分に乗り切るタイプになったのだ。

　アイザックなら、こういうときは悪辣(あくらつ)そのものの手を考えているはず。

　だがアッシュには【おかしい】のはわかるが【なにがおかしいか】まではわからない。

　アッシュはカルロスを見る。

　なんでもできるカルロスなら、アイザックの異変に気づいているだろう。

「まあまあ、気にすんなって。ただクリスちゃんに、お前のカッコ悪いところを報告するだけだって」

「あ、てめッ！」

「それにな。なにかあったら、俺たちの艦隊でノーマン野郎をぶっつぶせばいいじゃねえか」

　カルロスの言葉を聞いてアッシュの目が見開いた。

　おかしい。

　おかしいなんてものじゃない。

　カルロスは危険人物だらけのクリスタルレイクでも、特に安全な生き物だ。

　船にさえ乗せなければ、穏やかで人当たりがいい。

　自業自得とはいえ、ただ存在するだけで犠牲者が出るクローディアとは大違いだ。

　そんなカルロスがここまで好戦的な言葉を発するわけがない。

　アッシュは懐から仮面を出すと装着する。

「どうしたんですアッシュさん？　戦闘でもないのに仮面をつけて。そっか、ノーマンの野郎どもを抹殺するんですね」

　カルロスに【敵】のマーカーが表示されている。

　アッシュは念のためにアイザックも見る。

「アッシュさん、今からノーマン野郎を血祭りにしましょう！」

　アイザックにも【敵】のマーカーがついていた。

　どういうことだ？

　そのとき、アッシュの傭兵としての勘が働いた。

　アッシュは気合を入れ、拳に聖属性を付与する。

「あれアッシュさん？　なに？　コホォゥゥゥゥゥゥッって、なにその呼吸法」

　カルロスはアッシュを見ている。

　次の瞬間、熟練の傭兵よりも早くカルロスがナイフを抜いた。

　アッシュはその姿を見て確信した。

　取りあえずアッシュは、カルロスをナイフごとぶん殴った。

　海軍仕様のナイフが砕け、カルロスが室内にあった棚まで吹っ飛ばされる。

　棚はグチャグチャに壊れ、カルロスも床にべちゃっと落ちる。

「ちょ、アッシュさん！　なにをしやがるんですか！」

　アイザックが叫ぶ。

　だがアイザックはそう言いながら、すでに達人と言えるだろう動きで剣を抜く。

　だがアッシュもまた達人。

　アッシュは剣を振る間も与えず、アイザックの胸倉をつかむ。

「ちょっと、なにを」

「ごめん。アイザック。でもたぶん、二人とも洗脳されてる。今正気に戻すから」

　アッシュはアイザックの腹を殴る。

　アイザックはパンチに飛ばされると、天井に突き刺さった。

　二人をぶん殴ったアッシュは仮面で様子を見る。

　カルロスから青い光がふわふわと飛び去って行く。

　アッシュはそれをつかんだ。

「ぐあッ！　な、なぜ、我の姿が見えるのだ！」

　光る何かが叫んだ。

　よく見るとそれはカブトムシのような生き物だった。

「やっぱり悪魔だったか」

　するとカルロスが叫んだ。

「痛ってー！　なんか知らねえけど全身が痛え！　うっわ、アバラが折れてる！　なに、なんなの？　戦場に放り込まれたの！」

　ドンドンっと扉から音がする。

　誰かが必死に扉をたたいている。

「アッシュ様！　ご無事ですか！　扉が開かない！　今、破砕鎚で扉を破りますから、扉に近づかないでください！」

　たぬきの悪魔であるガスコンだ。

　アッシュは叫んだ。

「結界は解けたはずだ！　犯人の悪魔は確保した！」

「犯人って、殴ったのは我では……」

「うるさい」

　アッシュがすごむと、天井に突き刺さっていたアイザックがごとんと落ちた。

「あ、アイザック。死ぬなー！　いててて」

　カルロスがアイザックに駆け寄る。

　アイザックは一応生きているようだ。

「アッシュさん、いったいなにがあったんですか？　なんで俺のアバラが折れてるんですか？」

「二人ともこいつに操られていたんだ。俺と悪魔たちには魔法が通じなかったんだと思う。だから取りあえず正気に戻すためにぶん殴った。違和感に気づいたのはカルロスの態度だ。だって普段のカルロスだったら、戦うなんて選択肢を取るはずがない。ナイフを抜く前に逃げるはずだ。アイザックだってそうだ。アイザックが正気なら剣じゃなくて爆薬とか、とにかく俺でも食らったら痛いやつを出すはずだ」

「犯人はそいつですか……」

「ああそうだ。たぶん悪魔だろう」

　アッシュの手の中で悪魔はジタバタともがく。

　だがアッシュは離さない。

「聞いてないぞ！　魔法が通じないやつがいるなんて！」

「あはは。うちの殿様(アッシュさん)をなめるなよ。なにせ、世界最強だからな！」

　人外側に近い存在であるカルロスは自分を棚に上げて勝ち誇った。

　すると扉が開き、護衛で来た悪魔たちが部屋になだれ込んでくる。

「アッシュ様！　ご無事ですか！」

「無事だ！　悪魔をつかまえた！　とにかく二人に治療を」

　アッシュは犯人を引き渡す。

　するとモゾモゾとアイザックが起き上がった。

「全身が痛え……」

「ごめん。アイザックは強いから手加減ができなかった」

「うへへ。いつか絶対に勝ってやりますからね……」

「お前……まだあきらめてないのか」

　相棒のバトル野郎っぷりにカルロスはドン引きである。

「カルロスも強いから骨をへし折るハメになったんだけど。無傷で捕まえようとしたらスパスパ斬られるだろうし。二人とも悪魔レベルの強さだから手加減できないんだ」

「マジッスか。うれしいけど、うれしくない。俺は、なんでも【そこそこ】でいいんですよ」

「ごめんね」

　カルロスはまだ幾分は余裕があるようだった。

　アッシュは二人に謝罪した。

　二人もアッシュが悪くないのはわかっている。

　ちょっと手加減ができないだけだ。

　虫の息のアイザックがつぶやく。

「アッシュさん……他の連中も操られてます。気をつけてください」

　アッシュは拳を突き出してアイザックに応えた。