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ルドゥワ・リュスタルト

　よし、終わった。

　無心になって集めた落ち葉の山を自慢気に見下ろす。たまにはこうやって雑用をこなすのも悪くない。思っていた通り気分転換になる。

　やることは終わったし、また散歩を再開しよう。

　箒をもとに戻したとき、後ろから嘲笑する声がした。

「本当にこんなところにいるんだな」

　振り向くと、リュスタルト家の長兄がいた。ルドゥワ・リュスタルト。兄は僕を特に嫌っている。

「ルドゥワ兄さん」

「使用人の真似事でもしてるのか？　よく似合ってんじゃん。褒めてやればいいか？　お掃除ご苦労さん」

　僕はルドゥワ兄さんが苦手だった。魔法の勉強をすれば、横から茶々を入れてくるからだ。『俺に付き合え』と言われ、小間使のように働かされたこともある。

　嫌だと反抗すれば、ルドゥワ兄さんは決まって手を出す。僕は殴られたくない一心で、嫌々付き合っていた。

　そんなことばかりで、ルドゥワ兄さんとのいい思い出はまるでない。

　しかし前世の記憶を取り戻した今、苦手感情は薄れていた。一番の要因は、ルドゥワは兄ではあるが、実年齢が九歳とまだまだ幼いからだろう。

　長兄として、名門リュスタルト家の威厳を守るために、肩肘張った言動も見受けられる。

　大人の目線からではまだまだ未熟。前世の僕からすれば、意地悪な言動も可愛く見えてくる。

「そういや聞いたぞ。オークに頭を殴られたって。なんでそれで生きてるんだよ」

「多分レノワール兄さんが――」

「知ってるよ。レノワールがおまえを助けたんだろ。あいつもあいつで余計なことばかり。エニアも泣いてうるさいし、父上だって……」

「父上がどうかしました？」

「迷惑してるんだよ。魔法が使えなければ、リュスタルト家の人間じゃない。おまえがいるだけで、家名に傷がつくんだ。……ほっとけばよかったのに。なんでレノワールはこんなやつを助けたんだよ」

　言いたいように言わせてしまうのが一番だと思った。

　それでルドゥワ兄さんのフラストレーションが開放されるとは思わないが、僕が変に楯突けばより逆上させかねない。

　僕は劣等感を演出するために顔を伏せた。

　こうすればルドゥワ兄さんは気分をよくする。弁えてるだなんだと言葉を連ねて悦に浸るのだ。

　今まではそうだった。

「――おまえ魔法を学ぶことすら止めたんだな」

　その言葉に含まれていたのは失望。

　これはまずいと思い、僕は急いで顔を上げる。ルドゥワ兄さんの目はかつてないほど冷ややかだった。

「諦めたわけじゃない。別の道を模索しているんだ」

　弁明しても瞳の色は変わらない。

「別の道？　本当に使用人にでもなるつもりか？」

「違う！」

「おまえもうこの家にいらないよ」

　ルドゥワ兄さんは有無を言わせなかった。

　僕が言い訳をするより早く、周囲の空気が動き出す。エニアと同じ風の魔法。ただし威力は雲泥の差だ。

「おまえ魔法が好きなんだよな。見せてやるよ」

　兄さんはニヤリと嫌らしく挑発してから僕を突き放す。

　次の瞬間、風の弾丸に悪意が乗せられ、僕の全身を貫いた。顎から足まで、強い衝撃が響く。

　子どもは軽い。しかしそれとは関係なく、ルドゥワ兄さんの魔法は強力だった。

　踏ん張ったところで耐えられるわけもなく、両足が浮き上がり、そのまま後方に吹き飛ばされる。

　幸いにもここは庭園だった。僕は植木に突っ込む形で落ち着く。

　枝葉がクッションになったおかげで、壁や石畳に体を強く打ち付けられることはない。首や腕などを、枝で細かく切っただけで済んだ。

　舞っていた砂埃が落ち着いてから、僕は痛む首に手をおく。

　今の魔法は怪我人に向ける威力ではなかった。植木がなければどこまで飛ばされていたかわからない。流血沙汰になるほどの破壊力はあっただろう。

　本来であれば、だが。

「あれ？　なんでこれしか威力が出ないんだ。もっと強くしたはずなんだけど」

　ルドゥワ兄さんはそう言って顔を顰めた。

　原因は僕が知っている。

　能力を使用したのだ。黄昏の城では《マジックコンデンサー》と称される能力を。

　その意味は、他者の魔法を吸収して蓄えること。

　魔法を吸収すれば、その分の威力が落ちることがわかった。

　まだ能力には慣れていない。吸収できたのは、ほんの一部だけだった。もし全部を吸収できるようになれば、事実上の魔法の無効化を体現できるかもしれない。

　それに何より――。

　僕もルドゥワ兄さんを無視して、自分の両手に目を落とす。不思議な温かさ、初めての感覚に浸った。

　これが魔力か。

　実際に魔力を手にしてみると、いろいろな思いが湧いてくる。

　かつて何よりも欲した魔力。少量とはいえ、僕の手の中にある。

　あれやこれや考えていると、ルドゥワ兄さんが唾を吐いた。

「何笑ってんだよ。気持ち悪い」

　僕の姿は余程奇妙に映ったようで、ルドゥワ兄さんは不満を残したまま立ち去った。

　残された僕は吸収した魔力と向き合う。ルドゥワ兄さんの魔力。吸い取れた量が少なくて、体に残る火照りは豆電球みたいだ。

「魔法か」

　手を前に出してみる。今まではこうしても魔法が出ることはなかった。

　でも魔力を内に抱えた今なら――。

　いいや、今は止めておこう。この魔力は使い切りだ。

　初めて得た魔力を簡単に放出してしまっては勿体無い。もう少しこの温かみを感じていたいのだ。

　ルドゥワ兄さんにも感謝をしなければ。

　僕を魔法でぶっ飛ばしてくれてありがとう。