（女子SIDE）駆逐艦長ですが、異世界会津に召喚されました！ ～令和JKとハーフエルフ王女とゆく、戦記×青春のほのぼの冒険譚～

第2章

第12話 【スイリア視点】月夜の秘密——隠されていた想い——

眠れない夜だった。

窓から差し込む月明かりに照らされ、天井を見つめながら、今日あった出来事に思いを馳せる。芦名殿との対面、彼が異世界の人間だという衝撃の事実、そして私自身の正体を明かしてしまったこと……。

胸の内がざわついて、どうしても眠りにつけない。

「少し外の空気を吸おう」

そう決意して、部屋を出た。

廊下を歩いていると、芦名殿の部屋の前で足を止めた。彼はもう眠っているだろうか？ いや、無礼だわ。こんな夜更けに訪ねるなんて……。

そう思って通り過ぎようとした瞬間、ドアが開いた。

「誰か？」

芦名殿の落ち着いた声が聞こえた。慌てて振り返ると、彼は窓辺に立っていた。

「芦名殿、まだ起きていらしたのですね」

私は銀紫色の髪をなびかせながら、恥ずかしそうに顔を覗かせた。

夜着姿で廊下をうろついているところを見られるなんて、何て恥ずかしいの……。頬が熱くなるのを感じる。

「こんな時間に起きていて、すみません。私も眠れなくて……」

部屋に入り、少し躊躇いがちに彼の隣に立った。

窓の外には、満月に照らされたショワル村の夜景が広がっていた。

エルフの村はいつも美しいけれど、満月の夜は特別だ。木々が月光を吸収して、銀色に輝いている。

「エルフの村の夜は美しいでしょう？ 特に満月の夜は、木々が光を吸い込んで輝くんです」

「ああ、とても静かで穏やかだ。水の都・ヴェネツィアの夜を思い出すよ」

「ヴェネツィア？ それは芦名殿の世界の場所なのですか？」

「そうだ。イタリアという国にある水の都だ。任務で立ち寄ったことがある」

彼の言葉に、少し羨ましさを覚えた。彼は色々な世界を見ているのだ。それに比べて私は……。

しばらく沈黙が流れた。私のことを「王女様」と知った芦名殿は、どう接すればいいのか戸惑っているのかもしれない。

「あの、芦名殿…」

「はい？」

「少し散歩しませんか？ 村の夜は特別なんです」

思い切って提案してみた。彼と二人きりになるのは、ちょっと緊張するけれど……どうしても彼ともっと話したい気持ちが抑えられなかった。

「ああ、喜んで」

彼の答えに、心臓が小さく跳ねた。

月明かりの下、私たちは村の小道を歩き始めた。

夜のエルフの村は、昼間とはまた違った顔を見せる。

木々の間に吊るされた青く発光する灯りが道を照らし、虫の音と共に何処からともなく流れてくる笛の音が、心に安らぎを与えてくれる。

「この灯りは何だ？」

「精霊ランプといって、エルフが育てる特殊な植物から採れる樹液を使っているんです。精霊の力で何年も光り続けます」

村の精霊ランプの話に熱中するあまり、足元に気を配るのを忘れてしまった。

「わっ！」

小さな水たまりでつまずき、思わずよろめく。

その瞬間、芦名殿が私の腕をつかんだ。彼の手の強さと温もりを同時に感じた。思わず彼と目が合い、耳先が赤く染まるのがわかった。

「す、すみません……普段はこんなことないのですが……」

恥ずかしさのあまり、つい笑ってしまう。

「スイリアでも転ぶことがあるんだな」

「もう、そんなに笑わないでください！ 私だって完璧じゃありませんし……」

頬を膨らませながらも、照れくさい気持ちが広がった。

「ただのエルフなら気づいていたのに、人間の血のせいで鈍感になっているのかもしれません」

半分冗談、半分本音で言ってみた。

「それなら俺の責任だな」

彼の予想外の返しに、一瞬驚いたけれど、すぐに笑いが込み上げてきた。

「うふふっ！ まさか芦名殿がそんな冗談を言うなんて」

硬派な印象の彼が、こんな風に冗談を言うなんて意外だった。でも、嬉しい意外さだった。

村の小さな広場にやってきた私たちは、ベンチに腰を下ろした。

懐から小さな布包みを取り出して差し出す。

「少し甘いものをどうぞ。エルフ特製のお菓子です」

「ありがとう」

芦名殿が一口噛むと、彼の顔に驚きの表情が広がった。

「これは……うまい！ なんという菓子だ？」

「エルフクリスタルといいます。特殊な木の実から作られていて、月の光を浴びると味が変わるんですよ」

彼が素直に驚いてくれることが、なぜかとても嬉しかった。

夜空を見上げながら、少しずつ心の壁が溶けていくのを感じる。

「芦名殿は……軍人として、どんな経験をされたのですか？」

「俺は海軍の駆逐艦の艦長だった。大海を渡り、時に戦い、時に守る任務に就いていた」

「船の……長？ それはどんな責任があるのですか？」

「乗組員全員の命を預かり、任務を遂行する責任だ。決して軽いものではない」

「それは王族の責任と似ていますね……」

思わず遠い目をしてしまった。

「王族としての生まれに悩んでいるようだな」

彼の鋭い洞察に、思わず息を呑む。

「そんなに分かりやすいですか？」

「ああ。君の瞳を見れば分かる。生まれた位置に苦しんでいる人の目は、どこか影を宿しているものだ」

その言葉に、胸の奥が熱くなった。誰にも見透かされないよう隠してきた気持ちを、彼は一目で見抜いたのだ。

しばらく黙っていたが、勇気を出して言った。

「……私は逃げ出したんです。王宮での生活を」

「なぜだ？」

「ハーフエルフである私は、どちらの国でも完全に受け入れられなかった。人間の国では『耳が長い変わり者』と、エルフの国では『血が穢れている』と……」

封印していた記憶が溢れ出す。

「それに、政争の道具として使われそうになって……。医術を学ぶ口実で、この地に逃げ出してきたんです」

「なるほど」

彼は月を見上げながら言った。その横顔は凛々しく、どこか儚さも帯びていた。

「生まれや立場は変えられないが、自分の生き方は選べる。君が選んだ道は間違っていない」

その言葉が心に染みる。

「芦名殿も……何かから逃げているのですか？」

「いや、俺は逃げてはいない。だが、同時に帰るべき場所もない」

「戦場で……仲間を失ったと聞きました」

「ああ。艦長として守れなかった者が大勢いる。その責任は今も背負っている」

彼の言葉に深い痛みを感じた。そっと手を伸ばし、彼の握り拳に触れた。

「でも、あなたはここで新たな使命を見つけましたね。陽菜さんを助け、この世界の問題を解決するという」

「それが俺のケジメのつけ方かもしれないな」

私は小さく笑った。

「何かおかしいか？」

「いいえ。芦名殿が強さの中に優しさを持っていることが嬉しいだけです」

彼の瞳に映る星空を見つめながら、私の心は決めていた。この人のために何かできることがあるなら、力を貸したい。それが「運命」なのかもしれない。

帰り道、リスが突然飛び出してきて、私は思わず悲鳴を上げた。

「きゃっ！」

驚いて芦名殿にしがみついた私は、すぐに我に返って赤面した。

「も、もう……恥ずかしい」

「王女様でも、びっくりすることはあるんだな」

「だ、だって突然でしたから！ それに今日はただのスイリアですから！」

彼は軽く笑った。その笑顔がとても素敵で、見とれてしまった。

宿の入り口に着いたとき、私は突然勇気を出して質問した。

「あの……一つだけ」

「なんだ？」

「芦名殿は、ハーフエルフをどう思いますか？」

彼の答えを待つ間、心臓は早鐘のように鳴っていた。

「君はただの『ハーフエルフ』などではない。スイリアという一人の優れた魔法使いであり医者だ。それ以上でも以下でもない」

その言葉に、心の奥が温かくなった。思わず微笑みが広がる。

「ありがとう……それが聞きたかったんです」

部屋に戻る前、廊下で私たちは別れた。

「おやすみなさい、芦名殿。今日はありがとうございました」

「おやすみ。明日は早いからしっかり休むといい」

深々と頭を下げると、自分の部屋へ向かった。

部屋のベッドに横たわりながら、今夜の出来事をすべて思い返す。

「芦名殿……」

なぜか彼の名前を呟くと、胸が熱くなった。

こんな感情は初めてだ。苦しいような、でも同時に温かいような……。

明日の旅に思いを馳せながら、私はようやく眠りについた。

夢の中でも、彼の優しい笑顔が浮かんでいた。