【完結】地味令嬢の驀進

6. 兄、帰還

　お見送り後、玄関ホールで呆然としていると、扉が勢いよく開かれた。

「ヘレン！」

　私より一段明るい、バニラ色の髪と瞳。顔だけは割と良い父によく似た面差し。

「兄さん……」

　兄さんを見た瞬間、腰が抜けた。へなへなとその場に座り込む。

「ヘレンちゃん！」

　兄さんの後ろから、兄さんの妻であるルネ義姉さんが飛び出してきて、私の横にしゃがみ込んだ。

「大丈夫！？」

「すぐに部屋へ！」

「平気……ちょっと気が抜けただけ……」

　よく見ると、二人の目の下にはクマがある。昨夜は寝ずに駆けつけて来てくれたらしい。申し訳ないけど、助かった。父のやらかしだけならまだしも、宰相閣下の件は完全に私の手に余る。

「そうかい？……手紙、読んだよ。大変だったね、そばにいてやれなくてすまなかった」

　ぎゅ、と優しく抱きしめられる。

「大丈夫だよ。僕も帰ってきたし、このままずっと家にいてくれたっていいからね」

「いや、仕事見つけたら出て行」

「そうよ！ヘレンちゃんは私たちの大事な妹なんだから！！」

　聞いて？兄さんも義姉さんも。

　でも、二人で一緒になって、よしよしと背中をなでてくれて。子どもみたいでみっともないけど、なんだかものすごくホッとした。私も、ぎゅーと兄さんたちを抱きしめ返す。

　しかし、その雰囲気をぶち壊すのが父である。

「だ、だめだ！ヘレンはガラク侯爵家に嫁がせるんだ！！」

「はっ？」

　一気に現実に引き戻された私は、兄さんの腕にすっぽり収まったまま、ため息を吐く。

　困惑気味に視線を向けられたので、「後で話すわ」と小声で答えた。ひとまず納得したらしい兄さんは、そのまま顔を上げて、父を睨んだ。

「ルネ、アドルフ」

　その瞬間、義姉さんがドレスの下に隠していた剣を、兄さんの侍従のアドルフさんが腰のレイピアを抜き、父に突きつけた。

「きゃあああ！」

「イ、イワン！？　なんのつもりだ！？」

　父の両隣にいた侍女が派手な悲鳴を上げ、父が目を白黒させる。

「なんのつもり、ね。それはこっちのセリフなんですけど」

　ため息を吐くと、私を抱きしめたまま立ち上がる。

「カイラム伯爵家のパーティーで、醜態を晒したんでしょう？　昨夜のうちに、カイラム伯爵から抗議とご心配の手紙をいただきましたよ、何やってるんですか」

　父に言っても無駄と判断したらしい。英断である。兄さんは書類の束を父に突きつけた。

「あと、浪費。宝飾品、衣装、一流料理店での食事……身の丈に合わない贅沢ばかりして。ヘレンにはデビュタントのドレスすら買い与えなかったくせに、よくもまあ、ここまで自分を甘やかしたものです。身代食い潰す気ですか？」

「ちょ、ちょっとくらい良いじゃないか……」

　父が拗ねたようにそう呟いた瞬間、兄さんの目が据わった。

「……もういいです。父上、さっさと私に当主の座を譲って、領地に向かってください」

「そっ、そんな……」

「弁償しろと言わないだけ、マシだと思え」

　突きつけられた剣と兄さんの殺気に言葉を失う。

　そんな父とは対照的に、ようやく硬直が解けた侍女が声を張り上げた。

「坊ちゃん！いくらなんでもそれは……！」

「何を他人事のような顔をしてるんだ、お前たちは？」

　父を庇おうとした侍女は、その言葉にピシリと固まる。

「お祖父様がお前たちに与えた役割は、父上の目付けだろう。一緒になって遊び回ってどうする」

　その言葉に、みるみるうちに青ざめる二人。兄さんが凄んだ。

「これ以上父に与するなら、我が家の財を不当に使い込んだということで、賠償を……」

「滅相もございません！！」

「イワン様に従います！！」

　即座に兄さんに頭を下げる二人。ですよね。

(馬鹿馬鹿しい……)

　冷えた視線を送っていると、焦った二人は兄さんにパッと取り付いた。

「イ、イワン様、上着とお荷物をお預かりします」

「お紅茶をお淹れしましょう、お茶菓子もすぐに……」

　兄さんはそれを、鬱陶しそうに追い払う。

「要らない。父上の監視を怠った件については、お祖父様に取りなしておいてやる。分かったら下がれ。いいな」

「「はいっ！！」」

　一礼して、すごい勢いでその場を辞する二人。兄さんの顔を見上げる。

「……いいの？」

「ルネの実家経由で新しく侍女を雇うよ。それまでの繋ぎ」

　なるほどね。

　チラリと茫然自失になっている父を見る。

「ひとまず、父上はどこかに放り込んでおこうか。これ以上余計なことされても困るし」

「そうね」

「お嬢？」

　屋敷の奥へ逃げていった二人と入れ違うように、料理人のジェフが前掛けで手を拭きながらやってきた。

「騒がしいですけど、なんかあり……坊ちゃん！ルネ様！」

　兄さん夫婦を認めると、ぱっと表情を明るくする。

「お戻りでしたか！」

「ただいま、ジェフ」

　ちょうどいいところに来てくれた。私は兄さんの腕の中から出ると、未だ剣を突きつけられたままの父を指差した。

「ちょっとお父様、部屋に放り込んでおいて」

「はいよっ！」

「！？」

　軽やかに返事をすると、丸太のような太い腕で、イモの袋みたいに軽々父を担ぎ上げるジェフ。それを見た二人が、剣を収めた。

「監視は任せたよ、アドルフ」

「は」

　ジェフの後ろを、アドルフさんがついていく。義姉さんも兄さんの隣に戻ってきた。抱えられた父が手足をバタつかせる。

「貴様っ、主人に向かって何をする！？」

「あーハイハイ。俺の主人はお嬢なんで、大丈夫でーす」

「は！？」

　何年か前に「食事は外で摂るからお前は用無しだ」とか言ってクビにしたこと、すっかり忘れてるなあ……。ちなみに、セリナも私個人が雇っている侍女です。

　耳元で騒がれてうるさかったのか、担ぐのをやめて、ずりずりと引きずっていくジェフ。途中で階段あるけど、そのままなのかしら。あ、そのままだった。

　悲鳴を上げる父の姿を隠すように立った兄さんが、私の頭をなでた。

「あとはゆっくりじっくり『説得』して、当主の座を『譲って』もらうよ」

「よろしくね」

「というわけで、改めて」

　兄さんは私に向き直り、苦く微笑んだ。

「ヘレン、ただいま。それと……お疲れ様……」

「おかえりなさい……」

　とりあえず、謝罪行脚の同行からお願いします……。

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お読みいただき、ありがとうございました。