ドラゴンは寂しいと死んじゃいます ～レベッカたんのにいたんは人類最強の傭兵～

第四章 新大陸探索編

クリスタルレイクの日常

　もはやクリスタルレイクは悪魔を含めた人口も、面積も『村』という規模ではないが、村人は『村』だと思っている。

　アイリーンは、そのクリスタルレイクの代官である。

　普通なら代官として、「あーれー！」とか、「ご無体な！」とか、「来年の種籾がー！」と言われる立場である。

　ところが、アイリーンは雑だった。

　貴族の令嬢にしては、虐げられて育っているし、領地の騎士団出身のため血統よりも実力主義だ。

　だから村人にも、ごく普通に接していた。

　この場合の『普通』とは村人と村人レベルの接し方である。

　だから、村人の方もアイリーンが代官である事は理解しつつも、『村の若い娘』という認識だった。

　だからその扱いは村の娘基準だった。

　アイリーンは一人で村の市場に寄った。

　アイリーンは買い食いが大好きなのだ。

　すると、屋台のおばちゃんが声をかけた。

「あら、お代官様。また買い食い？　彼氏の手料理はいいの？」

「うん。アッシュの料理は美味しいんだけど、たまに、屋台のも食べたくなるんだよねえ。焼き芋ちょうだい」

　館で代官をしているときよりも、さらに砕けた口調になってアイリーンは言った。

　たまにはこういうシンプルなのも食べたいのだ。

「嬉しいこと言ってくれるじゃない。おまけしちゃうわ♪」

　オバちゃんは、完全にアイリーンを村の若い娘として扱っていた。

　アイリーンの方も、特に何も言わなし、疑問も抱かない。

　それで良かったのだ。

「ありがとう♪」

　アイリーンは、布袋に芋を詰めて貰い、お金を払う。

　アイリーンは布から一本焼き芋を取り出すとかぶりつく。

　焼き芋を食べながら歩くと歌声が聞こえてくる。

　アイリーンが見ると、ドラゴンたちが、歌を歌いながら歩いて来た。

　その後ろを、ベルがニコニコしながら歩く。

　さらにその後ろを、学者たちがゾロゾロと群れをなして歩く。

　この頃のクリスタルレイクはいつもこうである。

　ドラゴンの生態は謎に包まれている。

　分類上動物と考えると、食料を必要としない時点で、ありえない生き物だ。

　幽霊(ゴースト)などのアンデットや、実体を持たない精霊と考えると、物理的すぎるのだ。

　だから学者たちは興味津々でドラゴンを観察した。

　ベルの方は子守の人手が増えたと喜んでいる。

　ドラゴンが嫌がらない限り、抱っこやスキンシップも許されているほどだ。

　さらに学者たちの間では、あることが流行していた。

　それは……

「うわーい♪」

　レベッカがカタコトと音を立てながら、手押し車を押していた。

　車の先には、木でできたアヒルがついていて、レベッカが車を押すとカタコトと音を立ててアヒルが上下する。

　それを見ながら学者たちは羊皮紙にメモを取っていく。

　学者たちの流行。それはドラゴンにおもちゃを与えて、その反応を見ることだった。

「素晴らしい。やはり遊びの意味を完全に理解している」

「これで高い知能を有することが証明されましたな」

　学者たちは嬉しそうにそう言っていた。

　だからアイリーンは特にツッコミも入れずに見ていた。

　するとレベッカと目が合う。

「アイリーンお姉ちゃん♪」

　レベッカは、ニコニコしながら手を振る。

　アイリーンも微笑むと、芋の入った布袋を抱えたままドラゴンたちに近づく。

「仲良く遊んでるか？」

　アイリーンが聞くと、レベッカはしゃきーんとして言った。

「あい！　次、誰がやりますかー？」

「じゃあ、ぼくー」

「あい！」

　お姉さんぶったレベッカは手押し車を明け渡す。

　すると学者たちから感嘆の声が上がる。

「なんてことだ……見たか？　おもちゃを譲ったぞ」

「……ドラゴンは高度な社会性を有しているのか！」

「素晴らしい知性とコミュニケーション能力だ！」

（見りゃわかんだろ）

　と、アイリーンは思ったが口は出さない。

　なにせ学者たちは、真剣な顔でメモを取っていたのだ。

　ベルの方もニコニコとしていた。

　その顔は、子どもが褒められているときの母親のようだった。

　そこでアイリーンは荷物の重さに気づいた。

「あ、そうそう。焼き芋があるんだ。みんな食べるか？」

　全てのドラゴンの視線がアイリーンに集まる。

　そして一斉に目を輝かせた。

「「お芋さん！」」

　みんな一斉にアイリーンの元に走ると、列を作る。

　それを見た学者たちはさらに驚く。

「自主的に列を作ったぞ……なんてことだ人間にもできない者ばかりなのに……」

「やはり人間より知能が上のようです！」

「おい、見ろ！」

　学者が最後尾を指さす。

　そこにはレベッカがいた。

「個体名『レベッカ』は確か女王では？」

「彼らはそう呼んでます……ですが一番最後尾に並ぶとは……」

　最前列は小さな子ばかりだった。

　ドラゴンは小さい子を優先しているのだ。

　しかも一番偉いレベッカが、自主的に最後尾に並んだのだ。

　それを見て学者たちは驚愕していた。

「なんてことだ……こんなことは人間には不可能だ……」

「最強というのは単に丈夫なだけではない……ということか……」

「私は、今、猛烈に感動している！」

　学者たちは猛烈な勢いでメモを取る。

　ドラゴンたちは、芋を一つずつ受け取ると、芋を半分にした。

　そしてアイリーンに差し出す。

「「あい♪」」

「うん？　なんだ、どうした？」

「お友だちにあげてー♪」

『お友だち』とは村の子どものことである

　人間の子どもにも、あげて欲しいというのだ。

　焼き芋丸ごと一つを高速で胃に収めたアイリーンは、ひくついた。

　さすがに、この展開までは読めてなかったのだ。

　学者たちは、天に拳を突き出した。

「なんてことだ！　素晴らしい社会性だ！」

「思いやりまであるなんて」

「他者を優先する……超高度な文化を築いているようですな……」

　学者たちは、さらにメモを取る。

　中には、うれし涙を流すものまでいた。

　それほどまでにドラゴンの生態は興味深かったのだ。

　アイリーンの方も笑った。

「あのな、みんな食べちゃってくれ。お友だちには、あとで焼き芋買って配るからな」

　するとドラゴンたちは、目を輝かせて言った。

「「あい♪」」

　アイリーンは息を吐いた。

　ドラゴンたちの行動は、いつも考えさせられるものがある。

　すると学者の一人が、アイリーンの側まで来て膝をつく。

「アイリーン様」

「な、なんだ？」

　アイリーンは焦った。

　まさか、学者が声をかけてくるとは、思わなかったのだ。

「ありがとうございます！　ドラゴンの行動には毎回感動させて頂いてます。あれこそ我々人間の目指すべき所ではないでしょうか！」

（そんな大げさな）

　喉元まで出かかったが、アイリーンは我慢した。

「私たちに、なにかできることはございませんか！」

　アイリーンは、そう言われても困る。

　研究をしてくれればいいのだ。

　考えても中々出てこない。

　そして一つ思いついた。

「あ、芋買ってきてくれ。村の子の分。お金は渡すから」

　パシリだった。

　それでも、真面目な学者たちは、話し合って一人を選ぶ。

　その選ばれた学者は、走って芋を買いに行く。

　ドラゴンたちは、芋を食べる。

　それを見ながら学者たちは、さらに話し合っていた。

「栄養にならないはずの芋は、一体どこに消えているのだろう」と。

　だがアイリーンには、それはどうでも良かった。

　芋を食べ終わると、ドラゴンたちは、歌を歌いながらアッシュの屋敷へ帰る。

　アイリーンも、一緒についていく。

　玄関に到着すると、アッシュが木箱を運んでいた。

　木箱には果物が所狭しと入っていた。

　ドラゴンたちは、アッシュを見ると、尻尾を振りながら走った。

　アッシュが木箱を置くと、レベッカやドラゴンたちは飛びつく。

　ドラゴンまみれになったアッシュが微笑む。

「「ただいまー♪」」

「うん、おかえり」

　それを見てアイリーンは、自分が幸せを手に入れたのだと思った。