そして野生児は碧眼の姫に出会い、彼女と瞳に恋をした

第８章 野生児と曇天に舞う羽

第９５話 覚束ない

　風を吐き出すシルフィが見る見るうちに縮《ちぢ》んでゆき、それに伴《ともな》って、押しつぶすような上からの風が少しずつ弱まってゆく。

　普通なら、その時点で立っていられる人物なんていないはずだ。

　そんな俺の確信は、目の前に立つ男によってあっけなく覆《くつがえ》された。

「おいダレン、こいつ、マジで強そうだぜ」

「だな。今までの奴らとは格が違いそうだ」

　元の姿になったシルフィをペポが回収している中、未《いま》だに陥没《かんぼつ》した地面の上に立っているスキンヘッドの男を見ながら、俺とノームは言葉を交わした。

　両腕を大きく広げて、空を仰《あお》ぎ見ている奴の視線の先には、間違いなくペポとシルフィが居る。

「オメェらも強《つえ》ぇじゃねぇか！！」

　大層《たいそう》嬉《うれ》しそうに笑みを浮かべながらそう叫んだ男は、体勢《たいせい》を低くしたかと思うと、両足に力を籠《こ》め始めた。

　明らかに、何かをしようとしている。

　そう直感した俺は、先ほどこの男が現れた時の事を思い返しながら、皆に向かって叫んだ。

「跳ぶ気だ！！　ペポ！！　気を付けろ！！」

「遅い！！」

　俺が叫ぶと同時に、力強く踏み込んだ男が、勢いよく跳びあがる。

　その跳躍力《ちょうやくりょく》は、もはや人間のそれではない。

　地面に大量のひび割れを作って、跳びあがった彼は、まっすぐにペポの元へと突っ込んでゆく。

「アタチに空中戦を挑《いど》むなんて、生意気チ！！」

　回収したシルフィを背中に乗せ、華麗《かれい》に宙を舞いながら男を迎《むか》え撃《う》ったペポは、ひらりと男の突進を躱《かわ》して見せた。

　その様子を見て、流石《さすが》のスキンヘッドの男もオルニス族相手に空中戦は無謀《むぼう》だったか。

　と俺が考えた直後、事態が一変《いっぺん》する。

「甘いぜ！！」

　自身の攻撃が躱《かわ》された瞬間、勢いよく体をひねった男はそう叫んだ。

　すると、いつの間にか男の腰から生えていた太い尻尾《しっぽ》が、鋭くし(・)な(・)っ(・)て(・)ペポに重い一撃《いちげき》を浴びせる。

「うっ！！」

　背中に叩きつけるようなその一撃を受け、気を失ってしまったのか、落下を始めるペポ。

「ペポ！！」

「私が受け止めます！！」

　咄嗟《とっさ》に叫ぶ俺と、水を身に纏《まと》いながらペポの落下地点に向かって走るロネリー。

　残りの俺達も、彼女の援護《えんご》に回ろうと一歩を踏み出した時、まるで俺達の動きを呼んでいたかのように、頭上からスキンヘッドの男が降って来た。

「させねぇよ！！」

　未《いま》だに落下をしているペポよりも、先に落ちて来た男は、走っているロネリーに向かって突進を仕掛ける。

「ロネリー！！」

「アブナイ！！」

　俺と同時に叫んだガーディが、男の背中に飛び掛かるが、そんな彼をものともせずにロネリーの眼前に躍《おど》り出る男。

　その剛腕《ごうわん》を大きく振りかぶった男は、容赦《ようしゃ》なく拳の一撃を放った。

　重たく武骨《ぶこつ》なガントレットの拳が、ロネリーの腹めがけて放たれる。

　ヤバい！！

　俺がそう思った時、２人の間にサラマンダーが割り込むのを俺は目の当たりにした。

「ぐぅ！！」

「きゃあ！！」

　サラマンダーの鱗《うろこ》と、ウンディーネの水。

　それらで拳の衝撃を和らげたにもかかわらず、サラマンダーとロネリーは勢いよく後方へと吹き飛ばされ、壁に衝突する。

「ロネリー！！　サラマンダー！！　くそ！　ノーム！　行けるか？」

「やるしかねぇだろ！！」

　俺の呼びかけに応じるように、地面の中に飛び込んでいったノーム。

　すぐに足元を踏みつけた俺は、飛び出して来た岩の槍を手に取って、スキンヘッドの男に突っ込んでいく。

「ちょこまかとうぜぇやつだ！！」

　素早い動きでスキンヘッドの男を翻弄《ほんろう》しつつ、巧《たく》みに攻撃を仕掛けているガーディ。

　彼に対して苛立《いらだ》ちを見せる男は、大きく両腕を振り上げると、勢いよく振り下ろした。

　振り下ろされた奴の拳が、周囲の地面を粉々に砕《くだ》いてしまう。

　その結果、男の周囲を駆けまわっていたガーディは、足元の安定を失い、大きく失速してしまった。

「ヤバッ！！」

「まだまだだぜっ！！」

　バランスを崩し、転倒しそうになっているガーディが、短く声を漏らした時。

　その隙《すき》を待っていたかのように足を振り上げた男が、ガーディを踏みつけにしてしまう。

　砕《くだ》けた地面の中に、うつぶせの状態で踏みつけられたガーディは、気絶してしまったのか動かない。

　それらを全て目にしていた俺が、強く歯を食いしばりながらも槍を構え、男に飛び掛かろうとした時。

　男のすぐ脇に、ペポが落ちてきた。

　そんな彼女が地面に落ちる直前、何を思ったのかスキンヘッドの男はペポを尻尾で受け止めると、そっと地面に降ろす。

「こいつは強ぇからなぁ。もっと楽しませてくれねぇと」

　そう言った男は、視線を上げて俺を睨《にら》み付ける。

「残りはお前だけだぜ？　さぁ、俺を楽しませてくれよ」

「この野郎！！」

　俺は槍の柄《つか》を強く握りしめ、勢いよく男に突進する。

　しかし、俺の攻撃は全くと言って良いほど通用しなかった。

　激しい突きも、薙《な》ぐような斬撃《ざんげき》も、ノームとの連携《れんけい》も。

　防がれ、躱《かわ》され、打ち砕《くだ》かれる。

　そしてついに、全身の疲労《ひろう》が限界にまで達した時、頃合いを狙ったかのように拳を構えた男は、躊躇《ためらう》うことなく打ち込んでくる。

　槍で防御しようとしたけど、重く固い一撃を受け、あっけなく折れてしまう。

　そのまま、腹部に一撃を受けた俺は、後ろに吹っ飛んで地面を転がった後、仰向けのまま動けなくなった。

　身体に力が入らない。

　痛みと苦しみと熱が、腹から全身に広がっていく。

　男がゆっくりと俺の方に歩いてくる。

　このままだとまずい。

　そう思う俺の思考に、２つの声が飛び込んでくる。

「俺の名はアーゼンだ。お前らを打ち負かした男の名、覚えておけ」

　勝ち誇《ほこ》りながら告げるスキンヘッドの男アーゼン。

　そんな彼の言葉に被せるように聞こえてきたのは、酷《ひどく》く素《す》っ頓狂《とんきょう》な言葉だ。

「お～い！！　そこの禿《は》げ頭～！！　酒は～、ヒック、無いのかぁ！？」

「なっ！？　てめぇは！！」

　どこからともなく現れた男の声に、驚きを見せるアーゼン。

　何事かと、声のした方に視線を向けた俺は、フラフラと覚束《おぼつか》ない足で歩く男の姿を見つけたのだった。