ドラゴンは寂しいと死んじゃいます ～レベッカたんのにいたんは人類最強の傭兵～

第五章 ドラゴンと新大陸

悪の帝王 ２

　子どもたちが椅子に座っていた。

　みんなどこかソワソワしている。

　それもしかたがない。

　どの子もじっと座っていることを教わっていないのだ。

　そんな彼らは、どの子もクリスタルレイクに来た頃のクリスよりも汚かった。

　彼らは『学校』と呼ばれる謎の施設に連行された。

　元は教会だったが、現在は空き家のはずの建物である。

　スラム街で誘拐は高確率で悲惨な目にあう。

　鉱山に売り飛ばされるか、ヒットマンとして爆弾を腹に巻き付けて送り出されるか、それとも傭兵団に売りに出されるか。

　どちらにせよろくな結果にはならない。たいてい死ぬ。

　だからソワソワする子どもたちの目には恐怖が刻み込まれていた。

　そこにアッシュがやって来る。

　アッシュはカートを押していた。

　さらにブラックコングや人に化けた蜘蛛たちもカートを押してくる。

　ブラックコングは助っ人である。

　なにせ学校に子どもを集めてもみんな逃げてしまうのだ。

　こういうときこそ子育て経験豊富なものが必要だ。

　部屋に入るとブラックコングはニヤッと笑う。

「朝飯だ。食え」

　子どもたちは固まった。

　食事をくれる。

　それはスラムでは『死ね』と言われたのと同じだ。

　食事に手を付けたが最後、ヒットマンや麻薬の運び屋をさせられるに違いない。

　子どもたちは震えた。

　確かに食事は欲しい。

　ほとんどのものは朝食を食べていない。

　だが命には代えられない。

　子どもたちは命乞いをするような目でアッシュたちを見た。

　アッシュはぎょっとしたが、ブラックコングはアッシュの肩を掴む。

「あわてるな兄弟。俺にまかせろ」

　子育て経験豊富なブラックコングは『ふふんっ』と笑った。

　アッシュはその異様な自信を信頼した。

　ブラックコングは言った。

「うちの組はインテリヤクザだ」

「おおー！」と子どもたちがわいた。

　なんとなく凄いというのは伝わったらしい。

「いんてり？」

「おうよ。頭を使うのがこれからの商売ってヤツよ」

　ブラックコングが指で自分の頭を叩く。

　子どもたちはよくわからないが「おおー！」と言った。

「うちの組に入りたきゃ、読み書き計算ができるようになることだな。なあに、俺様たちは優しいからなあ、教えてやろう。それに子分を食わせてやるのは兄貴分の仕事だ。だからここに勉強しに来たら飯を食わせてやる」

　犯罪組織の構成員になるのは、スラム街では出世の最初の一歩である。

　たまに死ぬこともあるが、スラム街では威張りたい放題である。

　子どもたちは目を輝かせた。

　なにせ飯をもらいながら組員になる勉強ができるのだ。

「うんやる！」

「やるよ！」

「がんばる！」

　それは子どもたちの食欲が恐怖に打ち勝った瞬間だった。

　すかさずアッシュたちは全員に食事を配る。

　メニューは硬くなった黒パンとスープである。

　本当はアッシュはおいしい朝食を作ってやりたかった。

　だが、「最後の晩餐だと思われるからやめておけ」というブラックコングの意見でこうなった。

　それでも子どもたちは目を輝かせた。

「おーっし、食え！」

　配り終えるとブラックコングが言った。

　手慣れた司会進行が一人いるとアッシュも楽である。

「よーし、食いながらでいいから聞きやがれ」

　ブラックコングが言うと、子どもたちの視線がブラックコングに集まる。

「まず読み書き計算は、手の空いてる大人が日替わりで教える。しばらくしたら、木工やら、大工仕事やら、徐々に講座を増やしてやるから楽しみにしてろ」

　子どもたちは「へぇー」と思った。

　木工職人は一生『食える』商売だ。

　万が一牢に入れられても特別扱いされる職業だ。

「でもよう、おっさん。俺たちなんて木工職人の工房にいれてくれねえだろ」

　ブラックコングは笑う。

「くくくくく。なにを言ってやがる。このアッシュの力を持ってすれば、お前らを木工職人のギルドに入れるくらいわけはねえ」

「おおー！」と子どもたちがどよめく。

　実際はブラックコング商会の信用である。

　だがブラックコングはわざとアッシュの名前を出した。

　ブラックコングは高らかに言った。

「なにせ俺たちはワルだからよ！　てめえら、頂上(てっぺん)を取ってみたくはねえか？」

「て、てっぺん！？」

　子どもたちはわくわくしている。

「おうよ。お前らには特別に教えてやる。俺たちはこのスラムの統一を考えている」

　本当は新大陸とか、帝国とどうつき合っていくかなど、スケールはスラム街より大きい。

　だが子どもたちには、このくらいのスケールにしておくのがちょうどいいのだ。

「と、統一……」

「……て、てっぺん！」

　だが子どもたちは困惑した。

　スラム街の子どもたちにとっては、スラム街こそが世界である。

　つまり世界征服をすると言っているのだ。

　今までの顔役とはスケールが違う。

　実際、アッシュの仲間には商人や海軍だけではなく、皇族までいる。

　スケールが違うのは当然である。

　そしてブラックコングは言った。

「なにせこのアッシュは悪の帝王だからな！」

「「悪の帝王！」」

『ずぎゅーんっ』と子どもたちは心臓を射貫かれたかのような顔をしていた。

　一時、教室内が静まりかえる。

　間を置いて子どもたちがざわついた。

「悪の帝王……」

「悪の帝王だってよ」

「悪の帝王ってかっこよくね？」

　ここまで来てアッシュたちは、なぜブラックコングがワルにこだわるのか理解した。

　ブラックコングの所の子どもたちも、学校の子どもたちと同じなのだ。

　そういう文化で育ってきたので、わざと価値観を合わせているのだ。

　もちろん恥ずかしがり屋なのもあるだろう。

「ぐははははは！　さあ、あとはお前らが組織への忠誠心を見せる番だ。わかったな！」

「お、おう！」

　なんとなく子どもたちは納得した。

「最後に、怖い先生を紹介する。瑠衣先生」

　そしてブラックコングは、後ろでひたすら微笑んでいた瑠衣に代わる。

　キレイな女だったので悪ガキたちはなめきった表情になる。

「はい、魔術と生活指導をする瑠衣です。それでは……ご挨拶を」

　瑠衣は子どもたちを思いっきり脅かす。

　それはもう全力かつ本気で脅かした。

　部下の蜘蛛を呼び出して脅かしたり、地獄の映像を見せたり、具体的にどうお仕置きされるかまで見せたりした。

　皆、子どもとして瑠衣に育てられたエドモンドに同情したほどだ。

「……と、いじめや盗みをする子はこのように、あれ？　みなさん聞いてますか？」

　子どもたちは誰も聞いていなかった。

　すでにノックアウトされていたのだ。

　こうして無計画に作られた学校らしきものがスタートした。

　こういったものは、いつの時代も、どこの地域でも、一進一退を繰り返している。

　過度な期待はできないが、それでもアッシュたちは夢を見たかったのだ。

　そして次の問題は大人の方なのである。