前世の契り、今世の望み

前世と今世

　それから数年後。

「キース！」

「あ、ノエラ！」

　広場で待ち合わせをしていた二人は駆け寄ると、互いに挨拶を交わした。

　それはまるで、前世で恋人同士だった二人のような姿だった。

　……それでも、彼らの仲はノエラが記憶を取り戻した時と同様、何ら幼馴染という関係に変わりはなかった。

　それは未だに、ノエラが背中の傷を気にしている証拠でもあった。

「待たせちゃってごめんね」

「ううん、全然。 まだ待ち合わせより大分時間は早いし……、というか、俺が早く来すぎただけなんだけど」

　そう肩を竦めて言ってみせるキースに、「相変わらず優しいね」とノエラは朗らかに笑う。 それを少し眩しそうに見ながらキースも笑みを返した後、「それじゃあ、行こうか」とキースはノエラと歩幅を合わせて歩き出す。

(……こうして、キースと一緒に居られるだけで十分)

　ノエラはそのキースの横顔を見つめていると、キースはニコニコとしながら口を開いた。

「今日はノエラのお誕生日祝いだからね、俺に任せて」

　今流行りの店を予約してあるから、とキースは言った。

　そう、今日二人が一緒に出かけているのは、ノエラの誕生日を祝うためにキースがノエラを誘ってきたためである。

　ノエラは明日、２０歳の誕生日を迎えるのだ。

　キースは今年で２３歳、先日も２人で誕生日をお祝いしたばかりである。

(……嬉しい)

　彼女は内心、とても嬉しかった。

　キースが当たり前のように隣にいてくれる。

　高くなった背も声も、どこを取ってもまるで、前世に戻ったかのようなその光景は、不意にキースはノエラの恋人だと錯覚させる。

(それはおこがましいけど……、今こうして、一緒に居られるのが本当に夢みたいで、信じられない)

　この時間がいつまでも続いてくれたら良いのに。

　そう思う彼女であった。

　☆

「わぁ〜……！ とっても素敵！！」

「ふふ、その笑顔が見られてよかったよ」

　目の前に広がる何処までも続く星空に、ノエラは思わず感嘆の声をあげる。

　それを幸せそうに見て、キースは微笑んだ。

「昔からノエラ、星が好きだったでしょう？ この場所を見つけた時、真っ先に君が浮かんで。 見せたいと思ったんだ」

「！ ……嬉しい」

　有難う、キース。

　そうノエラが感謝の言葉を述べれば、キースも心から嬉しそうに笑みを浮かべる。

　そうして二人並んで星空を眺めていると、暫くしてキースがトントンとノエラの肩を叩き、小さな箱をノエラに差し出す。

「！ 私に、くれるの？」

　ノエラがそう聞けば、キースは「うん」と少し緊張したような面持ちで言った。

　ノエラはその箱を受け取り、そっと開くと……、

「……！！」

　そこにあったのは、前世の自分がお気に入りだった物にそっくりだった、キースと自分のお揃いの瞳と同じ色の、翡翠色の指輪だった。

　戸惑うノエラに、更にキースは驚きの言葉を発する。

「……“クラーク”」

「！！！」

　そうキースの口から飛び出た言葉に、ノエラは今度こそ大きく目を見開いてしまう。

　そして、口を震わせながら言った。

「……ど、うして、その名前を……」

「……やっぱり、ノエラも思い出していたんだね」

　キースはそう言って少し懐かしそうに、でも何処か悲しそうに笑った。

　キースが言った、“クラーク”という名は、ノエラの前世の名字であった。

　クラーク男爵家の令嬢。 それが、ノエラの前世だった。

　それを、キースが知っているということは……

「……キースも、前世の記憶を持っているの……？」

　震える言葉でノエラがそう口にしたのに対し、キースは首を縦に振った。

「あぁ。 覚えているよ。

　多分、ノエラが思い出すずっと前……、というよりは生まれた時から俺には前世の記憶はあったんだ」

「えっ」

　衝撃の事実に、ノエラは言葉を失う。

　キースはそのまま話を続けた。

「ずっと……、ノエラの姿だけを探していたんだ。 必ず、ノエラもこの世に生まれてきてくれると、そう信じて。

　そして、俺が８歳の時、漸く君に会えたんだ。

　……運命だと思った」

　キースはそう、夜空に浮かぶ星々を見上げて言った。

「だけど出会ったばかりの頃、君はまだ５歳だし、少し期待したんだけど、俺のことは全くの初対面だと言った。

　……容姿は前世とほぼ同じだから、初対面だと言われたら、あぁ、覚えてないのかって正直落ち込んだこともあったんだけど」

「……ごめんなさい」

　思わずノエラが謝れば、キースは慌てたように言う。

「ううん、ノエラとこうしてもう一度巡り会えただけで十分、俺には幸せだった。

　……そう、思っていたんだけど」

　キースは少し顔を赤らめると、意を決したように言った。

「好きなんだ、ノエラ」

「！」

　キースの告白に、ノエラは瞠目した。

(……キースが私を……、好き？)

「……それは本当、なの？」

「本当だよ」

　真っ直ぐに見つめるキースの瞳には、一切冗談や嘘ではないことを物語っていた。 ノエラ自身も、思わずギュッとお洒落をして着ていたワンピースの裾を握る。

　そんなノエラに、キースは先ほどノエラに手渡した箱を、持っているノエラの手を包み込むようにして優しく握った。

　一気に近付いた距離に、ノエラは驚き固まるばかりで。

　そんなノエラに向かって、キースは苦笑まじりに言う。

「……ごめん、急だったね。

　君を、困らせるつもりはなかったんだ。 ただ、俺の思いを知っていて欲しかった。

　それだけなんだ」

　受け取ってもらえないだろうか、そう言ったキースに、ノエラは思わず首を縦に振りそうになり……、ハッとし、首を横に振った。

「！」

　キースの、驚いたような、悲しい表情に、ノエラの心も抉られるような痛みが走る。

　ノエラはそれでも、自分の出した答えを変えるつもりはなかった。

　代わりに言葉を紡ぎ出す。

「……キースの気持ち、とても嬉しいわ。

　私も、キースのことが好き。 ……だけどこの好きは、多分、私とキースでは違うと思う」

「え……」

　キースの言葉に、ノエラは泣きたくなるのを堪えて言った。

「私はキースを、今の今まで実の兄のように思っていたから」

　嘘。

「それが“恋愛感情”かどうか、私には分からない」

　嘘。

「……それに、キースは私のこと、“前世”の私と重ねてみているんじゃない？」

「そんなこと……っ！」

　嘘。

(キースの気持ちは、分かってる……けど)

「……ごめんなさい」

　嘘。

　本当は、今すぐにでもキースのその腕を取りたい。

　一生、側にいたい。

　……だけど、今の彼女がキースといて、キースを幸せに出来る自信がなかった。

(……だって)

「……っ……」

　傷ついたような、キースの表情。

(……泣いちゃ、ダメ)

　告白を断ったのは自分なのに。

　キースと同じくらい、ノエラは傷ついていた。

「……ううん、こちらこそ。 急にごめん。

　返事を聞かせてくれて、有難う」

　キースは少しだけ涙で目を潤ませながら微笑んだ。

　それを見た彼女自身も、本当に泣きそうになる。

　キースは握っていたノエラの手をそっと離すと、箱を指差していった。

「……それだけは、受け取ってはくれないか」

「え、でも」

「大したものではないし、いらなければ捨てても良い。

　……だけど、君に、持っていて欲しいんだ」

　キースは涙交じりに微笑みを浮かべる。

(……っ、キース……)

「……うん、大切にするね」

　ノエラの言葉に、キースは心から安堵したように笑い……、ノエラに手を差し出す。

「もう遅いから、君の家まで送ろう。

　……それまでは、エスコートさせてもらっても良いだろうか？」

「！」

　差し出された、大好きなキースの手。

　……エスコートの間だけなら。 キースに触れていても、良いだろうか……

「……っ、えぇ。 嬉しいわ。 有難う」

　ノエラより一回り大きいその手をそっと、ノエラが握る。

　そうして歩いた星空の下で気のせいか、キースにエスコートされた繋がれた手は、いつもよりも少し、力がこもっているような、そんな気がした。

　☆

　そして、ノエラは自分の家に着き、キースとの別れの時間がやってきた。

「キース、今日は本当に有難う」

「こちらこそ、君と最後に、こうして過ごせてよかった」

　キースはそう笑みを浮かべて言ったが、ノエラはえ、と驚いた。

(最後……？)

「っ、あの、キース最後って……」

　キースはその問いに対し、何も答えなかった。

　ただ代わりに、握っていたノエラの手を自分の方に引き寄せ……

「！」

　ノエラは気が付けば、キースにそっと抱きしめられていた。

　その温もりと匂いは、自分の良く知るキースのもの、そのもので。

　驚き固まるノエラの体を、そっとキースは離すと、今度こそキースの目からは一筋、涙がこぼれ落ちていた。

　ノエラがハッとしたのも束の間、キースはそれを拭ってから言った。

「未練がましい男で、ごめん。

　……又、そのことについては話せば長くなるから、手紙を書くよ」

　そう驚いて何も言えないでいるノエラに背を向け、キースは行ってしまったのだった。