ゴキリンって何？

6話

宿場町を出発して、2時間ほどで王都についた。

前日よりもスピードが上がっていたようだが、それでも、ランが言っていた時間とは大きな開きがある。

「おい、7時間かかるんじゃなかったのか」

ランに聞く。

「ああ、勘違いだった。悪かったな」

ランは一言謝ると、ついてくるように手振りをした。

ランに合わせて走ってきた高橋は、ハアハア言って、膝に手をあてている。

「ちょっと、待ってくれ」

高橋を無視して、ランは進んでいく。

まあどうでもいいか。

俺も気にせずランを追う。

ランに連れられた先には、小さな宿があった。

宿のカウンターには、眠そうな中年の男が座っている。

「401号室、待ち合わせだ」

ランは男に鍵を白い鍵を差し出す。

「はいよ」

男は白い鍵を受け取ると、黒い鍵をランに渡した。

ランは階段を上がっていく。

「何をしている？

ついてこい」

なんとか付いてきた高橋と、少し顔を見合わせた後、ランを追いかけた。

ランが401と書かれた部屋のドアを開けると、とんでもない美しい人が椅子に座っていた。

耳が尖っている。エルフだろうか。

「来たか小僧、昨日言っていた奴は連れて来たのか。

約束のものがなければ、生まれたことを後悔させてやる。

つまらないことに使っている時間は……」

俺と視線が合うと、エルフは動きを止めた。

そしてニンマリと笑う。

「おお、見事な融合だ。

素晴らしい。

いいサンプルを持ってきてくれた」

気がつくと俺の目の前に、エルフが立っていた。

俺をペシペシと叩いた後、喜色の顔で撫でまわす。

なんだこいつ。

「教授どの。約束の対価は持ってきました。

私の呪いを解いていただけますね？」

なるほど、この教授とやらに、呪いを解く相談をあらかじめしていたのか。

俺を連れてくる代わりに、呪いについて診る約束を取り付けていたらしい。

教授の言葉だと、昨日、別れた後に会っていたようだ。

「よくやった、小僧。

約束は約束。お前をさっさと片付けて、こいつを使おう」

使う？ なんかやばそうな気がする。

「それにしてもまったく、私が呪いの第一人者であったのは30年前のことだというのに、まだ私を超える研究者が出ていないのか。なんと嘆かわしい」

ぼやきながら、エルフらしき青年は、ランに手をかざす。

「これは、凄まじい呪いだ。

効果は、性別を変えることか。

いや、違うな。巧妙に隠してあるが、中にまだ呪いが隠れている。

この呪いを覆い隠す目的で、こんな強力な呪いをかけているのか」

エルフの青年はブツブツ小さな声で呟いている。

おそらく、ランたちには聴こえていないだろう。

他にも呪いがかかっているなら、突っ込むだろうし。

調べ終わったのか、エルフは難しい顔をしている。

「ふむ。誰に呪われた？」

「母に」

「お前の母親は元気かね」

「ええ。それが何か関係あるのですか？」

「この呪いは、術者の体力や気力を削り、耐えられないほどの痛みを与える続ける。

お前の母が元気であるならば、術者は違う者だろう」

「そんなバカな。問い詰めたら、自分で白状したんですよ」

ランが驚いた顔をしている。

「間接的に呪わせているんだろう。

おそらくは凄まじい才能と努力をしてきた者を、隷属の術式で、呪いをかけるための道具に変えているはずだ。

自分からこの呪いをかける奴はいないだろうからな」

「教授に、解呪できますか？」

ランは驚きながらも、話を進めようとする。

「無理だ」

「えっ？」

「凄まじい力と技術でかけられた呪いが2つ、奥の方で複雑に絡み合っている」

「性別変化以外の呪いが、かけられているんですか？」

ランはさっきよりも驚いた顔で教授の顔を見ている。

教授は大きく頷いた。

「どうやら隠された呪いは、ユニークスキルを無効化しているようだ。

何を無効化しているのかはわからないが」

ランは驚愕の表情で固まっている。

「いつ呪われたか、わかるか？」

「生まれてすぐと聞いてます」

教授はため息をついた。

「だいぶ話していないことがありそうだな。

まあそれは聞かないし、興味もない。

お前の呪いを解けるかもしれない方法を教えよう。

あまり勧めはしないが」

そこまで言うと、教授は黙った。

「聞かせてください」

ランはまっすぐ教授を見ていた。

「あくまで一番可能性が高い方法だぞ。

それをするかはよく考えろ」

「もったいぶらないでください」

「母親を殺す。

これが一番早いだろう。

予想通り、呪いを奴隷にかけさせているなら、隷属の主人が死ねば、呪いをかけ続ける理由がなくなる」

「ちょっと待って」

母親を殺す話になっている。

この国の王の側室を殺すなんて無理だろ。

それに、娘にそれをさせるのはあまりに酷い。

俺が割り込もうと思ったが、その前に高橋が口を挟んでいた。

「親を殺させようなんて、酷い話じゃないか」

「部外者は黙っていろ」

教授が一喝した。

高橋を援護するか。

援護になるかは知らんが、興味くらいは持ってくれるだろう。

「いや、そいつも俺と同じで融合しているみたいですよ。

話くらい聞いてあげたらいかがですか？」

「そうか、お前もか。

いやあ、小僧、お前はいいやつだな。

わかった。

ならば、そこの男共２人が、小僧の代わりに殺ってやればいいだろう。

それで解決だ」

朗らかに教授が言い放つ。

「術者をどうにかすればいいんじゃないのか？」

高橋が聞いた。

「術者を殺してはならん。

殺された場合、呪いが強くなることがある。

術者の主人を殺すほうが確実だ。

呪いを解きたいならな」