ゴキリンって何？

12話

靴を脱ぎ捨て、足の指も地面に突き刺す。

さて、本気で行くか。

さっきよりも速く手足を動かし、一気に地面を這う。

また頭に何かが触れた。

その瞬間、右手を地面から抜いて、触れたものを掴む。

「なに？」

あのエルフの声だ。

手に伝わる感触から、あのエルフが持っていた、警棒のような武器を握ったみたいだ。

いっきに体が重くなり、体が空に向かって落ちて行く。

嘘だろう、今度は空かよ。

とっさに手を伸ばし、エルフの腕を掴んだ。

エルフと一緒に空へと上がっていく。

「なっ⁉︎」

エルフが驚きの声を上げた。

どんとん空に向かって加速していくが、絶対に放すつもりはない。そう伝えるために捕まえた腕をギュッと握る。

スピードがだんだん落ちてきた。そして一瞬止まり、今度は普通に地面へ向かって落ちていく。

エルフを下敷きにしようと体勢を変えようとするが、一気に落ちるスピードが上がった。

思いっきり地面に叩きつけられる。

なんだこれ。

めちゃくちゃ体が重い。

エルフは涼しい顔で立っていた。

掴んでいた手も、いつのまにか外されている。

「合格だ。

素晴らしい反射神経だった」

エルフが声をかけてくる。

「なんだ、おまえ」

「まだ意識があるのか。

すごい生命力だな」

痛みは一切ない。ただ重いだけだ。

意地で立ち上がる。

「お前が暴れないのであれば、お前にかかった重力を戻してやる。

どうする？」

エルフが声をかけてきた。

立ち上がることできたが、かなり体が重い。

さっさとランの元へ行きたいし、口先だけの降参ならいくらでもしよう。

「わかった、降参だ」

エルフの力が解かれた瞬間、全力で走り出す。

とりあえずエルフに蹴りを入れてから、そのままランのところへ急ぐ。

少し溜飲が下がった。

エルフを置き去りにして、屋敷の二階の部屋に入る。

すると、ランが実の母の胸を、剣で貫いていた。

ニンマリとランの母が笑った。

そして、体から黒い煙が吹き出る。

黒煙は一瞬でランを包み込んだ。

慌てて駆け寄ろうとするが、その時には黒煙は消え去った。

ランの母親は、青白い顔で倒れている。

剣は胸の中心を貫いていた。

おそらく生きてはいないだろう。

「きゃっ」

小さな悲鳴が聞こえた。

ランを見ると、髪が伸びていき、喉仏が消え、やや凛々しかった顔も少し柔和になっていく。

胸が膨らみ、腰もキュッとなった。

この部屋で最初に見たランの母親をはるかに超える、美しい女性へと変化していた。

その目から涙が一筋流れる。

「ラン」

とりあえず呼んでみた。

それ以外に声をかけれなかった。

でもランの返事はない。

慰めようと、ランに近づく。するといつのまにか、エルフがランの母の亡骸の前に立っていた。

片手で腹を抑えているのは、最後の蹴りが効いているんだろう。

ランに注意を促そうとして、やめた。

エルフはランの母を抱きしめて泣きだしていたからだ。

声をかけるのを躊躇うほどに泣いていた。

「お疲れ様、リリィ。

ゆっくり休むといい」

エルフが口を動かした。

嗚咽混じりで囁くような小さな声だ。

たぶん、抱きしめている人にしか聞かせるつもりはないんだろう。

ここにいることが酷く場違いに思えた。

音を立てずにランの隣へ移動し、そっと肩に手を回す。

こうするのが正しいかはわからない。

けど、ランもとても悲しそうな顔をしていた。

母親を殺した少女にかける言葉なんて知らない。だから、背中を軽く手を当てるくらいしかできない。

どれほど経ったのかはわからないが、しばらくして、肩をツンツンされた。

振り返ると高橋が立っている。

目で、どういう状況かを尋ねられた気がした。

首を少し横に振る。

俺だって、どういう状況なのかを把握していない。

本当にどうすればいいのか、まったくわからないんだ。

エルフの押し殺すような泣き声だけが聞こえる。

ランはまったく声を上げない。ただ静かに涙を流している。

高橋は困ったような雰囲気を出しながらも、俺と同じようにランへ近づき、背に手を当てた。

「ラン。

これからする話は、お前を傷つけるだろうし、たぶんお前の母、リリィも望んでいないと思う。

それでも聞いてほしい」

かなり時間が経った後、エルフが声をかけてきた。

「なに？」

無機質な声でランが返事をする。

「リリィは、お前を守り続けていたし、守り抜いたんだ」

意味がわからない。

どういうことだ？

ランは反応しなかった。

「ラン、お前は女の子として生まれた。

お前の母は、自分の子が男子であることを願っていたんだ」

「そうでしょうね。

そんなこと、今更言われなくてもわかっているわ」

ランは涙を流しながらもエルフを見た。

「いや、わかっていない。

人族の男女差別は異常だ。

人族の女性には自由が一切ない。

女性は、家長と称する男の財産でしかない」

「知っているわよ、わざわざそんなこと言われなくても。

異母姉や異母妹たちを見れば、そんなことは明らかだもの。

私が受けた教育でも、男が全てを決めると習ったわ」

ランが呟くように言った。

「リリィは自分の子の自由を願い、女子として生まれれたなら、性別を変える呪いをかけるつもりでいた。

そのために私は呪術を教えたのだから」

「権力のためでしょう？

お爺様がそう命じて、お母様はそれに従っただけ、ってことよね」

「たしかに、お前の母方の祖父は、王子の祖父としての権力を夢見ていた。

そのために私を雇い、リリィに呪術を習わせた。

だが、お前の母の思いは違う。

婚姻の道具としてしか生きられない、リリィのような生き方を子供にさせたくなかった。

自分の子には、自分よりも自由に生きて欲しいと願っていたんだ」

「私は、理解できない。

男としての教育を受けられたことは、すごく良かったと思う。

でも、男として生きるのは辛かったの、すごく」

「政略結婚の道具になる人生よりも、王として、少しでも自由を。

リリィがそう思っていたのは間違いない。

だが、どうしてもランが女性として生きたいと望んだなら、呪いを解くつもりでもいたんだ。

そして、王子は病死したことにするつもりだった」

ランが首を横に振った。

「嘘よ。

お母様は呪いを解くつもりはないと言い放ったし、実際に、死ぬまで呪いを解かなかったじゃない」

「想像もしていなかった事実がわかったからな。

お前はユニークスキル、『傾国の美女』を持っていた。

これは持っていることがわかれば、いかなる身分であろうと殺される。

望まなくても、『傾国の美女』は災いを撒き散らすのだから。

まだ力のほとんどを発現していない、赤子のうちに殺されてしまう。

『傾国の美女』を封じるために、性別変更の呪いで『傾国の美女』の力を弱める必要があったんだ」

「嘘を言わないで。

『傾国の美女』なんて封印できるわけがないわ。

国すらも壊すユニークスキルよ。

人が封印できるわけない」

「リリィはこれ以上ないくらいの呪術の天才だった。

その全てをかけて封印したんだよ。

もちろん、簡単なことではない。

『傾国の美女』の名の通り、女性であることは大事な要素だ。

男性へと変えることで、ユニークスキルの力を大きく削ることに成功したんだ。

結果としてお前のユニークスキルを封印し、隠し通すことができた」

ランは黙りこんだ。

「言っておくが、リリィは、堪え難いほどの強烈な痛みを受け続けていた。

お前の力を封印し続けることは、凄まじい負担だったんだ。

しかも、封印していられるのは、リリィが生きている間だけだ。

だから『死の呪い』を用いて、『傾国』の力を削りることを決めたんだ」

「『死の呪い』って？」

高橋がこのシリアスな雰囲気を無視して、エルフに質問した。

「呪術師が、殺された恨みを全て呪いに変える、文字通り最期の呪いだよ」

「おかしくないか？

ランちゃんの母親が、ランちゃんを恨むとは思えない。

お前の話が事実なら、だけどね」

「ああ、私がリリィに頼まれて２つの呪いをかけたんだ。

1つは、愛を憎しみに変える呪い。

もう１つは、『死の呪い』を、最期に使わせるための誤認識の呪い。

どちらも、キーワードを唱えたら発動するようになっていた」

「おい、ランちゃんを鑑定してみろ」

高橋が俺の耳元で囁く。

言われるままランを鑑定する。

ランのユニークスキルの欄に、『 美女』というものが増えていた。

『美女』の前に、不思議な空白が存在している。

それが今の話を裏付けているのかもしれない。