【完結】地味令嬢の驀進

9. ガラク家でお茶会

ヘレン視点に戻ります。

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　兄さんに求婚の話をした時、疑問をぶつけてみた。

「これって、何かの策略だと思う？」と。

　すると、兄さんは驚いた様子で、「それは絶対に！無いから！！」と、何やらものすごい必死に否定してきた。初めて見るくらい必死だった。

　一目惚れとか本命とか変なこと言ってたけど、疲れてるのかしら？

(でも、宰相閣下も誠実そうに見えたし……)

　とりあえずは、国外逃亡の準備だけ整えて、流れに乗っかることにする。

　ということで、本日は約束したお茶会の日です。

「ようこそいらっしゃいました、クォルナ伯爵令嬢。歓迎いたします」

「本日はお招きありがとうございます、ガラク侯爵令息」

　邸の前で待っていて、馬車から降りるのを手伝ってくれた宰相閣下は、ふんわりと微笑んだ。

「どうぞ、私のことはユランとお呼びください」

「でしたら、私のこともヘレンと」

「光栄です、ヘレン嬢」

　手の甲に軽くキスを落とす宰相閣下……ユラン様。

　顔を上げると、はた、と三つの瞳と目が合った。アメシストの両目に、エメラルドの第三の目。

　ふ、と笑みを作る。

(やっぱり、令嬢二、三人は殺せそう……)

　案内していただいていると、ユラン様はふとこちらを見やった。

「先日も思いましたが、良い香りですね。何の香水ですか？」

「金木犀です。昔からこれが好きで」

「金木犀……」

　しかし、ユラン様は少し考え……質問を重ねた。

「それもそうですが、何か他の……焼き菓子のような……？」

　ぎくっ。

　引き攣らないよう気をつけながら、笑みを作る。

「……趣味で、たまにクッキーを焼くものですから」

　兄さんとセリナたちの間食を作ってから来たのが、不味かったか……。しかし、ユラン様は顔色ひとつ変えず、にこにこと機嫌良く応じた。

「そうなのですか。とても素敵なご趣味ですね」

　……噓も蔑みも感じない声音。ちょっとホッとする。

　貴族、特に古い考えの方は、貴族の女が台所仕事をするのを嫌がることが多いのだが、ユラン様は違うらしい。

(お父様とお祖母様にバレた時は、「はしたない」だの「毒でも仕込む気なのか」だの、散々だったからなあ……)

　柔軟な方で、良かった。

　と思ったのも束の間。

「そういえば先日、クォルナ伯爵とお会いしまして。話の流れで、ヘレン嬢にドレスを贈ることになりました」

「はっ？」

　美しい庭園の見えるテラスに案内され、席に着くなりそう切り出された。なんのこっちゃ。

　とりあえず、気になるのは。

「兄をご存知なのですか？」

　そう問いかけると、ユラン様はぽん、と手を叩いた。

「ああ！言いそびれていましたね。彼とは、学園時代からの友人なのです」

「そうだったのですか」

　驚きの新事実だった。道理で、兄さんやユラン様の話の端々から、お互いをよく知っているような言葉が飛び出すわけだわ。

(ということは、求婚は兄さんとの繋がり強化が目的かも)

　もしそうなら、兄さんの言う通り、必要以上に警戒しちゃったな……恥ずかしいし、申し訳ない。

「それで、何かお好きな色やドレスの形などはございますか？」

　……しまった。そちらがまだ解決してなかった。

　侯爵家の侍女が、優雅な手つきで紅茶を淹れてくれた。ふわりと立ち昇る優しい香りに心を落ち着かせ、とりあえず返事をする。

「え……っと、申し訳ありませんが、ご遠慮させていただきたく」

　話の流れはサッパリだけど、とりあえず、二、三回会った程度の方に、そんな高価なものを贈っていただくのは……。気にしない人もいるかも知れないけど、私はものすごく気になる。

「何故？」

「我が家の財力では、それに釣り合うお返しをご用意するのが難しいので。それではユラン様に失礼です、お気持ちだけ頂戴いたします」

「私としては、こうして会ってくださるだけで、返礼として十分過ぎるのですが……」

　あからさまにしょんぼりするユラン様。しかし頭を下げたままじっと待っていると、最後には納得してくださった。

「……そうですね、贈る相手に気を遣わせるのは、よろしくありません。分かりました、また別の機会に」

　しょんぼりと肩を落とすユラン様。諦めてはくれないのか……。

「では、宝石や美食、花などにご興味は……？」

「あまり……」

「そうですか……」

　再びがっかりするユラン様。ええと……何がしたいかしら、この方？　要らないですよ？

　否定してばかりもなんなので、話題を変える。

「ですが、それらの背後にある文化や物語は好きですね」

「ほう！」

　ユラン様がぱっと顔を上げ、目を輝かせた。元気になった、良かった。

　なら、この話題を続けよう。

「昔から、文化や言語、歴史などについて学ぶのが好きでして。学園時代は、図書館に籠って関係する本ばかり読んでいました」

　懐かしいなー。「本が好きなだけ読める！」って感動して、二年上の兄さんの誘いをガン無視して、本読んでたなー。

　……我ながら、可愛げないな！！　分かってたけど！

「クォルナ伯爵領といえば交易ですが、そういったことも関係あるのでしょうか？」

「恐らくは」

　私たち兄妹は、兄さんが王都の学園に通い出すまで、領地の邸で育った。

　時折訪れる商人や貴族たちの、不思議な言葉や珍しい衣服の数々に心奪われたのは、何歳の時だったか。

　とにかく物心ついた頃には、図書室や執務室、応接間に潜り込んで、その美しさを堪能していた。あまり良い思い出はないけど、あそこで育った十一年が、私の原点だ。

「他には何がお好きですか？」

「動物が好きですね。特に犬！」

「犬……ふむ。テオ」

　ユラン様がそう呼びかけると、足元に黒い霧のようなものが現れた。

　霧はそのまま、犬の形を取る。思わず声を上げた。

「『辺境伯家の黒犬』っ？」

「おや、ご存知でしたか」

「実物を見たのは初めてです」

　じ……とこちらを見るつぶらな目。

「触っていいですか？」

「逃げられなければ」

　許可をもらったので、そーっと手を伸ばす。かすかに硬直したが、逃げない。喉元あたりを撫でると、ほっとした様子で目を細めた。

「かっ、可愛い……っ！」

　おとなしい子だ。ベルベットのような撫で心地を堪能し終えると、黒犬は音もなくユラン様の足元に移動して、丸くなる。

　席に戻ってからも、ちらちらそちらを見ていると、ユラン様は楽しそうに尋ねた。

「……先日、王都のシュゼイラ辺境伯邸で黒犬の子が生まれたと聞きましたが、ご興味は」

「あります！！」

「では、今度二人で見に行きましょうか」

　勢い込んで返事をすると、ユラン様が微笑んだ。

と。

「お兄様〜」

　お茶をしていたテラスに、光り輝く美貌の女性が侍女を伴って現れた。

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「話の流れで、ヘレン嬢にドレスを贈ることになりました」

→イワン「なってねえよ！？」

『辺境伯家の黒犬』については、また後ほど。

お読みいただき、ありがとうございました。