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data16. とんでもない夏祭り

　夏祭りと言えば、毎年、家のベランダから花火を見るだけだった。

　タンスの奥から浴衣なんか出して来て、母親《あのひと》ははしゃぎすぎなんだよ。僕が、久しぶりに人と出かけるのがそんなに楽しいのか。

　焼きそばの香ばしい匂い。わたあめの甘い香り。狐や猫の面を付けた客とすれ違って、ふと立ち止まる。

　夏の夕方って、こんなにも明るかったんだな。すっかり忘れていた。

「山田くーん、こっちだよ！」

　少し離れたところで、百合園さんが手を振っている。

　うわぁ……浴衣姿が眩しいぞ。その隣にはカザネと崎田、それから……成瀬永久？！

　なんで、ヤツがいるんだ。聞いてないぞ。

　もんもんとしながら、輪に加わった。

　すると、背後から誰かに抱きつかれて、バランスを崩しそうになる。

「まーくん、浴衣ですね〜！　すごく可愛いです〜」

　ずしっと肩にのしかかるこの声は、三又依子だ。

　となりの百合園さんが、僕の方をじっと見ている。

　さりげなく引き離して、呼吸を整えて。

「な、なんで……先輩たちが？」

　何事もなかったように話を進めた。

「成瀬先輩が、夏祭り行きたいって言ってたから。ちょうどみんなで約束してるって話をしたの」

「……へぇ」

「それで、流れでここで合流しようってなって」

　なんだ、ふたりココアしていたのか。

　思った以上に、ちゃんとした反応が出来なかった。

　だめだ、顔が引き攣っている。冷静、冷静に。

「ふーん、それってデートの誘いだったんじゃないかぁ？」

　じろりと視線を向けるカザネに、なんのことかと言いたげに首を傾げる成瀬永久。

　僕も激しく同感だ。

　でも、このイケメンも何を考えているか分からない部分がある。考えていそうで、何も考えていないような。

「三又会長とは、ついさっきバッタリ会ったんだ。１人だったから、俺が誘ったんだ」

「なんか人数増えてよく分かんねーけど、ちょうど３対３（さんさん）でグループデートみたいっすね！」

　崎田の発言に、一瞬みんなが固まった。

　そうゆう思考でいるのは、お前だけなんだよ。

　屋台の前を歩きながら、前の背中を眺める。顔を赤くした崎田が、カザネに話しかけている。

　さっき買ったチョコバナナを食べるか、とでも聞いたのか。おもむろにマスクを下げたカザネが、崎田の持つチョコバナナにかぶりついた。

　わなわなと、奴が感激している。目が合って、直視出来なくなったらしい。顔を背けながら、肩を揺らして喜びを抑えきれていない。

　幸せそうだな。そう思ったとたん、ふにゃっと手を握られた感触が伝わってくる。

「まーくん、なにか食べたいものないですか？」

　なぜか隣にいる三又依子が、僕に接近していた。

「な、ないない！　しかも、この手、なんだ」

　慌てて振り払おうとするけど、がっしり持たれていて離れない。

「昔はこうして繋いでいましたでしょ？　まーくん、すぐ迷子になるから。勝手に行っちゃ、めっ！　ですよ〜」

「や、やめてくれぇ」

　だ……ダメだ！　この人の中で、僕は幼稚園児の幼馴染のままなんだ。

　なにやら後ろから、チクチクと痛い視線を感じる。見ると百合園さんが唇を尖らせて、すんとした目をしていた。

「成瀬先輩、ベビーカステラ食べませんか？」

「おっ、いいねぇ。これ好きなんだ」

「わたしもなんです」

　おいおい、ちょっと待て。２人が屋台の前で足を止めたけど、他は進んで行く。

「あ、あの……三又先輩。僕も、カステラを……」

「なあなあ、山田〜。ところで、三又会長とどういう関係なわけ？」

「えっ、それはあとで……」

「アタシも聞きたかったんだよ、それ〜」

　タイミング悪く声をかけられて対応している間に、後ろの２人を見失ってしまった。

　くそっ、人が多すぎる。外なのに空気も薄く感じるし、なにより熱気がすごい。人に酔いそうだ。

「あのさ、百合園さん……たちが……あれ？」

　探していた視線を前に向けるけど、あるはずの人影がない。崎田とカザネまで、はぐれてしまったようだ。

　……マジかよ。夏祭りって、とんでもないな。

「みんないなくなっちゃいましたね〜。どうしましょうか」

　背伸びしながら、目の上に手を当てて辺りを見渡している。

「どこか目印になるところで待つしかない。とりあえず、ココアしないと」

「そうしましょう」

　近くに見えた鳥居をくぐり、小さな神社の前で待機することにした。

　グループココアに連絡を入れたから、合流するのは時間の問題だ。ーーでも。

　右往左往と歩きまわって、気が気じゃない。

　こうしているうちに、成瀬永久が告白でもしていたら。良い雰囲気になって手を繋いだり、最悪の場合はキ……いや、その想像はなしだ。

　あまりに落ち着きがなかったためか、三又依子がクスクスと笑い出した。

「まーくんってば、そんなに心配しなくても、ちゃんとみんなに会えますよ」

「そ、そうだけど」

　神社の階段に座る彼女が、ぐっと僕を引き寄せる。

「それとも、心配なのは成瀬くんとだからかな？」

　ニマリとした目が僕の顔を覗き込む。どん、と心臓が音を立てた。

　空に浮かぶ花が、鮮やかに散っていく。花火が始まったのだ。

　そっとメガネを外した彼女が、黙ったままの僕を抱きしめて。

「もう、あの頃の泣き虫まーくんではないんですね。ちょっと寂しいな」

　耳元に響く声は、静かに消えていった。

　しばらくして、崎田とカザネが、その数分後に百合園さんと成瀬永久がやって来た。

　手には焼きそばやみたらし団子を持っていて、屋台で買い物をしていたことが分かった。

「みんなの分もあるから、食べながら花火見ようよ」

「さんせーい！」

　あの様子だと、心配したことはなかったようだ。それなのに、胸の奥がすっきりしない。

　なぜだろう。

　そうだ、百合園さんとふたりきりになったこと自体にもやついているのだ。

　ーー僕は成瀬永久に、嫉妬しているのか？

「早くしないと、取られてしまいますよ」

　耳元でささやきながら肩をポンとして、三又依子は少し離れたところにいるみんなの元へ向かう。

　ジュースを持った百合園さんと目が合って、彼女と入れ替わるようにこちらへ来た。

「山田くんも飲む？」

「ありがとう」

　受け取ると、頭上で花火の音が鳴り響く。

　周りが明るくなるたびに、百合園さんの横顔が照らされる。

「……キレイだね」

「……うん」

　ほんのり赤らんで見える頬が、より浴衣姿を儚げに見せた。

「来年も一緒に見れたらいいね」

「……また、来ようよ」

　言いながら、ふと目が触れ合う。見つめ合った時間は、ほんの一瞬だった。

　激しい胸の高鳴りを隠すように、僕は空を見上げてつぶやく。

　ーーやっぱり、すごくキレイだ。