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9話

「しょうがない。

ラン君、いや、ランちゃんを手伝うよ」

高橋がやれやれと息をつく。

「おお、引き受けてくれるか。

では、ちょっと待っててくれ」

教授は、俺らを分離した機械を弄りだした。

俺たちを突っ込んでいた箱から、赤い石を２つ取り出し、高橋に渡す。

「これが記録するための器具だ。

持っているだけで効果があるから、肌身離さず持っていてくれ」

少し見逃せないものだぞ、それは。

「ちょっと待ってください。

それが記録用の器具だとしたら、俺たちのことも記録していたのでは？」

「もちろんだとも。

君たちのホクロの数まで全て、鮮明に記録したよ。

見るかね？」

自慢気に、教授は胸を張った。

そして教授が手をかざすと、高橋の全裸の画像が3Dで浮かび上がり、ポーズを変えて回転する。

殴りかかろうとしてる高橋を羽交い締めにし、教授に問いかける。

「そこまで詳しく記録しているのに、なんで俺たちをあんなに詳しく調べたんですか？」

教授がバカにするように鼻で笑った。

「愚問だな。

触れても変質しないなら、実験材料は肌で触れる。

これは私の研究のコツだ。

直接触れることによって、ひらめきが生まれることもある。

いいか、口を開けて待っていても良いアイデアは浮かびにくい。

刺激によって新たな発見は生まれるのだよ」

「つまり、意味なく撫で回したってことですか？」

「話を聞いていなかったのか？

私のひらめきのためだ。

大きな意味があったさ」

高橋を解き放つと、凄まじい連続パンチが教授を襲う。

最初の数秒くらいは避け続けていたが、高橋の足への強烈な蹴りからのマウントポジションで決着した。

5分ほどの丁寧な肉体言語による説得の末、高橋の裸体は、いかなる場合であっても他人に見せないことで一致した。

「ところで君はどうするんだ？」

「もちろん、俺の裸も他人に見せるなよ」

場合によっては、俺も拳で語り合う必要があるか。

「そっちではない。

肉体言語は不要だ。

あとさっきまでの敬語が崩れているぞ。

まあ、どうでもいいが」

ああ、ランの件か。

地球には帰りたいから、情報は欲しい。

ランには金を用立ててもらった。

ランにも思惑はあったとはいえ、助かったことは確かだ。

ランに協力するのは別に構わないか。

「わかりました。

俺もランと行きましょう」

「そうか、では君も記録器具を持っていけ」

教授が赤い石を差し出した。

それを受け取って観察していると、咳払いの音がした。

「僕は、ランちゃんの意見を尊重するよ。

母親とは、彼女が決着をつけるべきだ。

たとえ、教授の望む形にならなくてもね」

高橋がくぎを刺すように言う。

教授を見ながら話していたが、俺とも一瞬、目があった。

わかっている。

どうするにしても、ランが決着をつけるべきことだ。

「俺も同意見だ」

俺に危険が迫らない限り、って条件はつけるが。

「ああ、構わない。

私の望みはそれでも叶う。

私が知りたいのは、どのような結末を迎えたか、だからな」

少しこいつの反応に違和感を感じる。

しかしまあ、こいつにとっては、呪いの件はそこまで優先度がないというだけだろう。

「それで、ランは大丈夫なのか？

ていうか、どこに捨てたんだ？」

「ああ、貸し部屋に戻しておいた。

すぐに目を覚ます。

何の問題はない。

さて、元の貸し部屋に送ってやる。

全てが終わったら、その石を届けに来い」

この部屋に来た時と同じように、視界が歪みだした。

完全に視界が歪んだ後、視界が戻ると、ベットに寝かされ、縛られたランがいた。

寝ていても絵になるな。

イケメンは得だ。

まあ、こいつは女か。

高橋も見とれているのか、話しかけずに見ていた。

気配を感じたようで、ランが目を開けた。

「ねえ、早くこの縄解いてくれない？」

「ああ、すまない」

高橋が縄をどこからか出したナイフで切った。

そろそろ、物をどこから出しているか聞くべきだな。

「で、貴方たちも、あのハイエルフに捨てられたの？」

「いえ、違いますよ。

貴方に協力するよう、教授に言われたから来たんです」

「何かと人手が必要でしょ。

僕らも協力するよ」

高橋がランに笑いかけた。

「さて、タロウにも言いたいことは色々あるけど、その前に１つ聞かせて。

普通に話しかけて来たけど、貴方だれ？」

ランが、高橋をしっと見ながら質問する。

そうか、こいつ寝ていたから、高橋の本当の姿を知らないのか。

「いやいや、高橋望美だよ」

「嘘よ、どう見ても女性じゃない」

高橋を警戒するように、俺の後ろに移動した。

「本当の話ですよ」

話が進まないから、声をかける。

「融合って性別も変わるのね。

びっくりしたわ」

「自分だって性別が変わっているくせに」

高橋がブツブツ言っている。

それをランは視線で黙らせた。

「それで、私を手伝うって？

いらないわ。

教授と話せたから、目的は達成できたの。

もう貴方たちと関わる必要はないわ」

ランはそう言い放って、ドアへ向かおうとする。

さっとドアの前に移動して、ランの行く手を塞いだ。

「貴方に協力すると、教授から俺たちの世界に関する情報をもらえるんです。

貴方が必要と思う思わないは、どうでもいい。

勝手に協力します」

こいつは強かだ。

こいつの指示を受けて動く方が、後で厄介なことになるかもしれない。

だから、むしろこいつの指示には従うつもりはない。

「そんな言い方はないだろう。

ランちゃん、君の母親との決着の邪魔をする気は無い。

僕たちは、君が母親と決着をつけられる場を作るだけだよ」

高橋が安心させるような笑顔で、ランに笑いかけた。

まあ、記録するけどな。

完全な野次馬だ。

「勝手にすれば」

ランが俺を押しのけて、ドアを開けた。