【完結】地味令嬢の驀進

7. イワンは妹を守りたい＊

　目が合った瞬間、心が震えた。

　令嬢には珍しい、短めの茶髪。

　鋭くも静かな灰色の瞳。

　鼻の辺りに散ったそばかす。

　優美にして堂々たる振る舞い。知性と理性を感じる声音。

　彼女の方は、自分を認識もしていないであろう、一瞬。しかし、それで十分だった。

　手に入れなければ。誰にも取られないよう囲い込んで、羽虫を蹴散らし、狂おしいほどの愛を注ぎ、私だけの花だと見せつけねば。

　私の「唯一」、私の無二……。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

　ユランがヘレンに求婚した翌日、昼休み。

「ユラン・ジス・ガラァァァァク！！」

　ーーーヘレンの兄・イワンの怒声が、王城宰相室に響き渡った。

　名指しされた男……宰相ユラン・ジス・ガラクは、一瞬だけ目を見開くも、すぐに爽やかな笑みを浮かべた。

「ご機嫌よう、クォルナ外務官。長期の国外出張、大義であった。……で、どうした」

「『どうした』じゃない！！」

　さりげなく宰相専用の執務室に誘導されたイワンは、ユランが席に着くなり机を殴った。

「お前、俺の可愛いヘレンに、粉かけやがったな！？」

　ユランの侍従兼護衛が咄嗟に剣を抜きかけたが、ユランはそれを片手で制した。お構いなしで怒鳴るイワン。

「っざけんなよ！　俺はお前みたいな性格の悪い義弟、御免だからな！！」

「なるほど、もし彼女が受けてくれれば、君とは義兄弟か。それはいい」

「ちっとも良くないッ！！」

　ころころと笑うユランに、再び机を殴るイワン。

　驚くほど慣れきった二人の様子に侍従が困惑していると、それに気がついたユランが、手でイワンを示した。

「ああ、伝えていなかったな。友人だ」

「ただの！同級生！！」

　いつも通りしれっと言い放つユランと、不本意極まりないという口調で応じたイワン。

　そう、実はこの二人、学園時代の同級生である。加えて、切磋琢磨した良き友人同士……イワンは絶対に認めないだろうが。

「そもそも、筆頭侯爵家長男が朝っぱらから突然乗り込んでくるとは、何事だ」

　ようやく少し落ち着いてきたイワンが苦言を呈する。

「いくら格下相手とはいえ、非常識だろう」

「仕方がないだろう、『唯一』だぞ！？　居ても立っても居られなかったんだ……！」

　そう言うと、ユランは紫の両目と額の第三の目を、ほの暗く輝かせた。

　ガラク侯爵家。

　アロイジア王家、シュゼイン公爵家と並ぶ、建国御三家のひとつ。

　その家に生まれた者は、一人残らず魔女の祝福と呪いを授かる。

　祝福は、優れた頭脳と魔女の知識、そして呪術の才能。

　呪いは複数あるが、代表的なものは「愛執の呪い」だ。

　ガラクの人間は、呪いが示すたった一人の相手しか愛せない。そして、ひとたびその相手を見つけると、異常なまでに執着する。

　彼ら彼女らが狂おしいほど求め、愛する、文字通り唯一の異性。それが、「唯一」だ。

　ほう、とため息を吐く。

「愛とは、『唯一』とは、こんなにも素晴らしいものだったのか……。知らなかった一昨日までの自分を殴ってやりたい、ヘレン・サシャ・クォルナ伯爵令嬢、愛しい人、私の全て………」

「俺も殴りたいよ。今、目の前にいるお前を、五発ほど」

　うっとりと語る一方で、今にも舌打ちしそうな顔をするイワン。

(恋をしている自分に酔ってるだけじゃないか、コイツ？)

　まあだからこその呪いか、とため息を吐く。

「というかお前、一昨日の夜会来てたのか？　社交嫌いのくせに」

「ああ。陛下がお忍びで出席したいと仰ったから、付き添いでな。まさに運命の導きだ」

「ふーん……。……………。………………？」

　何気なく交わされた会話に、どこか引っかかったイワン。

　少し考え……ガッ、とユランの襟を掴む。

「……お前、国王陛下置き去りにして、ヘレンのエスコートしたの！？」

「だからなんだ。護衛はいたぞ」

「バカ！バカバカ！！　そういう問題じゃあない！！」

　判明した驚愕の事実に、襟を掴んだままがくがくと揺さぶる。さすがに侍従二人による仲裁が入った。

　引き離され、頭を抱えてその場に蹲る。

「……なんでお前、クビになってないんだよ……！？」

「それは、私が国にとっても陛下にとっても必要な人材だからだな」

「もうやだ、この傲慢自信過剰男」

　肩にかかった髪を気障ったらしく後ろに払い、不遜に口の端を吊り上げる。「コイツが可愛い妹の夫になるかもしれないのか……」と思うと、本気で泣きそうになるイワンである。

「で？用はそれだけか？」

　落ち込む友人とは対照的に、平然とした様子で、襟を直すユラン。

「まさか苦情を言うためだけに、わざわざ休日に職場へ乗り込んでくるほど、暇ではあるまい？」

　その言葉に、イワンがゆらりと顔を上げた。地を這うような声を出す。

「……本命はこっちだ。お前に渡すのが一番早いだろ」

「ん？……なるほど、爵位継承の手続きか」

　差し出された書類に目を通しながら、ユランが呟いた。

「相変わらず仕事が早いな」

「当然だ。帰国して最初の俺の執務、なんだったと思う？奴の愚行に対する謝罪行脚だ」

「……うん、必要書類は揃っているな。手続きしよう」

　そう言うと、ユランはさらさらと慣れた様子で書類を処理し始めた。壁に寄りかかり、それを見守る。

　しばらく、ユランのペン先が紙の上を滑る音だけが響いていたが、やがてポツリとつぶやく。

「……本当に妹が大事なのだな」

「ん？」

「昔から散々聞いてはいたが、まさか翌日に怒鳴り込んでくるほどだとは思わなかった」

　ユランにも、妹はいる。仲もそれなりに良い方だと思っている。だが、ここまでではない。

「当たり前だ。ヘレンは俺の、たった一人の血の繋がった家族だ」

「……そうか」

　その言葉に、ユランは一瞬顔を上げたが、またすぐに素知らぬ顔で手続きに戻った。

　自分たち兄妹を駒としてしか見ない祖父も。心労で吐こうが過労で倒れようが勉強させる祖母も。そんな状況にも無関心な両親も。

　イワンは家族とは認めない。絶対に。

「あの家で、俺を愛してくれたのは、ヘレンだけだったんだ。ルネと会うまで、ずっと」

「……」

「長期の国外出張が終わって、国内勤務になって……今度は、俺があの子を守る番だと。できる限り望みを叶えてあげよう、めいっぱい幸せにしてあげようと……そう思っていたのに、お前ときたら！俺の可愛いヘレンを、横から掻っ攫おうと！！」

「爵位継承処理終わったぞ、クォルナ伯爵」

　ーーーそんなわけで、イワンが自他共に認めるシスコンに育ってしまったのは、まあ仕方のないことではある。

　再び騒ぎ出すイワンに、宰相印の入った書類を押し付けるユラン。

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