そして野生児は碧眼の姫に出会い、彼女と瞳に恋をした

第８章 野生児と曇天に舞う羽

第９０話 オーバーフロー

　どんよりと曇《くも》っている空と、遠くから聞こえる嵐の音が、俺達を迎《むか》える。

　穴から飛び出ると同時に、みるみる縮《ちぢ》んでしまうサラマンダーの背中から、すぐに飛び降りた俺は、辺りの様子を見渡した。

「ここは……どんな場所なんだ？」

　思わず俺がそう呟《つぶや》いたのには理由がある。

　まず、あまり見たことのない白くて半透明《はんとうめい》な岩。

　その岩で出来た壁や柱、そして地面が辺り一面に広がっているんだ。

　まるで迷路の中に放り込まれたような、そんな状況。

　まったく予想もしていなかったその光景に、俺以外の皆も言葉を失っている。

「不思議な岩ですね……透明《とうめい》だけど、完全に透《す》けてるわけじゃないし」

「アタチも、こんな光景は見たことないチ……ちょっと、上から周りの様子を見て来るチ！！」

「ふぅ……あ～あ、ここはそんなに暖《あたた》かく無いなぁ。僕、やっぱりさっきの所が良かったなぁ」

　各々《おのおの》が感想を口にし、ペポが飛び立った直後、何を思ったのかガーディが、近くにあった白い岩にかじりついた。

「ちょ、ガーディ？　って、そういえばウルハ族は鉱石《こうせき》喰《く》ってたな」

「ぶぇ……ダレン、このイワ、カライぞ」

「辛《から》い？　そんな岩があるのか？」

　近くに落ちていた白い石を拾った俺は、半信半疑《はんしんはんぎ》で少し舐《な》めてみる。

「うぇ……辛《から》いって言うか、塩辛《しおから》いな、なんだこれ」

「本当に塩みたいですね……それも、随分《ずいぶん》と濃《こ》い」

「これ、ぜんぶ塩ゴブか！？」

「こんなところがあったなんて、オラ、知らなかったゴブゥ」

「塩かぁ……どうしてこんなところに塩があるんだろう……誰かが運んできたのかな？」

　口に残る塩辛《しおから》さを、唾液《だえき》と一緒に吐きだした俺は、口元を手の甲で拭《ぬぐ》う。

「ってことは、ここは塩で出来た迷路なのか？　どうなってるんだよ」

　俺がそう呟《つぶや》いた時、偵察《ていさつ》に向かっていたペポが上空から戻ってくる。

「戻ったチ！　辺り一面、この岩の壁があるだけっチ。でも、少し南にいったら、大きな岩があったチ」

「ペポ、驚くなよ。この白いの、岩じゃなくて塩らしいぜ」

「またまた、どうせノームの嘘《うそ》チ」

「それが本当なんですよ、ペポ」

　俺の頭の上で憤慨《ふんがい》しているノームを無視して、ロネリーに怪訝《けげん》そうな目を向けたペポは、近くの壁に嘴《くちばし》を当てた。

　直後、驚きのあまり飛び上がったかと思うと、顔をしかめながら告げる。

「しょっぴぃ……」

「しょっぴぃ、ってなんだよ」

「う、うるさいチ！」

「おいペポ。オイラが言った通り本当に塩だったろ？　なんか言うことがあるんじゃないのか？」

「ご、ごめんチ……」

　嘴《くちばし》を尖《とが》らせながら、しぶしぶ謝るペポ。

　そんな彼女を見て得意げに胸を張《は》ったノーム。

　なんか、さっきまでの慌《あわ》ただしい感じが嘘みたいだな。

「それより、ここにずっといたら危ないんじゃないかな？　僕も元の姿に戻っちゃったし、魔王軍が追ってきたら、撒《ま》くのは大変だよね？」

　サラマンダーの言葉で我に返った俺達は、すぐに前進を始めた。

　まずは、ペポの言っていた南の大きな岩に向かう。

　塩の壁で出来た迷路は、非常に入り組んだ作りになっているけど、ノームとペポの案内があるんだ、迷うわけがない。

　程なくして、岩の元に辿り着いた俺達は、その麓《ふもと》で休憩《きゅうけい》をとることにする。

　時間的にも、もう少しで日が暮れ始めるころだろう。

　まぁ、どんよりとした雲に覆《おお》われているせいで、正確な時間は分からないけど。

「それじゃあ、初めの見張りは俺がするよ。みんな、寝てくれ」

　そう言った俺は、皆が横になったのを確認した後、ノームと共に岩の上に上った。

　一応、後の人のためにノームが岩に沿《そ》った階段を作ってくれる。

　随分《ずいぶん》と大きな岩の上で、座ったまま周囲を見渡す。

　ペポが言ったとおり、このあたりはずっと塩の迷路が広がっているみたいだ。

「これは……抜けるのは大変そうだな」

「そうだな。オイラも流石に、塩を操《あやつ》ることはできないしな」

　なんて、どうでも良いことを話していると、不意にロネリーが岩の上に上がってきた。

「ロネリー！？　どうしたんだ？　まだ交代には全然早いぞ？」

「あ、いいえ。交代じゃなくて、ただ、その……」

　なにやら口ごもるロネリーを見た俺は、頭の上のノームと顔を見合わせる。

「何か用でもあったか？」

「用とかは、無いんですけど。ただ、その、一緒に居たいなって思ったので……」

「あぁ……そ、そっか」

　そう言ったロネリーの顔を、俺は直視できなかった。

　いや、見ても多分、曇《くも》ってるせいで薄暗くなってきてるから、はっきりは見えないんだろうけど。

　それでもなんか、恥ずかしい。

　なんてことを考えていると、当然のように俺の左隣に腰を下ろした彼女は、大きく息を吐く。

『あれ……これって何か話しかけるべきか？』

　なんて話しかけるべきだろう。って言うか、こんなところでロネリーは休めるのか？

　色々と頭の中を駆け巡る疑問と焦《あせ》り。

　それらに俺が翻弄《ほんろう》されている間に、ロネリーが先に口を開く。

「ダレンさん。その、助けてくれてありがとうございます」

「ん？　まぁ、そりゃぁな」

　少し口ごもった俺は、バーバリウスからロネリーを助けた時に言った自分の言葉を思い出し、一人、悶絶《もんぜつ》する。

　そんな俺を見て、クスッと笑った彼女は、俺の左肩に頭をのせる。

「私、すごく嬉しかったです」

「俺だって、ロネリーが無事だって分かって、嬉しかったし、安心したぞ」

　言いながらも、俺は左肩に乗っている彼女の頭に意識を集中していた。

　サラサラな金髪から伝わってくる温もりと、甘い香りが、俺の頭を揺さぶってくる。

　なんか、変な気分だ。

　しばらく黙り込んだまま、空を見上げていた俺は、いつの間にか微《かす》かな寝息が聞こえてくることに気が付いた。

「ロ……ロネリー？」

「……すぅ……すぅ」

　完全に寝てしまっているらしい。

　人の肩に身体を預けた状態で寝れるのはすごいな。

　なんて考えていると、突然彼女の背中から姿を現したウンディーネが、俺を見下ろしてくる。

「ウンディーネか。びっくりさせるなよ」

「すまん。それよりも、ダレン。よくやった」

「ん？　何の話だ？」

「ワラワは感動しておるのじゃ。そして、感謝もしておる」

「それって、ロネリーを助けた時も言ってたよな。オイラ、覚えてるぜ」

　頭の上でノームが言ったのを聞いて、俺は確かにウンディーネがそんなことを言ってたのを思い出す。

「そういえば、そうだな。でかしたぞ、とかなんとか。どういう意味なんだ？」

　俺の問いを聞いたウンディーネは、俺とノームの眼前にゆっくりと回り込んだかと思うと、説明し始めた。

「ダレン達がこの娘《こ》を助けに来てくれたおかげで、ワラワは覚醒《かくせい》できたのじゃ」

「覚醒《かくせい》？　え？　まぁ、確かに。強くなったなとは思ってたけど」

「それってオイラのワイルドみたいなものなのか？　ってことは、何かきっかけがあったのか」

「きっかけは、そうじゃな。ワラワの口から言うのはやめておこう。じゃがまぁ、なんとなく気づいておるであろう？　この娘《こ》の変化に」

「それはまぁ……」

　確かに、ロネリーは色々と変わったと俺も思う。

　なんていうか、自分の気持ちとか感情とか、そう言った物を前面に出すようになったって言うか。

　漏《も》れ出てるというか……。

　多分、ウンディーネが言ってるのは、そう言うことだ。

「変わったって言えば、ダレンもだけどな」

「は？　俺、何か変わったか？」

「変わっただろ。オイラはそう思うね」

「そうかなぁ」

「それはさておき、ダレン、ノーム。お主らに伝えておきたいことがある」

　俺とノームの会話に割り込んだウンディーネは、おもむろに腕を前に差し出した。

「ノーム、ワラワに触《ふ》れてみよ」

「ん？　どうしてだ？」

「触《ふ》れれば分かる。さぁ」

　首を傾《かし》げるノームは、しかし、促《うなが》されるままにウンディーネの腕に飛び降りた。

　そして、彼女の腕の中にすっぽりと入り込んでしまったノームは、直後、赤い帽子の姿から緑色の姿、つまりワイルドへと覚醒《かくせい》する。

「んなっ！？」

「ノーム！？　どうしてワイルドに！？」

「これが、ワラワの覚醒《かくせい》の力、オーバーフローじゃ。」

「オーバーフロー？　どういう力なんだ……よ！？」

　ウンディーネに力の詳細《しょうさい》を聞こうとした俺は、しかし、視界の端に見た光に気づき、茫然《ぼうぜん》としてしまう。

　その光は、以前にも見たことのあるもので、岩の上の俺達のすぐ隣に漂《ただよ》っていた。

「記憶の種！？」

「おい、ここにこの光があるってことは、前継承者達もオイラ達と同じように、ここに来たってことだよな！？」

「そうみたいだな」

　ノームの言葉に賛同した俺は、眼前にいるウンディーネに目配《めくば》せをした後、隣にある光に手を伸ばした。

　そして、毎度の如《ごと》く、記憶の中へと入り込んでゆく。

　それは、今と同じように、どんよりと曇った夜の事だった。